オーバーデッドと逆葬儀

第32話 芦和良理人 １

　——ピンポーン。インターホンの音に反応して、兎佳子（うかこ）はいつも出たがる。

「だから、もしも悪いやつだったらどうするんだよ。向こうに行ってろ」

　楼義（ろうぎ）が扉を開けると、そこには理人（りじん）が居た。

「おお、どうしたんだ？」

「ふらっと立ち寄っただけだよ。兎佳子（うかこ）さん、居る？」

「居るが……」

　楼義（ろうぎ）はただならぬ気配を察していた。

「なんの用だ？　俺が聞いておくぜ？」

「いや、直接話したい。できれば、二人きりで出掛けたいんだ」

「もう４時過ぎじゃあねえか。保護者としてそれはお断りだ」

「彼女のためなんだけどね」

「また今度な」

「楼義（ろうぎ）」

「ん？」

「やけに冷たいね。いつもなら、まあ入れって言ってくれるのに」

　二人で押し問答していると、楼義（ろうぎ）の後ろから声が掛かる。

「あれ？　リジンだ！　おかえりー！」

「ただいま。じゃあお言葉に甘えて」

　上がってこようとする理人（りじん）を、膝を上げて太ももでブロックした。

「兎佳子（うかこ）！　後ろの窓から逃げろ！」

　楼義（ろうぎ）が怒鳴ると、兎佳子（うかこ）は彼の真剣さを察してなにも言わずに踵を返した。

　——ガラガラッ！

　と豪快に掃き出し窓が開けられる音がした。

「楼義（ろうぎ）、君がそうだったのか」

「そう言うお前もな」

　葬儀屋の仮面をずらしたときに見えた、二重瞼の垂れ目が変わらずそこに在った。

「機関から伝わって来た情報とは齟齬があるけれど、ある程度の間違いは仕方ないか。それじゃあ」

　理人（りじん）は扉から手を離し、方向を変える。兎佳子（うかこ）を追いかけに行く気だ。その腕を掴まえる。

「行かせねえよ」

「楼義（ろうぎ）、僕は君が好きだ。たとえ葬儀屋と逆葬儀屋で考え方が違っても、友達であることに変わりはない。そして兎佳子（うかこ）さんも友達だ。僕は、友達として彼女を救わなければいけない」

「俺は灰化葬（はいかそう）が救いだとは思わねえ」

「言うと思ったよ。でも、僕は行く。離してくれないかな。君を傷付けたくないんだ」

「随分調子こいたこと言うじゃねえか！」

「あのね、楼義（ろうぎ）」

　語気の荒い楼義（ろうぎ）とは逆に理人（りじん）は落ち着いていた。気まずそうな苦笑いを浮かべて楼義（ろうぎ）に向き直る。

「君は、弱いよ」

　いつものやさしそうな表情はそのままに、垂れた目尻の先にほんのりと殺気を乗せている。なるほど仮面を被っているときはこんな表情をしていたのか、と呑気なことを考えていた。

　不意に掴んでいた腕が持ち上がる。力を込めて押し返そうとするが、びくともしない。そのまま押し上げられ、体勢が崩れそうになったので手を離した。理人（りじん）の手は固く握られており、顔へ迫ってくる。楼義（ろうぎ）の両手は開いてしまっている。ノーガードだ。

　楼義（ろうぎ）は額でガードするため顔の位置を素早く移動させる。が——

（理人（りじん）の拳が砕けちまう！）

　ギリギリのところで拳を躱し、仰け反るようにして後退した。素手の拳なら、額で受ければ潰せる。だがそれは同時に、親友の指を複雑骨折させると言うことだ。

「いい判断だ。楼義（ろうぎ）」

　口調が、葬儀屋のときのものに変わっていた。声は理人（りじん）のままで。

　彼の手を見ると、拳が解かれていた。開かれて、指がくの字に曲がっている。顎へのアッパーカットに見せかけた、掌底と目潰しの合わせ技に切り替わっていたのだ。あのまま額で受けようとしていたら、失明していた。理人（りじん）は、本気で来ている。傷付けたくないというリミッターは、楼義（ろうぎ）が譲らなかったことで外れてしまったようだった。

　だがここは、楼義（ろうぎ）に分のある場所だ。アパートの廊下は狭い。体を大きく動かすような技は使えないうえ、左右へ避けることもままならない。これはボクサーが最も得意とする戦場とも言えた。

　しかし理人（りじん）は表情一つ変えずに、掌を上に向けてクイクイッと曲げた。

　楼義（ろうぎ）は手の中にボックスを作って、ステップを踏んだ。

　右、左、とウィービングをしながら距離を詰めた。

　じりじりと距離はつまるものの、お互いに攻撃を仕掛けることはない。楼義（ろうぎ）の額には汗が浮かんでいた。

　今まで何度か戦ってわかったのは、良煙寺（りょうえんじ）流は攻撃の受けに長けていると言うこと。容易にストレートやアッパーカットのような隙を作る攻撃は打てない。楼義（ろうぎ）はとにかくジャブで牽制して、相手の隙を作ることにした。

　左手が空気を切り裂いて理人（りじん）の頬に迫る。理人（りじん）が右掌で受ける。すぐに戻して連続でジャブを打つ……つもりだった。が、放たれた左手は帰ってこなかった。ストレートを打つつもりはなかったのに、振り抜いてしまっていた。理人（りじん）の右手に触れた瞬間、まるで粘着剤にくっついてしまったように左手が離れず持って行かれ、速度を増して勝手にストレートになってしまっていたのである。体勢的には戻そうとしていた形を取っている。そのため、左手だけが投げ出されたような格好だ。

　理人（りじん）は楼義（ろうぎ）の肘に、上から下へと掌底を振り抜いた。鞭のような一撃。

「——があああっ！」

　楼義（ろうぎ）の肘は外れた。本人の意思とは関係なく伸び切ってしまった腕。関節はこれ以上ないほど外れやすい状態にあった。その伸び切った関節に対して理人（りじん）は容赦がなく正確だった。

　うめき声を漏らしながら壁に寄り掛かった楼義（ろうぎ）に、理人（りじん）は悲しげな微笑を預ける。

「ごめん楼義（ろうぎ）。スポーツで武術と戦おうとする君は勇敢だけど、同時に無謀でもあるよ。今だって本当なら君が死ぬまで攻撃することも出来た。でもしない。その代わり、追ってこないでくれ。僕は兎佳子（うかこ）さんを救いたいだけなんだ」

　踵を返して走り去る理人（りじん）を、楼義（ろうぎ）は追えなかった。

　部屋の中に入り、スマフォを手に取る。もう迷っている暇はなかった。