「どうぞ」

　こずえさんの淹れたコーヒーは、これで二回目だった。

　こずえさんは、コーヒーを淹れるのが好きなんだと思う。鼻歌を口ずさんで、心から楽しんでいるのが伝わってきたから。

　一口、二口。前に飲んだ時より、すっきりした後味。苦味というより甘いような。こんな風に味わって飲むのは、初めてだった。

「良かった。希望通りの味だったみたいね。すごく良い顔してる。嬉しいなあ」

　こずえさんは、そう言いながら他のお客さんのところへ行った。

　口にしたものを美味しいと感じるのは、何年ぶりだろう。こうやって取り戻していく、いろんなことを当たり前に感じていけるんだ。それなら、焦って仕事しなくても、良いのかもしれない。鈴木さんの言葉、『周りに甘えていい』というのは、そういうことかもしれない。

　知らないうちに涙が溢れている事に気付いて、バッグの中のハンカチを取り出そうとしていると、「あ、新原さん。来てくれてた……ん、ですね」と、私の顔を見た谷くんに、戸惑いながら言われてしまった。

「何かありました？」

　谷くんのうろたえぶりが、少しおかしくなって、私は泣き笑いに変わっていた。

「泣いてる人みたら、ほっとけないだけです。笑わないでくださいよ」

　ふくれっ面の谷くんは、そう言いながら、奥の厨房に入っていった。

　ハンカチで目を軽くおさえてから、残りのコーヒーを飲み干す。少し、心が軽くなったような。

「ね、試作のドレッシングあるんだけど、感想聞かせてくれる？　それと、野菜で食べられないものある？」

　こずえさんがいつの間にか戻ってきていて、声をかけてきた。

「特にないです。ドレッシング、手作りなんですか？」

「ときどき作るのよ。地元の良い野菜が手に入った時や、良い事あった時に」

「良い事、あったんですか？」

「美穂さんが、店に来てくれたからね」

　こずえさんの話しぶりは、まるで恋する乙女のようで、私はその乙女に墜ちた少年のような気持ちになってしまう。

「新原さんの照れ笑い、かわいいですね」

　谷くんが、ひょいっとこずえさんの隣に立ち、私を見てくる。

「谷くんが、女の子を褒めたの初めて見たよ。君でもそんな事言えるのね」

　こずえさんの驚いた顔に、谷くん自身も驚いていた。

「うわ、はっず」

「じゃあ、私はサラダを用意してくるから、谷くんは実穂さんにお冷をお願いね」

　にやにやしながら、こずえさんは厨房に去って行く。

　そんな感じの、二回目の『かふぇこっとん』から、私の心はさらにほぐれていったのだった。

　週に一度くらい、私は『かふぇこっとん』に行くようになっていた。サラダとコーヒーだけのオーダーでも、こずえさんは歓迎してくれる。こずえさんには、私の今までの話を打ち明けていた。こずえさんの過去も、以前聞いたものより詳しく聞いた。こずえさんの休みの日に、二人でドライブ行くようにもなっていて、親密さは増しているように感じる。

　この町に来て、二年目が過ぎていた。心療内科の主治医から、そろそろ仕事探してみても大丈夫かもしれないね、と言われるくらいになった。