宇宙樹の生贄～アムルと不思議な竜〜

第八話 黒い影

　ごほん、とベトゥラが咳払いをした。

「……とりあえず、あなたが風樹の樹官長というなら、話は早い。

　我々は、一刻も早く＜ハルディア＞へ戻らなければならないのだ。

　伝令獣である＜ラタトスク＞を、なんとか使役できないものだろうか」

　ベトゥラの言葉に、ユースティスがはっと身を固くする。

（そうだ……もし、これで問題が解決してしまったら、アムルは……）

　ユースティスの心臓が、急に音を立てて騒ぎ始めた。他の皆も、同様に事態のなりゆきを察したようで、さっきまでの和やかだった空気が、一気に緊張する。

　ただ、アムルだけは、既に平らげて具がなくなったスープに、千切った固いパンを浸して、マルメロに与えていた。

「＜ハルディア＞へ戻るって……あなたたちは一体……？」

　イサールは、眉をしかめて、白いローブ姿の三人を見つめた。

　そこで改めてソルブスが、イサールにこれまでの経緯を語って聞かせた。自分たちが＜ハルディア＞からの使者であること、アムルが＜クラヴィス＞であること、そして、風が止んでしまった所為で＜ラタトスク＞たちを使役できないこと……イサールは、それらを黙って聞いていた。

「＜クラヴィス＞……話には聞いたことがあるけれど……本当だったのね。

　そう、あなたが…………」

　イサールは、切れ長の目を細めて、アムルを見た。その翡翠色の瞳に浮かんでいるのは、哀れみと僅かな好奇心……そして、侮蔑。

　ユースティスは、イサールの柔らかな見た目からは想像できない仄暗い感情を読み取り、驚いた。

　人間には、口に出す言葉と心の声がちぐはぐになることがよくある。ユースティスにとって、そのこと自体は珍しいものではない。

　だが、イサールからは、アムルに対する敵意に似たものを感じたのだ。ユースティスは、思わず、隣に座っているアムルの袖を引いた。

（アムル……あのイサールさんって人……ちょっと変だよ……）

「ん？　うーん……そうだね、ちょっと変わってるよね。

　でも、だめだよ、ゆーくん。世界には、いろんな人がいるんだから、そんなこと言ったら失礼だよっ」

　ユースティスの真意は、アムルにいつも正しく伝わるわけではない。そのことを思い出し、ユースティスは、がっくりと肩を落とした。

　しかし、イサールの敵意は、一瞬だけで、すぐ明るい笑顔に戻って言った。

「まぁ、とは言っても……私は、まだ〝継承の儀式〟を終えてないからぁ～。正確には、樹官長じゃないのよねぇ～」

　イサールが肩をすくめて、首を振る。

　その様子を横で見ていたシンが、口を挟む。

「何か知らないのか。お前、師匠の家で暮らすまでは、神殿で生活していただろう。継承者にしか伝えられていない秘術みたいなものとか、何かないのか？」

「いやだもぉ～、シンったら！

　樹官長を何だと思ってるのかしら。勇者や動物使いじゃないんだからぁ～」

　そう言って、イサールは、笑いながらシンの肩をバシバシと叩いた。

　シンの表情は、仮面に隠れているが、その場に居た誰もが、シンの苛立ちを感じ取っていた。

「やはり、風が止んだ原因を取り除くしかない……そういうことか」

　ベトゥラが腕を組み、重い口調でため息をついた。

　すかさずシンが、イサールに向かって追及する。

「風が止んだのは、お前がいなくなった所為じゃないのか」

「ええ～私の所為にしないでよぉ～……」

「じゃあ、何が原因か知っているのか」

「知るわけないでしょーっ！

　さっきこの街に帰って来たばかりなんだからぁ！」

「さっき帰って来たばかりで、なんであんな問題を引き起こすんだ、お前はっ？！」

「だからぁ、私の所為じゃないって言ってるじゃなぁ～い！！

　あいつらが先に絡んできたのよぉ～！」

　二人が言い争うのを、ユヒが穏やかな口調で宥めた。

「二人とも、落ち着きなさい。

　それよりも……シン、〝古いツテ〟という人には、会えたのかな？」

　ユヒの言葉に、シンがはっと我に返った。

　話がわからないイサールは、腕組みをし、そっぽを向く。

「あ……はい。そのことですが……実は……」

　シンは、ロウから聞いた話を掻い摘んで話した。

「聖獣か……」

　シンの話を聞き終えたベトゥラが呟く。何か思うところがあるような口ぶりだ。

　それまで黙っていたソルブスが口を開いた。

「その人物とやらは、何故そのようなことを知っている？

　聖獣は、滅多に人前へ姿を現さない。そもそも一体、どうやって会えと言うのだ？」

　ソルブスの疑うような口調に、シンが答える。

「その者のことは、私もよく知っていますし、長くこの地で生活している者でもあります。決して、いい加減な情報でないことは、私が保障します」

　シンは、ロウが〝風の民〟の末裔であることを伏せて答えた。

　そのことが、ユースティスには、シンの誠実さを表しているようで、胸のあたりにじわりと温かいものが広がってゆくのを感じた。

「〝風樹が力を失っている〟……まぁ、そのことは確かだろうな」

　ベトゥラの言葉に、ユヒが視線を合わせて頷く。

「私たちは、風樹の様子を見に行って来たのだが……」

　そう言って、ベトゥラは、自分たちが目にしたものについて語りはじめた。風樹で、聖化した前樹官長と対面してきたのだという。

　聖化した前樹官長は、眠るような表情で、風樹の幹の一部と化していた。言葉を交わせる状態では、もちろんない。

　ベトゥラは、手を胸の前に当てて小さく祈りを捧げると、自身の仮面を外した。

『……確かに、風がないな』

　外気に触れる肌に、あるべき風の存在を感じられず、ベトゥラが眉をしかめた。

　アムルの前でなければ、仮面をする意味はない。そのまま大きく息を吸い込み、風樹によって浄化された、辺りの清らかな空気を味わいながら、頭上を見上げた。

　すると、仮面越しではない、ベトゥラの視界に、何か黒い影が横切って見えた。

　それは、鷹のような姿をしていたという。

「それが、聖獣……？」

　シンの問いに、ベトゥラは、力なく首を横に振る。

「わからん。追い掛けたが、すぐに見失ってしまった。

　だが、何やら禍々しい気配を感じたのだ。

　風樹に何か異変が起きていることは確かだろう」

　そう言ったベトゥラの言葉を継ぎ、ユヒがシンに向かって続ける。

「……シン。我々は、君の力を借りる必要がある、と判断して、ここへ戻って来たのだ。……この意味がわかるね？」

　ユヒの口調は、穏やかだったが、そこには、ぴりりと緊迫した空気を孕んでいた。

　シンが背筋を伸ばして、頷く。

「……はい」

　ユヒとシンの間に、重苦しい空気が漂うものの、ベトゥラとソルブスも何も言わない。

　そんな中、状況をつかめないでいるイサールが、苛立ち紛れに口を挟んだ。

「なによぉー、一体どういうこと？

　私にも解るように説明してちょうだいよぉ～」

　シンは、イサールの方を向いて、重苦しい口調で答える。

「つまり、最悪の場合、聖獣を殺す必要があるかもしれない……そういうことだよ」