はじめてのはじめ（カクヨム版）

第14話 告白

　少し、ほんの少しだけ、湊の事を知りたいと思った肇は、次のバイトの日に、彼の話を聞いてみようと思った。

　夏休み最終日。午前中で少しずつやっていた課題が終わり、今年もギリギリだったな、と思う。

(でも、イベントも行けたし)

　そう思って、肇に告白してきた人たちを連想してしまい、恥ずかしくなって咳払いした。

　今日は夕方からバイトだ。明日からまた、週三回のシフトになると思うと、少し寂しい。肇は準備をすると、バイト先へ出掛ける。

　湊に会うのが気恥しいけれど、『バイト仲間』に『歩み寄って』みると考えれば、少しは気楽になるかもしれない。

「おはよーございます」

　ロッカー室に入ると、湊がいた。肇は一瞬足が止まりかけるが、踏ん張って一歩踏み出す。

　湊は振り返って肇の姿を認めると、笑顔になった。

「あ、おはよー肇」

　湊の笑顔は、素直にかっこいいと思う。女子が騒ぐのも無理はない、と思うけれど、肇は男なので大して反応できない。

「こんな所で油売ってて良いのか？ 開店前の準備もあるだろ」

　肇が湊を無視せず話しかけたことで、湊はますます嬉しそうに笑う。全部終わったからここにいるんだ、と湊はスマホを取り出した。

「肇の連絡先教えてよ」

　肇は迷った。でも、友達になるなら必要な事なのか？　と自分もスマホを出す。

「あー、もっと早く聞きたかったな。夏休み終わっちゃうし……」

　残念そうに言う湊。肇は、別に夏休みじゃなくても連絡すれば良いだろ、と言うと、そうだね、と何故か苦笑する。

「何だよその顔は。言いたい事あるなら言え」

「……いや、肇に言ってもなーって事だし……」

　肇は睨んだ。何か言いたそうにしているくせに、言わないのは気持ちが悪い。

「夏休みの間だけだったんだよね、俺が自由に過ごせるの。そもそもバイトも反対されてるから、いつまで続けられるか……」

「反対？　誰に」

　親だよ、と湊はため息混じりに言う。

　意外だ、と肇は思った。反対されてまでバイトをしたかった理由は何だろう、と思い、そのまま聞いてみる。

「純一たちと過ごしたかったんだ。毎年夏休みは海外へ旅行に行っちゃうから」

「お前、ひょっとしてバイトも必要ないくらいなボンボン？」

　肇が聞くと、湊は答えずまた苦笑しただけだ。

「だからね、もう少し、自由にやらせてって交渉してるところ。肇とも遊びたいし」

「……」

　肇は視線を戻す。自由に高校生生活をさせてもらってる身からすれば、想像できない程の葛藤があるのだろう。

　人知れず湊も苦労してんだな、と同情した。

(でも……何でもできて、イケメンで、性格も良くてチートなのに、好きなようにさせてもらえないって、ありがちだな)

「その割には、あまりしんどそうには見えないな。もっとヤケになったりとか、しなかったのか？」

　肇はそう言うと、湊は笑う。俺の性格的に、そうはならないかな、と彼は言った。

「それに、俺の本当の願いはそこじゃないからね。そのために動いてるって感じかな」

　どうやら湊はもったいぶる癖があるようだ。ハッキリ言えよというと、湊は首を横に振る。

「これはもうちょっと俺と仲良くなったらね」

「何だそれ。じゃあ一生聞くことはないな」

　肇はそう言って着替え終わると、湊は声を上げて笑う。

　二人で厨房に行くと、店長が珍しいものを見るような目で、こちらを見ていた。

「あれ、いつの間に仲良くなったんだい？」

「仲良くなってない」

「店長、俺、肇の友達に昇格しましたー」

「それは良かったねぇ」

　店長と湊は、肇の言葉を無視してホールへ入っていく。その様子を見て、肇は苦笑した。

「何一人で笑ってんだ気持ち悪い」

　横から声がして振り向くと、志水がこちらを睨んでいる。肇は真顔に戻すと、黙って準備を始めた。

　ディナータイムが始まり、肇は忙しく動き始める。今日も客が多そうだ、と気合いを入れた。

　しばらくして、肇はホールの様子を見る。

(湊……また絡まれてる)

　高校生らしい女の子から、今日は何人も声を掛けられているのを、肇は目撃していた。夏休み最終日とあって、意を決して声を掛けたのだろう、いつもと真剣味が違う子たちばかりだ。

(またヘラヘラしながら相手しやがって……)

　肇はイライラした。そしてふと、今日声を掛けられた子の中で、湊の好みの子がいたら彼は付き合うのだろうか、と思う。

　彼の恋愛観は知らないが、少なくとも肉食系女子は断っていたから、今日の子たちみたいな、きちんと湊を想ってくれる子なら脈はありそうだな、と思う。

(っていうか、アイツの恋愛観とかどうでもいいだろ……仕事仕事)

　彼が誰と付き合おうが、彼の自由だ。知ったところでどうする、と肇は湊を呼んだ。

「五番さん、オーダー待ってる」

「ああ……ありがとう」

　湊の元気がない。心ここにあらずといった感じだ。

「どうした？」

「いや……今日、遅くなるかもだけど、一緒に帰ろ？」

「何だよ急に……早くオーダー取りに行け」

　肇は湊の言葉には応えず、彼を送り出す。彼に何かあったのは確かだが、確かめている暇もないし興味もない。

　それから、開店と同時にピークが来たからか、山場は早めに過ぎた。店長から少し早めに帰っていいと言われたので、湊と一緒に上がる。

「俺、ちょっと呼び出し受けてるから、待っててくれる？」

　湊にそう言われて、肇はさっきの女の子か、と言うと、気付いてたんだ、と苦笑された。そりゃあな、と着替え始めると、店長に言われてるもんね、真面目だなぁと湊も着替え始める。

「何だよその何かを含んだ言い方。やっぱりお前、言いたい事言わないからムカつく」

　肇が口を尖らせると、湊は乾いた笑い声を上げてごめん、と謝った。

「謝るくらいなら言え」

「うーん、もうちょっと段階踏みたいなぁ」

　何だそれ、と肇は帰り支度をしてロッカーを閉める。

「あ、待ってよ」

「先に駐車場の出入口に行ってる。終わったらそこに来い」

　肇はそう言って、裏口から外に出た。店の前を通ると二人組の女の子がこちらを見たので、この子たちか、と声を掛ける。

「多賀ならもう来るぞ。もうちょっと明るいところで待ったら？」

　いくら店の前とはいえ、光が当たらない所で待っていては、危なっかしいと思ったので誘導する。

「ありがとうございます」

　笑ってそう言った彼女たちは、素直に可愛いと思った。少し緊張していた方が、告白するのだろうか。

　肇はそのまま駐車場の出入口へ向かい、着いた所でスマホをいじる。SNSを開くと、怜也が次のイベントで着る衣装を上げていた。

「いやいや、マスコットはそのなりでは厳しいだろ……」

　時折怜也はお笑い方面のコスプレをする事がある。夏コミのモバイルバッテリーといい、次回はそれか、と肇は笑いを堪えた。

　肇はその投稿にリプライを送ると、すぐに返信が来る。

『いや、何と言われようと俺はやる！ やればできる子黒ネギさんだからな！』

「アホか……っ」

　今度こそ肇は噴き出した。すると、湊の声が聞こえて、思わず息を潜める。

(しまったな……ここ、思ったより声が聞こえる)

　移動して、終わる頃に戻ってこようか、と思うけれど、何故か足が動かない。

「ごめんね、待たせちゃって」

「いえっ、こっちこそ呼び出してごめんなさい」

　聞いたらダメだ、と肇はスマホをいじる。足が動かなくても、こちらに集中すれば、会話は耳に入らないはずだ。

　しかし、肇の指は意味もなく画面をスクロールするだけで、全然集中できない。

　肇は何故か湊の前にいる女の子と、同じように緊張してきてしまった。

　女の子が大きく息を吐く。離れているはずなのに、その息づかいがこちらまで伝わってきて、肇はスマホを握る手に力が入った。

「入学式の時見かけてから、ずっと好きでした。多賀先輩は私の事、知らないかもしれないですけど、良かったら…………つ、付き合ってもらえませんかっ？」

(学校……多賀先輩……俺と同学年だったのか)

　肇は、後輩からも知られる程の湊の人気ぶりに、今更気付かされる。

「えっと……顔を上げて？」

　どうやら女の子は俯いていたらしい。今度は湊の返事のターンだ、肇は更に緊張する。

「ごめんね…………俺、好きな子がいるんだ、だから付き合えない」

　湊の声は優しかった。この間言い寄られていた時とは全然違い、女の子を気遣っているのが声だけでも分かる。

「……っ、好きな子って……」

　女の子も頑張って食い下がる。声が震えているのは、泣きそうなのを堪えているからだ。

「俺の片想いだけどね。今はその子以外考えられない、ごめんね」

「いえ、聞いてくれて、ありがとうございました……」

「ううん、気持ちは嬉しかったよ。……気を付けて帰ってね」

　どこまでも優しい湊の声に、女の子はたまらず泣き崩れてしまった。肇は詰めていた息を、大きく吐き出す。

　足音が近付いてくる。

「お待たせ肇、帰ろ？」

「……おう」

　肇は湊の顔を見られなかった。