めての盃、ゆんでの桜 ～京都編～

隔つ闇…20

表の気配が… 秀頴の気配が消える。

「もういいぞ」

歳さん、いや新選組・副長の声がする。

押さえ込まれた腕から力が抜けていく。それはことが終わった印。

全てを解放されても起き上がる力はなかった。

「総司。起きろ! みっともねぇ」

「みっともないだと? うるせぇよ! みっともないならほっておきゃいいだろう!」

「新選組の一番隊を統べる奴がこんな体たらくじゃ困るんだよ、沖田君」

「そうそせたのは、副長あんだだろう!!ちゃんとして欲しけりゃ返せ!」

副長はきょとんとした顔で俺をみて言った。

「返す? 何をだ?」

「秀頴だよ! 俺の秀頴を返せ!! 返しやがれっ!!」

副長は一瞥して去って行った。

何を言っても無駄と知っている。でも言わずにいられなかった。

諦めて部屋に戻った。抜け殻の様にボーっと座り込んでいた。

「宗次郎。開けるぞ」

その声と共に左之さんが入ってきた。

「左之さん?」

「宗次郎… ほら、飲め」

そう言って大きな酒の入った壷を押し付けてきた。

「買ってきてくれたのかい?」

「あぁ、そうだ」

「左之さんが?」

「いや、違う」

「じゃ誰が?」

「さっきの表の騒ぎは知ってるか?」

「うん」

「そいつが俺に押し付けてきたんだ、毒を入れた酒だと困るからお前にやるよ」

「左之さん…」

それだけ言って左之さんは俺の部屋から出て行った。

秀頴からの酒の差し入れか… 秀頴… ご免、ご免よ…。

酒壷を抱いて泣き明かした。

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秀頴を失って数日。何をどうして過ごしたのか、隊務は支障なく完遂する様に体は動いているが、全く記憶にない。

寝てもいない、食べてもいない、ただ酒を煽ってるわりには元気だと笑った。

そんな折、また見知らぬ訪問者が来た。

忠内? 誰だろう?

門番からの話しだと、江戸から来たお旗本の人らしい。秀頴の上司か?

またもお小言を頂戴することになるとかと、覚悟して表に出た。

「あぁ、沖田さんですね?」

よく知った人を見る様な反応だ。

「はい。沖田は私ですが、どこかでお会いしていますか?」

「もちろん、私は… あぁちょっと外でゆっくりと話しをしたいんですがね…」

名乗らないことを不審に思ったが、見る限り怪しそうな風ではなかったし、刺客の様に今にも斬りかかるといった雰囲気でもない。でも剣の腕は確かなことは、隙の無さで察することができた。

二人でどこかの座敷へでも入る方がいいのか思案していが

「まぁ歩きながら話をしましょうか?」

と言われたので

「寒いのは大丈夫ですか?」

と聞き返した。秀頴なら寒いのは苦手だからつい確認してしまうことだった。

「私は大丈夫ですよ」

「そうですか。で、忠内さんとやらが私に何のご用でしょうか?」

「伊庭君のことで聞きたいことがあります」

やっぱり秀頴のことか。今度は江戸のお旗本からの苦情か…。

腹をくくって話しを聞くことにした。