私とアリス

『アリス』の断片4 不思議の国に どうぞおやすみ、

『アリス』の断片4 不思議の国に どうぞおやすみ、①

「お母さん、お父さん！ あたし、少し森で遊んで来るね！」

　二人の返事を待たずに、あたしは玄関を飛び出した。

　後ろで「今から！？ そろそろ暗くなるわよ！」というお母さんの声が聞こえたが、無視して駆け抜ける。

　玄関前の階段をぴょんと飛び降り、両足を揃えて着地する。

　お母さんからは「危ないから止めなさい」と口酸っぱく言われているが、このスリル感が堪らない。隙を見てはついついやってしまうので、怒られてばかりいる。

　微かな水音に、庭の池の方へと目を向けた。

　水鳥の家族が水浴びをしている。丸々とした見た目の子供達が可愛らしい。

　彼等の水浴びをしばし眺めると、あたしは森の中に足を踏み入れた。

　身体を包み込む清涼な空気に、目を閉じて深呼吸する。嗅ぎ慣れた草木の匂い。靴裏に感じる、柔らかな下生えとふさふさした苔の感触。(この苔は、濡れていると忽ちトラップに変わるので要注意だ)。

　こうして森の中を散歩するのが好きだ。

　十回に一回位は迷子になるが、そうすると毎回お父さんが探しに来てくれる。どういう仕組みなのか必ず見付けてくれるので、それを待っている時間も楽しみの一つだ。……探してくれているお父さんには、悪くて言えないけれど。

　途中で出会った頬袋をパンパンにした欲張りな栗鼠に笑い、ふわふわの兎の親子を撫で、鎌首を擡（もた）げる蛇に出くわすると慌てて逃げ回った。

　蛇が追って来ていないことを確認し、あたしはまた歩き出す。

　蛇は苦手だ。舌も身体も長いのがナンセンス！

　やっぱり飼うなら猫が良い。名前は既に決めていて、「キティ」か「ダイナ」にしようと思っている。

　ただ、お父さんは犬が良いらしいので話が一向に進まない。どうやら犬と散歩がしたいらしい。

　そんなお父さんに、お母さんは「うちに三匹も犬はいらないのよ」と言っていたが……三匹も飼うつもりなのだろうか。

　それなら、あたしも猫を二匹飼ってもらえるかもしれない。そうしたら「キティ」と「ダイナ」、どっちの名前も付けられる。

　道中とても良い形の枝を拾ったので、剣に見立てて生い茂る草を払って歩く。

　物語の勇者にでもなった気分だ。今日も寝る前に、お母さんに本の続きを読んでもらおう。

　意気揚々に進んでいたが、ふと違和感を覚えた。

　木々の枝に、目を光らせた鴉が何匹も連なっている。何か獲物を狙っているのだろうか。それとも動物の死骸でもあるのだろうか。

　死骸を見るのは余り良い気分ではないが、異様な雰囲気につい怖いもの見たさで近付いてしまった。

　木の影から顔を覗かせると、あたしが想像していたものとはまるで異なるものがそこにあった。

「男の子……？」

　あたしより少し年上だろうか。

　整った身形の男の子が、ぐったりと俯せに倒れている。ぴくりともしない彼は、遠目からでは生きているのかすら分からない。

　鴉達の狙いがあの男の子であることに気付き、あたしは慌てて駆け寄った。

「『天を裂く、呼べよ光を』！」

　鴉達を傷付けないよう細心の注意を払いつつ、威嚇目的で光属性の魔法を放つ。だが、彼等に逃げる様子はない。

　仕方がないのであたしは男の子をつけ狙う太々（ふてぶて）しい鴉に睨みを利かせながら、彼の口元に手を翳す。湿った吐息が、指先に微かに触れた。

「良かったぁ、生きてる……」

　あたしは安心する余り、その場に座り込んでしまった。

　それにしても……とんでもなく綺麗な男の子だ。

　倒れた拍子に汚れたのか、きめ細かい白い頬には土が付着していたが、そんなもので彼の美貌を損なえる訳がない。

　枯れ葉に塗れた、いかにも指通りの良さそうな柔らかそうな髪は、丁度今位の、夕方と夜の境目のような紫色をしていた。

　家まで連れて行ってあげたいが、あたしの力では難しいだろう。家に着く前に、辺りが真っ暗になってしまう。

　ここは、お父さんを連れて来るのが一番だ。

「よし……！」

　あたしは気合十分に頷くと、男の子の周りに防御魔法を張った。これならば、鴉達につつかれる心配もない。

　聞こえていないとは思うが一応「待っててね！」と声を掛け、あたしは元来た道を駆け足で戻った。