私とアリス

第39話 やさしく花環にしておくれ⑦

　向かった三階は、今までとは違う厳かな空気に包まれていた。張り詰める緊張感に、アリスの足が重くなる。

　校長室で行われた会議の際、ジルが『教祖の間』と名付けていた部屋に警察官達の姿が見えた。

　ジストが警戒した足取りで近付くのに倣い、アリスは息を潜める。

　室内に足を踏み入れると、真っ先に目に入ったのは強張った表情のシャンとジルだ。

　険しい顔をする二人の視線の先には豪奢な椅子に腰掛ける男と、深いスリットが入った黒いドレスが艶かしい金髪の女がいた。

　金髪の女は椅子に座る男に撓垂（しなだ）れ掛かり、親密な空気を醸し出している。彼女はアリス達の存在に気が付くと、艶然と微笑んだ。

「矢張、生きていたのか……？」

　隣のジストが酷く驚いた様子で呟いた。

　彼の視線は、椅子に座る男へと真っ直ぐに向けられている。しかし当の男は頬杖を突き、興味無げに此方を眺めていた。

　アリスはその男の顔を目にし、どこか既視感を覚え――唐突に思い出した。

　一年生の頃に受けた、図書室での罰則。

　あの男だ。アメジスト寮生のユリーシャ・レインと共に呑み込まれた魔法書の中で出会った、見知らぬ男。彼の助言のお陰で、アリスとユリーシャは現実世界に戻ることができた。

　あの時、男の顔は子供の落書きのように真っ黒に塗り潰されていたが、曲がりなりにも助けて貰った相手である。顔は解らずとも、男が持つ雰囲気や空気感といったものは忘れるはずがない。

　だが眼前の男は氷にも似た冷たさを纏い、以前の優しげな印象はまるで失われていた。

　これならば、全くの別人と言われた方がまだ理解できる。

　しかしそれ以上に男の容貌――夕陽色の髪に、海を切り取ったような青い瞳。加えて穏やかさの滲む下がり気味の目尻。

　その一つ一つの特徴が、アリスとよく似ていた。

　二人の間に血縁関係があると言われれば、納得してしまえる程に。

「あ、貴方……誰？」

　震える声音は細（ささ）やかながらも、静まり返った室内にはやけに大きく響いた。

　そしてアリスの問いに応えるように、男が椅子から立ち上がる。

「――初めまして。私は『光の御子教』の教祖、リヒト・ウィンティーラだ」

　――アリスと同じファミリーネーム。

　アリスがそれを問い質すより先に炎が燃え盛るのにも似た、荒れ狂う怒りを湛（たた）えた声が上がる。

「――違う！！ アンタがリヒトであるはずがない！！」

　シャン・スタリア――彼女のこんなにも余裕のない姿など初めて見る。

　吼えるようなそれに、リヒトと名乗った男が眉を顰めた。片眉だけを上げるそれは神経質そうで、アリスは「『リヒト・ウィンティーラ』はそんな顔をしない」と漠然と思う。

　……どうして『リヒト・ウィンティーラ』を知らないはずの自分が、そう思うのだろう。

　リヒトは困惑した様子のアリスに目を向け「薄情なものだな」と呟いた後、怪訝そうに首を捻る。

「……いや、違うな。魔法か。可哀想に、何もかもを封じられてしまったのか。無邪気な残酷さで以て真綿で包むように。偽物の楽園で、無知なる幸せの糸によって緩やかに絞め殺される――憐れな子供」

　男の言っていることを、何一つ理解し切れない。

　しかし彼がアリスを憐れみ、嘲笑しているのだけは悟った。

「魔法省教育・文化部門担当大臣プリメラ・ジノヴァ。横領と贈賄罪の容疑、並びに教唆罪の容疑で逮捕する。……『リヒト・ウィンティーラ』、お前にも話を聞かせてもらうぞ」

　シャンとは反対に、ジルが抑えた口調で告げる。

　金髪の女プリメラ・ジノヴァがリヒトから身体を離し、花道を歩く女優の如く優雅な足取りで歩み出た。

　彼女はすらりとした腕に水を纏い、ジル目掛けて放った。蛟（みずち）のような姿で低い位置を這うそれを、シャンが業火の炎で焼き切る。彼女の心情を表すような激しい焔に、アリスは短く悲鳴を上げた。

「シャン、プリメラは俺が。君はリヒトを頼む」

　ジルが短く指示し、部下の警官達と共にプリメラと対峙する。

　シャンは声もなく頷くと真紅の瞳を怒りに燃やし、リヒトを睨み付けた。

「アンタがリヒトの訳がない。私は彼の最期を看取っている。アイツは確かに死んだのよ……！アンタは一体誰なの……！！」

　シャンの悲鳴染みた叫びを耳にして、リヒトが底意地の悪い笑みを浮かべた。

　酷薄なそれは、シャンを明らかに嗤笑している。そうしてリヒトは、見せ付けるようにゆっくりと持ち上げた右手の人差し指で自身の顳顬（こめかみ）を叩いた。

「――こうして顔を合わせるのは初めてですね。初めまして、お義姉さん」

「は……」

　シャンが、ジストが、リヒトの言葉の意味を噛み砕けずに唖然としている。

　そんな二人を気にも留めず、リヒトは芝居掛かった口調で続けた。

「この身体は貴女もよく知っているはずだ……これは正真正銘、『リヒト・ウィンティーラ』のもの」

「――アンタは、誰」

　シャンの中では答えが出ているのだろう。再三の彼女の問いには、確信めいた響きがあった。

　目の前のリヒト――否、『リヒトの身体を持つ別の誰か』もそれを察したのか、笑みを深めた。

「私はリヒト・ウィンティーラの弟――ネオン・ウィンティーラ。『私』は既に中身だけだが。……二十年前は貴女達のお祝いに顔も出さず、母共々大変失礼しました」

　シャンの唇が小さく震えている。

　アリスの隣で未だ呆然としているジストに、リヒト――改め、ネオンが視軸を向けた。

「君には感謝している、ジスト・ランジュ。君が兄を、リヒトを殺す手助けをしてくれたお陰で、私は今、私にとっての『光の御子』と共に在れる」

「――違う！！ 俺はそんなことのために、あの人に、リヒトさんに助けてもらった訳じゃ……！」

　取り乱すジストを優しい眼差しで見詰めたネオンが、リヒトの顔で、リヒトの声で、慈しみに満ちた表情を浮かべて言った。

「解っている。全ては私の計画だ」

　ネオンがさぞ愛おしげに、リヒトの身体へと両腕を回す。

「私は幼い頃からずっと、ずっと、兄を『光の御子』だと思っていた。頭脳面だけで言えば私の方が上だったが……彼はそれ以上に他人に愛される能力（ちから）があった。確かに、私は可愛げのない子供だったからな」

「私は兄に憧れていた。明るく眩しい、太陽のような兄を、深く深く――愛していた……でも」

「兄は私から――いや、私達の前から逃げたんだ」

　今までの熱に浮かされたような口調とは違う、ぞっとするような平坦な声。

　しかしネオンの表情は終始穏やかなままで、その対比が何とも恐ろしかった。

「私達の母は、『母親』としては失格だった。はっきりとそう言える。彼女は母親である前に一人の女であり、独りの人間だった。親になって良い器ではなかった」

「父の愛を失った彼女は、心の拠り所を求め『光の御子教』に傾倒した。兄にも入信するよう、散々訴えていたよ。……だからだろう。兄は何もかも嫌になったんだ。弱い母親にも、遊びたい盛りに世話をしなければならない弟（私）の存在にも。……でもそれは、人として当然の感情だ。その点に関して、私は別に怒っても恨んでもいない。ただ私が許せないのは――」

　寒々しい青の瞳がシャンを射抜く。

　アリスと同じ色合いにも拘わらず、ネオンの目には一切の温度を感じない。

　恐らくこれは、アリスの根本に関わる重要な話だ。

　そこにシャンとジスト、そして目の前のリヒトとネオンが関わっているのだろう。

　しかし何故か――心のどこかで真実を知ることを拒む自分の存在がいることに、アリスは気付いていた。

「兄と貴女が結ばれ、剰（あまつさ）え子供ができたことだ！」

　ネオンの海色が、吹き荒（すさ）ぶ激情の嵐によって荒れ狂う。

　それは全ての人間の悪感情を煮詰めて固めたような、黒くドロドロとしたものに満ちていた。

「『光の御子』は神聖さの象徴。それが他人と結ばれ子供を作るということは、聖性が喪われ、只人になるということ――私は何よりも、それが許せない！！」

　ネオンは語尾を荒げ、光属性の属性魔法を発動する。放たれた幾筋もの雷撃が、アリス達に襲い掛かった。

　まさしく怒りを具現化したような雷に、アリスは恐怖の余り一歩も動けない。ここまで激しい不の感情を他者からぶつけられたことに、足が竦んだ。

　硬直するアリスを素早く引き寄せ、ジストが防御魔法を展開する。

　さすがはアメジスト寮の教師。ジストが張った防御魔法は強靭だった。雷を受け止めた衝撃で防壁はビリビリと震えてはいたものの、罅一つ入っていない。

　しかし仰ぎ見たジストの顔付きは、依然険しいままだ。

　すると怜悧さが滲み出る秀麗な横顔に、一回り幼い少年のジストの姿が重なる。驚いて瞬きをすると、そこには見慣れたジストの顔があった。

　一体何だったのだろう。こんな時に白昼夢だろうか。ネオン、正確にはリヒトという男と顔を合わせてから、何かがおかしい。

　リヒト・ウィンティーラ。

　アリスと同じファミリーネームを持つ男。

　……そして、テラスト魔法学校校長シャン・スタリアと深い仲にあった。

　二人がアリスにとってどのような存在なのか、さすがの彼女にも想像が付いていた。

　恐らくリヒト・ウィンティーラとシャン・スタリアは――。

「――堅牢な魔法だな。興味がある。何故、君の記憶を封印しているのか」

　淡々とした声音に、アリスの意識が引き戻される。

　強い輝きを持ったネオンの瞳が、アリスを射抜いた。……いや、彼が視ているのはアリスに掛けられているという魔法だろう。ネオンの言葉を借りるならば、アリスの記憶を封印しているというそれ。

「私の身体は兄のものだ。だが脳は私の、ネオン・ウィンティーラのもの。……脳を移植するというこの方法は、心霊手術を参考にしている。私は元々人間というものに大変関心を持っていてね」

「人を人たらしめるのは脳だ。人間は心臓でものを考える訳ではない。心臓自体は人間が生命を維持するための臓器、部品の一つに過ぎない。人格が宿るのは脳。我々の身体を動かしているのは、脳から送られてくる信号だ」

「君のそれは頭蓋を箱として見立てているのか。宝箱の中身は差し詰め、記憶分野を司る海馬と言った所だろう。……実に安直だな」

「さあ――私を見ろ」

　アリスとネオン、同じ海色が向かい合う。

　そしてそれを見計らうようにして、二人の間に白い光を放つ魔法陣が展開された。

　シャンが「いけない！ ジスト！！」と叫ぶが、もう遅い。

「君の魔法は解ける」

　アリスの頭の中で鍵が開くような、歯車が噛み合うような音が響く。

　身体がぐらりと後ろに傾（かし）ぎ「おい、アリス！！」というジストの声が遠くに聞こえたかと思うと、アリスの意識は暗い所へと落ちて行った。

　そう――ひゅーんと下へ、どこまでも。

　私とアリス39 やさしく花環にしておくれ 完