私とアリス

第25話 またお会いできるなんて、③

　十六時半頃。空は既に半ば程が茜色に染まり、夜の気配をひしひしと感じる。

　ミリセントの部屋を後にし、レイチェルとも別れたアリスとシェリーは、二人女子寮の廊下を歩いていた。

「ねぇ、シェリーちゃん。シェリーちゃんの荷物は、まだアメジスト寮にあるの？」

「いや。纏めてあるから、後はジスト先生から荷物を受け取るだけだ……オレはもう、中庭には入れないから」

　アリスにとっても、シェリーと初めて出会ったあの中庭は思い出深い。

　しかし彼女がエメラルド寮に転寮した今、あそこに行く理由は失われてしまった。あの窓越しでのやり取りも好ましく思っていたアリスは、それが少しだけ寂しかった。

　アリスですらそうなのだ。中等部からあの中庭で過ごして来たシェリーは、覚える寂しさも一入（ひとしお）だろう。彼女にとって沢山の思い出が、あの中庭には、アメジスト寮にはあるはずだ。

　――あの白いベンチにも。

　物思いに耽っていると、シェリーが何か言いたげに唇を震わせた。

　言うか言わまいか、迷っているのが手に取るように分かる。話し易いよう「どうしたの？」と先を促すと、シェリーはしばし視線をさ迷わせ、躊躇いがちに口を開いた。

「その……さっきはレイチェルとミリセントがいたから言えなかったんだが、話があるんだ」

「話？」

「ああ――『麗（リー）先輩』について」

　シェリーの口から出るとは思ってもいなかった人物の名に、アリスは一瞬言葉を失う。

　悩んだ末に人の往来がある廊下でするべき話題ではないと判断し、シェリーを自室に招き入れた。

　机上の本の存在が脳裏を過るが、あれ程彼の話題に相応しい物もあるまいと思い直し、アリスは目を伏せた。

　アリスの部屋に踏み入ったシェリーは「全然汚くないじゃないか」と、何故か残念そうに言った。

「そこの椅子に座って」

　勉強机の椅子を勧めると、シェリーは借りてきた猫のようにちょこんと座る。

　彼女は机の上の児童書に目を留めると、物珍しそうに首を傾げた。アリスが本を読まないことを知っているからだろう。不思議そうな顔をしている。

「……それで、麗先輩の話ってなあに？」

　アリスはベッドに腰掛け、本題に入った。

　シェリーは本から視線を外すと、言葉を探してか己の唇に触れる。

「――文化祭の時。戦闘にはならなかったが、オレは王麗（ワンリー）と対峙した。お前から色々と話は聞いていたから、彼が『サーカス』の一員であることに納得できなかった。だから尋ねたんだ。お前のことについて」

「……」

「王麗は『明るい場所に導かれるのは心底恐ろしい』、『自分自身の逃げ道を塞ぐために、アリスから向けられる信頼を裏切った』……そんなことを言っていた」

「――『明るい、場所』？」

　眉を寄せるアリスに、シェリーは困ったように苦笑した。

「あの時オレは『裏切る理由をアリスの所為にするな』と、そんな大それたことを言ったが……彼の気持ちも、解らないことはないんだ。オレは、元々あちら側の人間だから」

「暗い場所しか知らない人間にとっては、陽の下で、光の下で生きる者の存在は眩し過ぎる。もしかしたら自分もそこに行けるんじゃないかって……そんな錯覚を覚える」

「……麗先輩は、鈴麗（リンリー）先輩は、シェリーちゃんの言う光の下では、生きられないのかな……」

　力なく言うアリスに、シェリーは当時のことを思い出すように宙を見上げた。

「少なくとも……オレの目から見た王麗には、迷いがあるように見えた。オレに問い詰められ言葉を重ねていたのにも、どこか言い訳染みた様子を感じたのは確かだ――なあ、アリス」

　シェリーの声掛けに、無意識に俯いていた顔をゆっくりと上げる。

　のろのろと視線を上げた先に、アリスを真っ直ぐに射抜く紅玉の瞳があった。

「本当に。本当に……暗闇の中で生きたいと願う人間が、いると思うか？」

「――人が堕ちるのは簡単だ。自分の置かれた環境だったり、それによって培われた人間性であったり……そんなもの全てが複雑に絡まって、ある時理性とか善性とも言うべき何かが、ふつりと切れる。そこからは早い。後は下に下に、堕ちるだけだ」

「『サーカス』の在り方を正当化しようとか、そういうことじゃない。ただ……彼等に、救いの手が伸ばされることはなかった。今までも、そしてこれからも。恐らく、王麗もそうだったんだろう」

「……その机の上の本ね」

　アリスの呟きに、シェリーが背後へと視線を向けた。

　彼女の目には、児童書の表紙が映っていることだろう。

　麗と同じく『サーカス』にいた彼女は、『ヒーロー』という言葉に何を思うのだろうか。アリスはふと、そんなことを考えた。

「麗先輩が前に読んでた本なの。読んでみたら、先輩のことが何か解るかなって思って」

「……何か分かったか？」

「ううん、まだ。それに、そこにある本で全部じゃないの。シリーズ物だから」

「『ヒーロー』か……」

　シェリーが、それ以上言葉を続けることはなかった。

　だが何となく、本当に何となくだが、彼女は麗や鈴麗の気持ちが理解できるのだろうなと思う。

　しんみりとするアリスを、シェリーがじっと見詰めている。視線の圧に耐え兼ねて、アリスは恐る恐る尋ねた。

「――どうしたの、シェリーちゃん？」

「いや、忘れていたと思ってな」

　シェリーは椅子から立ち上がると、アリスの真正面に立ち塞がった。

　ベッドに腰掛けているアリスは、シェリーを見上げる形となる。

シェリーは背が高いため、彼女と目を合わせるには目一杯顔を上げなければならず、首が痛くなった。

「あの、シェリーちゃん？ ちょっと首が痛いかな～なんて……」

　アリスの控え目な抗議を受けてか、シェリーが中腰になった。

　すると、二人の目線が同じ位の高さになる。その分秀麗な顔との距離が縮まり、同性といえども何だか照れ臭くなった。

　――それよりも、シェリーは一体何がしたいのだろう。

　すると無防備なアリスの両頬に、音だけは威勢の良い破裂音と軽い痛みが突然襲い掛かった。

　反射的に閉じた目を恐々と開けると、悪戯が成功した時の子供のように、小さく笑みを浮かべるシェリーの顔が真っ先に飛び込んで来る。

「『アリスもアンタ（シェリー）に色々言ったんだから、一発位ひっぱたいてやれば良いんだわ』と、レイチェルに言われていたことを忘れていた。――これでチャラだな」

　話の脈絡が掴めず首を傾げ、ようやく文化祭の時の話であることに気付く。

　レイチェルらしい言い分と律儀に彼女の言い付けを守るシェリーに、アリスは「あはは！」と声を上げた。

「『これからも、友達として宜しく』」

「それも、レイちゃんが？」

「ああ。――だが正真正銘、オレの本心でもある」

「……ありがとう。私の方こそ、これからも宜しくね。シェリーちゃん」

　顔を見合わせて微笑み合う二人だが、シェリーは唐突に顔を曇らせて視線を逸らした。

「それと、お前には言っておこうと思うんだが……オレはあの文化祭の一件で『魔法の深淵』を視た」

「『魔法の深淵』って、エドちんが良く言うやつだよね。一部の人しか辿り着けないとかっていう」

「エドワード先生が何て言っているかは知らないが、それだ。文化祭以降、オレの魔力は少しずつ膨れ上がっている」

「それって、大丈夫なの……？」

「今すぐ問題になるような話じゃない。だがシャン校長も言っていた通り、いつ呑まれるかはオレにも分からない。だから――」

　まさか「その時は見捨てろ」とでも言うつもりか。そんなことは誰に何と言われようと、全力で拒否するに決まっている。

　あんな後悔はしたくない。文化祭を経て、その気持ちは強固なものへと変わった。

　シェリーが、次に何を発するつもりなのか身構える。また後ろ向きな発言だったら、一言言ってやろうと思ったのだ。

「その時は、『ここ』に引き留めてくれないか？」

「は、」

　驚きの余り、吐息のような声が漏れた。

　目を見開くアリスに、シェリーが続ける。

「『ただいま』を言う場所が、あるんだろう？」

「――うん……！」

　覚えていてくれた。伝わっていたのだ。

　アリスは力強く頷いた。

「私、戦う力も何もないけど、シェリーちゃんに『お帰り』は言ってあげられるよ――お帰り、シェリーちゃん！」

「――ああ。『ただいま』」

　シェリーはアリスの『お帰り』を耳にすると、眥を下げて目を伏せる。

　次いで彼女は春の暖かな風に良く似た、柔らかな笑みをその白皙の顏（かんばせ）に浮かべた。