草原演義

第 二 回 ④

ハクヒ朝（あした）に城外に学士に面会し

ムウチ夜に夢中に天王に拝謁す

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　翌日、エジシがやってきて言うには、

「ご世嗣の名を決めねばなりませんな」

「何か良い名がありましたら、お教えくださいませんか」

「そうですねぇ、では考えておきましょう。ちょうど明後日が吉日に当たっておりますから、それまでに」

「よろしくお願いします」

　それからエジシは書を紐解いたり、ハクヒと相談したりしていたが、そうこうするうちにはや二日が経った。ムウチが尋ねて、

「良い名がありましたか」

　するとにやりと笑って、

「はい（ヂェー）。『インジャ』というのはいかがでしょう」

「インジャ？　どういう意味でしょう」

「『失われしものを繋ぐ』、また転じて『諸氏を統べる』という意味です」

　ムウチは頬を綻（ほころ）ばせると、

「すばらしい名です。早速みなを呼んで伝えましょう」

　かくして一同が集められた。ムウチからその名が告げられると、誰もがおおいに喜んだのは言うまでもない。

　さて、このインジャと名付けられた赤子こそ本編の主人公。しかし草原（ミノウル）に縦横に活躍するのはまだまだ先の話。しばらくは街（バリク）でその成長を待つということになる。くどくどしい話は抜きにして、途中格別のことがないのを幸い、ひと息に話は六年後のこととする。

　ある日のこと。エジシの姿は久しぶりに草原（ケエル）にあった。タムヤを庇護するタロト部ハーン、「メンドゥの妖人」の異名をとるジェチェンに召喚されたからである。

「ハーン、お久しぶりです。本日はいったいどのようなご用件でしょう？」

「おお、エジシ。お前を呼び出したのはほかでもない。お前のところで亡族の小僧を養っていると聞いた」

　そう言うジェチェンの容貌を見れば、身の丈八尺、長髯をたくわえ、眼光は鷲（ブルゲト）のごとく、胴回りは樽のごとく、まことに堂々たる偉丈夫。ハーンとなって十年、草原（ミノウル）にその名を轟かせていた。

　エジシは内心驚いたが面には出さず、

「お耳に入りましたか。ええ（ヂェー）、フドウの世嗣をお預かりしています」

　ジェチェンは幾度か頷くと、ついと身を乗り出して言うには、

「どうじゃ、その小僧をわしに託さぬか」

　さすがのエジシも心底驚いて、思わず目を瞠（みは）る。

「おや、それはまたいったいどういうおつもりで」

「いずれフドウ再建に助力してやろうというのだ。さすればきっと我がタロトの牙となって、敵人と戦うであろう」

　エジシは、いつの間にやらもとのにこやかな態度に戻ったが、密かに思慮を巡らせていた。妖人とも称されるあのジェチェンが、何の打算もなくこんなことを言い出すはずがない。将来はタロトのために戦ってもらうなどと理屈はつけているが、そんな曖昧な見返りで動く男ではない。

「悪い話ではなかろう。もちろん小僧だけではない。その母親（エケ）や従者（コトチン）どもも、まとめて引き取ろうではないか」

　それを聞いて漸（ようや）くエジシは得心した。なるほど、ジェチェンの狙いは、子ではなく母のほうであったか。たしかにフドウのムウチといえば美人の誉れ高く、噂によればかのフウを謀殺したテクズスの本心も、ムウチ略奪にあったとかなかったとか。

　これはなかなか困ったことになった。

　インジャのためを思えば、ジェチェンの申し出はまことに時宜を得た名案である。フドウを復興するためには早晩草原に帰らなければならぬ。

　しかし亡きフウの恩に鑑（かんが）みれば、ほかでもないムウチをジェチェンに売るのは、いかにも仁義に悖（もと）る。ともかく口を開いて言うには、

「さすがはハーン、すばらしいお考えです」

　ジェチェンはおおいに満足して、

「そうであろう。お前に委（まか）せるゆえ、きっとここに連れてくるがいい」

「かしこまりました。しかしながら、申し上げます」

　とて指を立てて話しはじめたことから、いよいよ幼子は母の手を離れ、草原にその資質を磨くということになるのだが、さてエジシは何と言ったか。それは次回で。