翼を負うもの

利糸(Yoriito)

　どこまでも続く平らな砂漠。視界の隅（すみ）に消える地平線。天を染める青には一点の曇りもなく、太陽と月だけが浮かんでいた。

　視界を遮（さえぎ）るもののない、だだ広い砂漠にその町は突如（とつじょ）として現れる。同じような四角形の建物が並ぶ平坦（へいたん）な低い町並みを囲むのは、不釣り合いな程に高い高い強固な壁。何もしなければ数時間で砂に埋もれてしまう、過酷（かこく）な環境から一日も欠かさず町を守る砂除けの壁の上で、明羽（あはね）はひとり、果ての見えない世界を眺（なが）めていた。

　時刻は真昼。太陽が天頂で輝く灼熱（しゃくねつ）の時間。普通の人間なら余程のことがない限り出歩くことのない時間。

　左耳の後ろで束ねた緑を帯びた黒髪が熱い風に吹かれて揺れる。

「今日も暑いなぁ」

　鮮（あざ）やかな緑色の瞳を細めて明羽（あはね）は笑う。

「やっぱりここにいた。明羽（あはね）」

　呼ばれて明羽（あはね）は振り返る。そこには咎（とが）める瞳を明羽（あはね）に向けるひとりの少女が立っていた。

「氷呂（ひろ）」

　年の頃は明羽（あはね）と同じ十代半ば。早朝の澄んだ空を落とし込んだ青い瞳に腰まである滑（なめ）らかな青い髪。人目を引くその容姿の極（きわ）め付けは、すれ違えば老若男女関係なく誰もが振り返る端正（たんせい）な顔。明羽（あはね）自慢の幼馴染がそこにいた。

「もう。こんな人のいない時間に出歩いて。誰かに見られたらどうするの？」

　氷呂（ひろ）の不機嫌そうな顔はまた愛らしく、そこら辺の男なら有無（うむ）を言わず謝ってしまいそうだったが明羽（あはね）は悪びれもせずに笑う。

「大丈夫だよ。ここまで誰にも見られなかった。門番のおっちゃんにも見られないように登って来たし。この時間帯に外を出歩いてるのなんて、働き者の仲買人（なかがいにん）さんぐらいだよ。その仲買人（なかがいにん）さんもこんな眩（まぶ）しい真昼の空を見上げたりはしないし」

「はいはい。分かりました。分かったから、帰るよ」

　氷呂（ひろ）はそう言うと、さっさと踵（きびす）を返し、今上がって来たばかりの階段を下り始める。内壁面に添（そ）って設（もう）けられた階段には手すりも何もない。そのおざなりさから、使用する者が殆（ほとん）どいないことを窺（うかが）わせていた。明羽（あはね）はというと、暫（しば）し考えてから立ち上がる。腰を下ろしていた外壁側から内壁側へと歩いて行く。と、既（すで）に明羽（あはね）の視界から消えた氷呂（ひろ）の声が足元から聞こえてくる。

「ちゃんと階段から下りてね」

「う……」

　今正（まさ）に壁の縁（ふち）を蹴ろうと考えていた明羽（あはね）は動きを止めた。

「相変わらず氷呂（ひろ）は私のことを良く分かってる」

　そろりと壁の向こうを覗き込むと、階段を半（なか）ばまで下りた氷呂（ひろ）がこちらを見上げていた。

「明羽（あはね）。早く」

「はーい」

　氷呂（ひろ）の催促（さいそく）に明羽（あはね）は階段を駆け足で下り始める。手すりも何もない、人ひとり分の幅しかない階段を軽快に駆け下りる。

「明羽（あはね）！」

　迫（せま）りくる明羽（あはね）に氷呂（ひろ）は息を呑んで制すが、明羽（あはね）は構わず階段を蹴っていた。次いで壁を蹴り、軽やかに前にいる氷呂（ひろ）を飛び越えて先の階段に着地する。その勢いのまま明羽（あはね）は階段を駆け下りて行った。一番下まで駆け下りて、

「どうだ！」

　氷呂（ひろ）がいるであろう階段の上を振り仰（あお）ぐ。

「あ」

　明羽（あはね）がしまったと思ったのも束（つか）の間。真っ青だった氷呂（ひろ）の顔は次の瞬間には鬼の形相（ぎょうそう）に変わっていた。

「明羽（あはね）！！」

「わっ！　氷呂（ひろ）。しーっ、しーっ！　倉庫街とはいえそんな大声出したら誰か来ちゃうかもしれないよ！」

「誰の所為（せい）でっ」

「ごめんごめんっ！　ごめんなさい！　もうしないから！」

「そう言って、もう何回、同じこと繰り返してる！？」

　駆け下りて来た氷呂（ひろ）を明羽（あはね）は必死に宥（なだ）める羽目（はめ）になった。幸い誰もやってくることはなく、少し落ち着いてから氷呂（ひろ）は明羽（あはね）の手を掴（つか）んで歩き出す。

「学校がお休みだからってこんな所に来て。おばさん達と目立つことはしないって約束したでしょう？　忘れちゃったの？」

　まだ怒ってる口調の氷呂（ひろ）に明羽（あはね）は項垂（うなだ）れる。

「覚えてるよ……」

「私達が狩人（かりゅうど）に捕まったら、おばさん達も危ないんだから」

「うん。ごめん……」

　明羽（あはね）はふと足を止めた。そんな明羽（あはね）の手を掴（つか）んでいた氷呂（ひろ）も立ち止まって振り返る。

「明羽（あはね）？」

「前にも、こんな話をしたね」

「……謝花（じゃはな）」

「そう。謝花（じゃはな）が出て行った日だ。……ちゃんと、着いたかな。噂の村に」

「人間以外の種族が住む村ね」

　明羽（あはね）と氷呂（ひろ）は少し前に別れを告げた友人を思い出す。家族と共に人知れず、この町から出て行った、人間が怖いと震えていた女の子。

「きっと大丈夫。今頃、家族三人で幸せに暮らしてる。きっと」

　氷呂（ひろ）の言葉に明羽（あはね）はそれを確かなものにするように頷（うなず）いた。

　明羽（あはね）と氷呂（ひろ）は歩く。

　ふたりが住むのは砂除けの壁に程近い、この辺りではそこそこ大きな商店街だった。その商店街のある大通りに出ると、人っ子一人いない大通りの遥（はる）か向こう、どこかの仲買人（なかがいにん）の車らしいトラックが一台、薄く砂埃（すなぼこり）を上げながら北へ走り去って行くのが見えた。氷呂（ひろ）は見る。去って行った車には目も呉（く）れず、開店前のきっちりと戸締（とじま）りのされた一店舗の前で腕を組み、仁王立（におうだ）ちする女がひとりいるのを。ふくよかな顔からはだくだくと滝のような汗が流れ落ちていた。氷呂（ひろ）の後（うし）ろからその姿に気付いた明羽（あはね）は思わず氷呂（ひろ）の背に隠れる。氷呂（ひろ）はそれを意に介（かい）さず、大きく手を振った。

「オニャさーん。明羽（あはね）、見つけましたよー」

「わっ。氷呂（ひろ）ちょっと待って……」

　氷呂（ひろ）の声に仁王立（いおうだ）ちしていた女がぐるり顔を明羽（あはね）と氷呂（ひろ）に向けた。

「明羽（あはね）！」

　大きな声で呼ばれた明羽（あはね）はビクリと肩を震わせた。

「まったく！　どこに行ってたんだい！　約束はちゃんと守りな！」

　氷呂（ひろ）は明羽（あはね）をオニャの前まで連れて行く。

「ご、ごご、ごめんなさい。おばちゃん……。でも、その、今あんまり大きな声は出さない方が……」

「あんだって！？　まごまご喋（しゃべ）らない！　言いたいことはハッキリお言い！」

　明羽（あはね）は項垂（うなだ）れた。目立たないという約束を一番破っているのはオニャではないかと……。思ったけども口にはしなかった。

「まったく……。心配させるんじゃないよ……」

　怒鳴り声とは打って変わった心配の滲（にじ）む声にハッとして、明羽（あはね）は思わず顔を上げていた。しかし、そこにあるのは憤怒（ふんぬ）の表情だけだった。

「さっさと家（うち）にお入り！」

「わ、わわっ」

　オニャに首根っこを掴（つか）まれて、成（な）す術（すべ）もなく明羽（あはね）は引っ張られて行く。オニャが背にしていた店に向かって。

　騒（さわ）ぎを聞いて、大通りに面した窓が数個開いていた。オニャと明羽（あはね）のやり取りを見ていた住人達は、額の汗を拭（ぬぐ）いながら、

「またやってるよ」

　と苦笑する。

「あ」

　オニャが思い出したように振り返った。

「ありがとうね。氷呂（ひろ）。いつも悪いね」

「いえ。明羽（あはね）のことは私のことでもありますから」

「私と氷呂（ひろ）は一心同体だもんね」

「調子に乗るんじゃない！」

　まるで反省していない明羽（あはね）の言動に、オニャは明羽（あはね）を小脇に抱（かか）え直すと、自身を軸（じく）にブンブンと振り回し始めた。

「わわわっ。やめてやめてっ」

　明羽（あはね）が目を回してぐったりするとオニャは満足そうに頷（うなず）き、再び氷呂（ひろ）へと向き直る。

「氷呂（ひろ）。日が傾（かたむ）いて涼（すず）しくなってきたら店においで。うーんと安くしてあげっから」

「ありがとうございます」

「キナによろしく言っといておくれ」

　オニャはそう言うと戸の閉まる店の中へと姿を消した。それを見届けて、氷呂（ひろ）はオニャの店に背を向ける。向かうのはオニャの店の真向かいにある店だ。

　オニャが店に入ると穏やかな雰囲気を纏（まと）った男がひとり、勘定台（かんじょうだい）のつり銭の確認をしていた。開店前の店の中は薄暗い。天井近くにある明かり取りの窓から僅（わず）かに差し込む光を頼りにオニャは店内を進む。薄暗い小さな店の中には売りに出す為に仕入れた野菜と自家製の野菜が所狭（ところせま）しと置かれ、店頭に出す手筈の台の上には色とりどりの野菜が整然と並べられていた。

「悪いねぇ、あんた。全部任（まか）せちまって」

　男は顔を上げてほっこりと笑う。

「構わないよ。おかえり、明羽（あはね）」

「ただいま。おじちゃん」

　明羽（あはね）を小脇に抱えたまま、オニャは店の奥へと足を向ける。

「明日の分の育ち具合を見てくるよ」

「ああ。分かった。いってらっしゃい」

「さ、明羽（あはね）行くよ。いい加減自分で歩きな」

「はーい」

　オニャに解放された明羽（あはね）はオニャより先に駆け足で店の裏へと向かう。

小さなドアを抜けた向こうには、四方を壁に囲まれた小さな畑が広がっていた。太陽の光を日除けの布を張って調整したその場所は、薄暗い店の中とは打って変わってとても明るい。十分に世話の行き届いた緑を掻（か）き分けながら明羽（あはね）はまっすぐ畑の奥へと向かって行く。そんな明羽（あはね）の後をオニャはゆっくり、手前から実りを確認しながら順繰（じゅんぐ）りに回って行った。

「うん。順調だね。明日、仲買の商人から仕入れるのと合わせて……」

　頭の中に雑多に浮かんできた数字をオニャは端から整然と並べていく。

「うん。いつも通り」

　オニャは頷き、明羽（あはね）が蹲（うずくま）って見ている場所を覗（のぞ）き込んだ。明羽（あはね）が少し緊張した面持（おもも）ちでオニャを見上げる。オニャはニッと笑った。

「よく育つようになったじゃないか」

　自分の育てた野菜を褒（ほ）められて、明羽（あはね）は心の底から嬉しそうに笑った。

「これでもう教えることは全部教えた。学校を卒業するまであと一年。卒業したらバリバリ働いてもらうからね」

　オニャを見上げたまま、明羽（あはね）はその時が来るのが待ち遠しいと、大きく頷（うなず）いた。

　時間は僅（わず）かに遡（さかのぼ）る。開店前の薄暗いその店内はたくさんの布で埋（う）め尽（つ）くされていた。明かり取りの窓から入る僅（わず）かな光の中、店の奥で縫（ぬ）い物をしていた女は顔を上げてニコリと微笑（ほほえ）んだ。

「おかえり、氷呂（ひろ）」

「ただいま。キナおばさん」

　氷呂（ひろ）の帰りに嬉しそうに笑うのは、そのほっそりとした声から連想する通りのほっそりとした女だった。

「また、オニャが明羽（あはね）を怒鳴（どな）りつけてたみたいね」

「うん。でも明羽（あはね）が悪いんだよ。心配掛けるから。オニャさんに振り回されて目、回してた」

　その光景を想像したのかキナが軽く吹き出し、氷呂（ひろ）も笑う。

「日が傾いたら、お野菜買いに行こうと思う。オニャさんが安くしてくれるって言ってたから」

「そう。じゃあ、早めに行かないとね。オニャの店は混むから」

「うん。それまでまだ少しあるから手伝うよ」

　針と糸を手に取って氷呂（ひろ）はキナの隣に座った。

　土を固めて建てられた家は朝と夜の寒さを和らげ、昼の暑さに燃える外界から内を守るのに適していた。人間は太陽が地に沈んでいる間と天頂にある時は家に籠（こ）もり、日が傾（かたむ）いている朝から昼、昼から夜の僅（わず）かな時間帯に行動する。

　日が傾（かたむ）き、影が少し伸び始める頃。キナとその夫が開店準備をし始めるのに合わせて氷呂（ひろ）はオニャの店へと足を向けた。見るとオニャがちょうど店の戸を開けている所だった。氷呂（ひろ）は駆（あ）けて行き、それに気付いたオニャが笑い掛ける。店の奥から氷呂（ひろ）の来店に気付いた明羽（あはね）が手を振った。氷呂（ひろ）が野菜で一杯になった籠（かご）を持って大通りを半分まで戻った時、ふと振り返るとオニャの店の前には既（すで）に小さな人だかりができていた。それは、いつもの光景。大通りはこれからさらに人の往来（おうらい）が増えていく。氷呂（ひろ）は自分がお世話になっている店の開店を手伝う為、駆け足になった。

　　＋＋＋

　それは、約十年前の事。南の町の南門の外に忽然（こつぜん）とふたりの幼子（おさなご）が現れた。視界の利（き）かない酷い砂嵐が吹いていた。けれど、それに気付いた門番は自分の目を疑（うたが）う事なく、慌（あわ）てて門に備（そな）え付けられている、人ひとりが通れる小さな戸を開いた。お互いがお互いを支えるように歩いていたふたりの子供は戸を潜（くぐ）り抜けると、操（あやつ）り人形の糸が切れたように倒れ込んだのだった。

　集まった付近に住む町の人々は不安そうに顔を見合わせる。

「こんな子供がどうしてふたりだけで」

「こんなにボロボロで」

「親はどうした？」

「気味が悪い」

　そんな中、門番は言う。

「砂嵐の所為（せい）で視界は良くなかったが。この子らは突然（とつぜん）現れたように見えた」

「そんなバカな」

　町の人々は言いながら頭を悩（なや）ませる。

「この得体（えたい）の知れない子供達をどうしよう」

「やっぱり役所に……」

「私が引き取るよ。私に引き取らせておくれ！」

　声を上げたのは八百屋の女将（おかみ）だった。

「かわいそうじゃないか。こんな小さな子供がふたりで。家族で旅をしている最中（さなか）に嵐に巻き込まれたのかもしれない。そんで親と逸（はぐ）れたのかもしれない。盗賊に襲（おそ）われたのかもしれないし。もしかしたら、狩人（かりゅうど）に亜種と間違われて命からがら逃げてきたのかもしれない。何にしても、この子達は生きてる。生きようとしてる。だからこそ、この町まで歩いて来れたと思うんだ」

「私もオニャと同じ意見です」

　追うように声を上げたのは八百屋の向かいに店を構える呉服屋（ごふくや）の女将（おかみ）だった。

「キナ」

　オニャは幼馴染（おさななじみ）を振り返り、その手をお互いに握り合う。静まり返っていた町の人々は再び顔を見合わせた。

「しかしなあ……」

「何ごちゃごちゃ言ってんだい！　いいのかい？　悪いのかい！？」

「お、オニャとキナがそう言うなら」

「まあ、いいか」

　オニャが押し切る形で町の人々から賛同を得（え）て、オニャとキナはそれぞれひとりずつを引き取った。

　それから約十年。死にかけていたふたりの子供はそれが嘘だったようにすくすくと育ち、子供のいなかったオニャとキナにとって唯一無二の存在となる。ただ、ふたりの子供達には秘密があり、その秘密を知ったオニャとキナはお互いにこれを命尽きるまで、他言（たごん）しないことを心に決めた。例（たと）え、拭（ぬぐ）い切れない不安を一生抱（かか）え続けることになったとしても。

　　　＋＋＋

　明羽（あはね）は夢を見ていた。青く、優しい光。いつも見守るように降り注ぐ、柔（やわ）らかな光。

　明羽（あはね）は目を開く。見慣れた土色の天井を見ながら伸びをした。

「明羽（あはね）！　いつまで寝てるんだい？　氷呂（ひろ）ちゃんが来てくれてるよ！」

　階下から聞こえてきたオニャの声に明羽（あはね）は身体を起こす。ザワザワと賑（にぎ）わう人の声が聞こえる木窓を開けると、部屋一杯に光が溢（あふ）れた。暗んだ目で瞬（まばた）きを繰り返す。大通りに面する二階。そこが明羽（あはね）の部屋だった。窓から身を乗り出すと、店頭に設（もう）けられた日除けの布が太陽の光を受けて真っ白に輝いているのしか見えなかったが、人の声と気配で今日も朝から店が賑（にぎ）わっているのが分かる。

　時刻は太陽が天頂に届くまでにまだまだ時間が掛かりそうな朝の書き入れ時。学校へ行く子供達が家を出る時刻でもあった。

「明羽（あはね）」

　呼ばれて明羽（あはね）は大通りの中央へ顔を向ける。多くの人、時々車が行き交う中、氷呂（ひろ）が日除けの布に隠れない位置からこちらを見上げていた。

「おはよう」

「おはよう、氷呂（ひろ）。ちょっと待ってて！」

　部屋の中に取って返して明羽（あはね）は急いで支度（したく）を整える。

「明羽（あはね）」

　今度は部屋の入り口から声を掛けられて明羽（あはね）は振り返る。

　壁に四角い穴が開いているだけの入り口には入り口とほぼ同じ大きさの目隠しの布が掛かっている。その布と地面の間に空いた僅（わず）かな隙間から明羽にとって見慣れた足が覗いていた。

「入ってもいいかい？」

　のんびりした声が問う。

「いいよ」

　明羽（あはね）が答えると布を上げて、盆（ぼん）を持った男が入ってきた。

「おはよう。明羽」

「おはよう、おじちゃん。朝ごはん持って来てくれなくても大丈夫なのに。ちゃんと下で食べるよ？」

「いやいや。こうでもしないと朝は忙（いそが）しくて、明羽（あはね）の顔が見れないからね」

「早く戻らないとおばちゃんに怒られるよ？」

　明羽（あはね）は苦笑しながら養父の持ってきてくれた朝食にかぶりつく。

炒（いた）められた野菜がたっぷり入ったそのパンは、片手で食べられて、ひとつで十分にお腹一杯のボリュームを誇（ほこ）る、忙（いそが）しい朝にピッタリな朝食として世界的に普及（ふきゅう）している食べ物だった。オニャ特製の朝食に明羽（あはね）が舌鼓（したつづみ）を打っていると、階下からオニャの声が響いてくる。

「あんたー！　早く戻って来ておくれ！」

　その声には明らかな焦（あせ）りの色が浮かんでいた。

「さすがにそろそろ戻らないと不味（まず）そうだなぁ。それじゃ。明羽（あはね）。気を付けて行っておいで」

「うん」

　養父は気持ち急いで部屋を出て行った。

　その頃、氷呂（ひろ）は明羽（あはね）の消えた窓を見上げては、お客の対応におおわらわのオニャを見て、また二階の窓を見上げてを繰（く）り返していた。オニャを見る度に手伝った方がいいだろうかと悩（なや）む。

「また北の町で亜種が狩人に捕まったそうだよ」

　ふと聞こえた言葉に氷呂（ひろ）の耳が吸い寄せられた。ガヤガヤ、ザワザワと大通りは騒（さわ）がしいが氷呂（ひろ）の耳ははっきりとその声を拾っていく。

「まったく野蛮（やばん）だねぇ。狩人って奴は。また、何もしていないのを捕まえたんだろうねえ」

「しいっ。狩人を非難するもんじゃないよ。王様が認めているのだから」

「北の町は王様のお膝下（ひざもと）だものね」

「私は王様に賛成だね。亜種なんて根絶やしにした方がいいに決まってる」

「亜種って言えば、俺達に持ち得（え）ない力を持ってるそうじゃねぇか」

「恐ろしいねえ」

「そんなこと言って。亜種を見たことあるのか？」

「そういえば、こっから少し外れた所に住んでた家族が突然いなくなったって？」

　氷呂（ひろ）の肩がぴくりと震えた。

「そうなのか？」

「家族三人、揃（そろ）って消えたらしい。この町から逃げ出したって噂だ」

「どっから聞いた噂だい？　あんたが言いふらしてるんじゃ」

「そんなこたねぇよ。父親、母親、娘と一夜（いちや）に消えたらしい。その家族全員亜種だったって」

　突然、空が陰（かげ）った。氷呂（ひろ）は驚いて顔を上げる。人の影がくっきりと青い空に浮かんでいた。

　ぽかんと口を開ける氷呂（ひろ）の横に明羽（あはね）はふわりと着地する。

「氷呂（ひろ）。行こ！」

　笑顔の明羽（あはね）に対し、氷呂（ひろ）は言葉が咄嗟（とっさ）に出てこない。氷呂（ひろ）が言葉を取り戻すより先に、

「こらー！　明羽（あはね）！　二階から飛び降りるなって何度言ったら分かるんだい！」

　店の中、お客でできた人垣（ひとがき）の向こうからオニャの怒鳴（どな）り声が飛んでくる。

「ごめーん。おばちゃん」

　明羽（あはね）は氷呂（ひろ）の手を取るとオニャから逃げるように駆け出した。氷呂（ひろ）は見る。明羽（あはね）の左耳の後ろで束ねられた髪が走るのに合わせて揺れるのを。明羽（あはね）と氷呂（ひろ）の小さくなっていく後ろ姿を見送って、その場に居合わせた人々は笑い出す。

「明羽（あはね）はいつにも増して元気だねぇ」

「すばらしい運動神経だ」

「でも、もうちょっと落ち着きがあった方がいいわよね。女の子なんだから」

「あれじゃあ、嫁の貰（もら）い手もないんじゃないかい？」

「いやいやいや。元気が一番だろう」

「いっそのこと、明羽（あはね）が二階から飛び降りるのを名物にしたらどうだい？　オニャ」

「笑い話じゃないよ！　あんた達！」

　オニャの怒鳴り声が先程以上に大通りに響き渡る。明羽（あはね）について語っていた町の人々は蜘蛛（くも）の子を散らすように去って行った。それを見ていた人々の間でまた、笑い声が上げる。

　オニャはため息をついた。

「まったく。あの子は」

　空を見上げると青い色が広がっている。昇（のぼ）ってきた太陽と、太陽に寄り添う月が見えた。これから昼に向かって緩（ゆる）やかに気温は上昇していく。

「今日も、何事もなくあの子達が帰って来ますように」

　誰に祈る訳でも、何に祈る訳でもない。オニャの小さな呟（つぶや）きは高い高い空へと消えた。

　明羽（あはね）と氷呂（ひろ）は走る。道をいくつも曲がって、大通りと比べると空は狭くなり、建物が密集してくる路地（ろじ）の先。その先に明羽（あはね）と氷呂（ひろ）の通う学校はある。明羽（あはね）はゆっくりと速度を緩（ゆる）めていく。

「ふう」

　乱れた息を整えるように息を吐くと、その一息で呼吸は落ち着いてしまう。対して明羽（あはね）の歩に合わせて速度を緩（ゆる）めた氷呂（ひろ）は息を乱（みだ）してさえいなかった。

「明羽（あはね）。外の話、聞こえてた？」

「まぁ、ね。あの手の話題にはどうしても敏感（びんかん）になっちゃう。謝花（じゃはな）の家族も話題に上（のぼ）ってたし」

「私達、大丈夫かな？」

　氷呂（ひろ）の不安そうな声に明羽（あはね）は笑う。

「だーいじょーぶだって。私達がこの町に来て何年になる？　今まで何にもなかったじゃない。これからもきっと、大丈夫だよ」

　小さな不安が胸を過ぎったのを勘付（かんづ）かれないように明羽（あはね）は自ら気付かない振りをする。

「ほら、氷呂（ひろ）。もうすぐ学校始まるよ。行こう」

　明羽（あはね）のわざとらしい明るい声に、氷呂（ひろ）は小さく笑って頷（うなず）いた。

「そうだね。急ごう。でも、遅れそうなのは明羽（あはね）の所為（せい）だからね。起きるのが遅いから」

「ええー。そりゃないよ」

　目の前に見えた小さな門を潜（くぐ）り抜けると、始業を知らせる鐘がカランカランと鳴り響いた。

　　　＋＋＋

　世界には七つの種族が存在している。

　動物、聖獣、悪魔、精霊、魔獣、天使、そして人間の七種族である。

　かつて、世界は混沌（こんとん）としていた。

　人間以外の六種族は長い長い、それは長い間、争い続けていた。人間が持たぬ力を持った六種族の争いはとても恐ろしく、破壊的なものだった。何の力も持たない人間は恐怖に震えながらも長い間身を隠し、何とか種を絶やすことなくひっそりと生き永（なが）らえる。そんなある時、ひとりの青年が立ち上がった。

「このままでいい筈（はず）がない。世界に平和と安寧（あんねい）を。僕らの未来に光を！」

　その青年は多くの人間を先導し、争い続ける六種族と戦い、満身創痍（まんしんそうい）になりながらも勝利を収（おさ）めた。青年に敗れた六種族は自分勝手な争いの報（むく）いを受けて数を減らし、方々へと姿を消す。青年は多くの人に乞（こ）われ王となり、平和になったこの世界で、人間以外の六種族は稀（まれ）にその姿を現すだけとなった。

　斯（か）くして我々人間は、今に続く平和と安寧（あんねい）、繁栄（はんえい）を手に入れたのである。

　　　＋＋＋

「この王となった青年が今の王様のご先祖様です。だから、今のこの平和があるのも王一族のお蔭（かげ）なんですね。とても偉大（いだい）な方々です」

　教壇に立ち、十人の視線を一身に浴びながら女教師は言った。

　明羽（あはね）と氷呂（ひろ）の通う学校はとても小さな学校だった。六歳以下の幼児を預（あず）かる１のクラスがひとつと、六歳から十歳までの子供が集まる２のクラスがひとつ。そして、明羽（あはね）と氷呂（ひろ）が所属する、十一歳から十五歳までの子供が集まる３のクラスがひとつあるだけの小さな学校。しかも、六歳以上の子供よりも六歳以下の幼児を預かる人数の方が明（あき）らかに多く、学校と言うより保育所と言った方がしっくりくる場所だった。

　成長する程、他の学校へ子供達が流れる中、金銭的な理由や、自（みずか）らの意思で残った十一歳から十五歳までの子供達を前に女教師は歴史を語る。

「これは、遠い遠い昔にあった話です。伝承（でんしょう）として親から子へと語り継（つ）がれて来ました。お父さんやお母さんから聞いたことがある人も多いでしょう」

「学校でも毎日のように聞かされてまーす」

　教室の中に小さな笑い声が響く。ひとりの少女が手を上げた。

「先生。本当に亜種なんているんでしょうか？」

「待って。亜種と言うのはいけないわ。それは差別する言葉ですから」

　僅（わず）かに身を乗り出して言った女教師に少女はキョトンとする。

「でも、みんなそう言ってます」

「そ、そうだけど……」

　教師と生徒のやり取りを窓際（まどぎわ）、一番後ろの席で聞いていた明羽（あはね）はあくびをした。窓の外へ目を向けると太陽が天頂に達したことで限りなく小さくなった影の残骸（ざんがい）が僅（あず）かに見て取れた。熱せられた空気に景色がユラユラと揺れている。ふと隣に座る氷呂に目を向けると、氷呂は教師の話そっちのけで机の下でチクチクと縫（ぬ）い物をしているのだった。

　教室の中に置かれた八つの長机は一脚四人掛けなのだが、今はひとつにふたりと広々と使われている。それでも余っている机はものの見事に生徒達の物置きと化していた。

　女教師が気を取り直すように咳払（せきばら）いをする。

「ええっと。人間以外の種族は今でも存在しています。先生もまだ会った事はありませんが人間以外の種族を捕まえることを生業（なりわい）としている狩人もまだまだいますし、王様も人間以外の種族が絶滅したとは宣言されていません。まあ、確かに、人間以外の種族は見つけ次第（しだい）、役人に知らせるように言われていますが、私達のような一般市民が一生のうちに彼らに出会う確率はほんの僅（わず）かでしょう。それほどまでに彼らは数を減らしているのです」

「でもそれは、ばったり会う確立の話ですよね」

　十人の生徒の中、ふたりしかいない男子生徒のひとりが手も上げずに切り出した。

「え？　ええ……」

　女教師は首を傾（かし）げる。

「じゃあ。見に行くのは？」

「……は？」

　少年の突拍子（とっぴょうし）もない言葉に女教師がポカンと口を半開きにした。

「王様のお膝下（ひざもと）。北の町には見世物（みせもの）小屋があって、そこでは亜種が見世物（みせもの）になってるって聞きました。と言っても半分みたいだけど」

「亜種との間に子供作るとか、理解できないよなあ」

「なあ」

　十歳を過ぎたばかりの少年達ふたりはくすくすと笑い合う。女教師は目眩（めまい）がしたのか一瞬ふらりとよろめいた。

　明羽（あはね）はなるだけ平静でいようと、ぎゅっと机の下で手を握り合わせる。

「やめなさい」

　クラスの中で一番背の高い少女が少年達を諫（いさ）めた。クラスの中で自然とリーダーのような立ち位置にいる少女だった。小さな物音がして生徒達が一斉（いっせい）に振り返る。と、ひとりの少女が青ざめていた。クラスの中で特に小柄（こがら）な少女だった。その少女が震える声を出す。

「そ、そんな、いいものじゃないよ。見世物（みせもの）小屋なんて……」

　それだけ言って、少女は俯（うつむ）いてしまった。この少女は見たことがあるのだ、その光景を。

「亜種と言っても、言葉の通じる相手を見世物（みせもの）にするなんて、間違ってる」

　リーダーの少女は少年達を睨（にら）むが、少年はそれを鼻で笑った。

「フンッ。言葉が通じるって。あんた会ったことあるんですか？　話したことあるのかよっ」

「な、ないけど」

「だったら黙ってろよ。腰抜け！」

「腰ぬ……はぁ！？」

「亜種は滅（ほろ）ぼすべきだ！　俺は絶対この町を出て、狩人にな」

「やめて！」

　よく通る声に教室内はしんと静まり返った。

「氷呂（ひろ）……」

　隣で凛（りん）と立ち、厳（きび）しい顔をする氷呂（ひろ）を明羽（あはね）は見上げた。

「やめて」

　氷呂（ひろ）は同じ言葉を今度は静かに繰り返す。

　少年は氷呂（ひろ）の顔を不満そうに見つめてから、パッと顔を背（そむ）けた。

「こ、の、ように……。他の種族を見掛けることがなくなって、他の種族に対しての恐怖心は私達の中にはもう殆（ほとん）どありません。しかし、反感だけは根強く残っています」

　女教師は少し青い顔をしながらも拳（こぶし）を握り締め、授業を立て直す。

　氷呂（ひろ）が腰を下ろすのを明羽（あはね）は見つめていた。明羽（あはね）に見つめられていることに気付いた氷呂（ひろ）が小さく微笑（ほほえ）む。明羽（あはね）もホッとしたように微笑（ほほえ）んでいた。

「先ほどの、見世物（みせもの）小屋の話ですが。確かに見世物（みせもの）小屋は存在します。しかし、それは本来あってはならないものです。人間以外の種族は見つけ次第（しだい）役人に知らせ、引き渡すのが決まり。ですが、希少価値の高くなった他の種族が今、売り買いされているのは事実です。それを政府は見て見ぬ振りをしている。ここは南の町の中でも最も南。世界の最南端で、北から、世界の中心から、最も遠い場所。駐在所（ちゅうざいしょ）はあれど役人ものんびりしたものですし。狩人もほとんど近付きません。はあ。先生はもう、他の種族を裁（さば）く必要はないと思っています。もう昔の話なのですから。もう他の種族は人間の脅威（きょうい）ではないのですから……。こんなことを言っていますが私だって人間以外の種族を怖いと思う気持ちがない訳ではありません。けれど、その気持ち以上に好奇心が勝（まさ）っている。私は一度でいい、彼らに会ってみたいと思っているのです」

　女教師は語りながら次第に夢見がちな少女のような顔になった。我に返り、少し恥ずかしそうに小さく咳払（せきばら）いする。

「はい。先生」

　リーダーの少女がまっすぐに手を上げた。

「私も、会ってみたいです」

　明るい声に女教師は微笑（ほほえ）んでいた。

　暗くなっていた教室内の空気が和（なご）やかなものに変わり、他の少女が女教師へと問い掛ける。

「先生。先生はどの種族に会ってみたいですか？」

「そうですねえ。やはり天使でしょうか。今最も数を減らしているのは天使だそうですから。昔は片翼の天使なんていうのもいたそうですよ」

　教室中が見たことのない天使の姿を想像してため息をついた。

　ただ、リーダー格の少女と言い争っていた少年だけは不満そうに鼻を鳴らしていた。

　この小さな学（まな）び舎（や）で、生徒達は基本的な物書き、計算、歴史を学ぶ。そして、女子は裁縫（さいほう）など家事に関することを学び。女子が手の細（こま）やかさを磨（みが）いている間、男子は校舎の隣に併設（へいせつ）された室内運動場で体を鍛（きた）える。

　室内運動場は校舎より一回り小さいが天井は高く、四方を囲む壁と天井近くに明かり取りの窓が沢山（たくさん）あるだけの広々とした空間だった。その空間に木刀（ぼくとう）と木刀（ぼくとう）がぶつかり合う、小気味（こぎみ）いい音が響く。男子生徒がふたり、木刀（ぼくとう）を手に向かい合っていた。ひとりはやつ当たり気味に乱暴に木刀（ぼくとう）を振り、ひとりはそれをただただ器用に受け流す。

　やつ当たり気味に木刀（ぼくとう）を振り下ろし続ける少年が決意を語る。

「俺は、必ず、狩人になるんだ！」

　相手をさせられている少年は疲れたため息をついた。

「もうやめようぜ。木の棒振り回すの俺疲れたよ」

「だああ！　お前しかいないんだから相手になれや！」

「何イライラしてるんだよー」

　木刀（ぼくとう）を持ったふたりの少年の後ろを、ふたりよりも小さな子供達が歓声（かんせい）を上げながら駆け抜けて行った。

　今、この場には木刀（ぼくとう）を持った十一歳から十五歳までの３のクラスの男子生徒がふたりと、授業中とはいえ走り回って遊びに興（きょう）じる六歳から十歳までの２のクラスの男子生徒達が集まっていた。が、その総人数はとても少なかった。広い運動場が更（さら）に広く感じられる程に。

　温度差のある少年ふたりと他の子供達を、壁際に立って眺（なが）める藍色（あいいろ）の髪の青年がいた。

「子供は元気だ」

　なんて独り言を呟（つぶや）きながら。不意に運動場と校舎を繋（つな）ぐ引き戸が開いて青年はそちらに目を向ける。

　入ってきたのは３のクラスの女子生徒達と２のクラスの女子生徒達。そして、１のクラスの中でも最低限歩くことができるようになった幼児達だった。

「あ。アサツキ先生だ」

　女子生徒のひとりに名を呼ばれ、壁際に立っていた青年、アサツキは手を上げることで返事をする。アサツキと目の合った少女ははにかんで俯（うつむ）いた。

　最後に入ってきた明羽（あはね）と氷呂（ひろ）に気付いて、アサツキは声を掛ける。

「明羽（あはね）、氷呂（ひろ）。調子はどうだ？」

「元気に見える……？」

　何故か明羽（あはね）はぐったりとしていて、その隣で氷呂（ひろ）が笑う。

「お裁縫（さいほう）の後に子供達の相手をさせられて疲れちゃったみたいです。明羽（あはね）はどちらも苦手ですから」

「なるほど」

　氷呂（ひろ）に釣られて笑いそうになったアサツキはその笑いを噛み殺した。そこから少し離れたところ、親（した）し気（げ）に言葉を交（か）わす氷呂（ひろ）とアサツキの姿をジッと見ている少年がいた。

「氷呂（ひろ）は美人だからなあ。子供好きで面倒見もいいし」

　真横から発せられた声に木刀（ぼくとう）を握っていた少年はびくりと肩を震わせた。

「な、なに！？　あんなののどこがかわいいいんだよ！？」

「俺はかわいいなんて言ってないぜ」

　３のクラスに男子生徒はふたりしかいない。

　言われた方の少年は顔を真っ赤にして口を開いたり閉じたりさせるが、何ひとつ反論の言葉は出てこなかった。

「氷呂（ひろ）ー」

「氷呂（ひろ）ちゃーん。あーそーぼー」

「はーい。じゃあ。先生」

「ん。行ってこい」

　クラスメイトと年少の子供達に呼ばれた氷呂（ひろ）が駆け足で去って行った。去って行く氷呂（ひろ）の後ろ姿を見ながらアサツキは隣に話し掛ける。

「明羽（あはね）は行かないのか？」

　いつの間にかアサツキの隣には明羽（あはね）が腰を下ろしていた。

「ちっちゃい子はどう扱（あつか）っていいか分からなくて」

　笑いを堪（これ）えようとしてまるで堪（こら）えられていないアサツキを明羽は無視した。ひとしきり肩を震わせたアサツキが言う。

「……謝花（じゃはな）から何か連絡はあったか？」

「そんなのある訳ない」

「そうか……」

　アサツキが呟（つぶや）いた時、ひとりの少年がアサツキに近付いて来ていた。明羽（あはね）とアサツキは示し合わせた訳でもないのにお互いに口を噤（つぐ）む。

　少年はアサツキの手前で立ち止まり、持っていた木刀（ぼくとう）をアサツキの鼻先に突きつけた。

「俺は絶対にお前には負けないからな！　見てろよ！」

　それだけ言うと少年は踵（きびす）を返して去って行った。少年の後ろ姿を見送りながらアサツキはただただ微笑（ほほえ）ましいものを見るように笑っていた。

「アサツキ先生。大丈夫ですか？」

　少し離れたところから事の顛末（てんまつ）を見ていた少女が声を掛ける。

「うん。大丈夫」

　アサツキが答えると集まっていた少女達は顔を見合わせ、はしゃぎだす。

「……先生、女子に人気あるよね」

「まぁ。悪い気はしないが……」

「男の先生ひとりしかいないもんね」

「この学校は男の比率が低すぎる……。教師も生徒も」

「私、あいつ嫌いなんだよね」

　急な主張にアサツキは明羽（あはね）を見下ろした。

「随分（ずいぶん）はっきり言うんだな」

「いつも、氷呂（ひろ）を見てるんだ」

「年頃の男子だ。人を好きにもなるさ。氷呂（ひろ）はあの容姿だし」

「私は認めない」

　明羽は不満を隠（かく）さない。

「氷呂（ひろ）を好きになるのに明羽（あはね）の許可が必要なのか？」

「それはそうなんだけどさ……」

　言い淀（よど）んでも明羽（あはね）は苦々（にがにが）しさを隠（かく）さない。

「氷呂（ひろ）」

　氷呂（ひろ）が振り返ると、そこには教室でリーダーの少女と言い争い、先ほどアサツキに木刀（ぼくとう）を突きつけた少年が立っていた。

「なあに？」

　氷呂（ひろ）が柔（やわ）らかに問う。自分よりまだ僅（わず）かに背の低い少年に向かって。

　氷呂（ひろ）の周りには氷呂（ひろ）の腰ぐらいの背丈（せたけ）しかない子供達が取り巻いていた。しかし、少年はそんなことお構いなしに勇気を振り絞（しぼ）り、氷呂（ひろ）の目をまっすぐに見る。氷呂（ひろ）の綺麗な青い瞳がまっすぐに少年を見返した。頭上に広がる早朝の空のように澄み切った青色の瞳。少年は体温が上昇するのを感じずにはいられない。

「お、俺。狩人になるから。狩人になって氷呂（ひろ）を守るから。亜種なんて一匹残らず捕まえて、氷呂（ひろ）に危険なんて一切近付けさせないからな！」

　その言葉に氷呂（ひろ）は静かに微笑（ほほえ）むだけだった。

　ふっと、本当に一瞬だけ室内が陰（かげ）る。気付いたアサツキは眉をひそめ、天井に程近いところにある明かり取りの窓を見上げる。明羽（あはね）もまた、急な違和感を覚えて立ち上がる。

「先生……。先生、今、何か……」

　突然、天井の一部が崩れ落ちた。悲鳴が響き渡る。崩壊（ほうかい）した天井は角の一角だった為、幸い瓦礫（がれき）の下敷（したじ）きになった者はいなかったが、そこにバサリと空気を打つ音が響く。天井に開いた穴に影が浮かび上がった。

「おお。よかったよかった。誰も下敷（したじ）きになってねぇな。さすがに俺達も人間を殺したとあっちゃ罪に問われるからな」

　人間より遥（はる）かに大きな鳥だった。その背に跨（またが）っている男のその腰には大振りの拳銃が一丁と楕円形（だえんけい）の黒い鉄板がぶら下がっていた。その黒い鉄板にその場にいた全員の目が釘付けになる。実物は見たことがなくても世界中の誰もが知っている。それはある職業を表す標章（ひょうしょう）だった。

「狩人……。どうして狩人がこんな所に！」

　叫び声に小さな子供達が次々と大きな声で泣き始めた。校舎に繋がる引き戸から騒（さわ）ぎを聞きつけた教師達が駆け込んで来る。

「何事（ないごと）ですか！？」

　地面に降りて来ないまま場内を器用に旋回（せんかい）する狩人を見て、教師達は絶句する。中でも一番年配（ねんぱい）の、髪に白髪（しらが）の交ざり始めている女性が叫ぶ。

「な、何ですかあなたは！？　誰の許可を得てこのような！」

「まあまあ。そんなに興奮（こうふん）しなさんな。すぐに終わりますよって」

「俺達に許可なんていらねえんだよ！」

　天井の穴から新たに飛び込んでくる影。先に入って来た鳥よりも一回り小さな鳥に、先に入って来た男より若い男が跨（またが）っていた。

「グリフの兄貴！　さっさと始めようぜ！」

　獰猛（どうもう）に場内を飛び回るふたり目の狩人は、その背に大振りのボーガンを一振り背負う。

「血の気の多い奴だな。たく……ルイン！　ちったあ落ち着け！」

「ふ、ふたりも……」

　白髪（しらが）交じりの女教師が真っ青な顔になった。

「明羽（あはね）！」

　アサツキは小声で、しかしはっきりとした声で明羽（あはね）の名を呼んだ。呆然と突然現れた狩人を見上げていた明羽（あはね）は肩を強く掴（つか）まれて我に返る。

「え？」

「明羽（あはね）、いいか。南東に向かえ。南門からひたすら南東に向かうんだ」

「え、なん……え？」

「今すぐ氷呂（ひろ）を連れて逃げるんだ！」

　明羽（あはね）の脳内で赤い火花が弾（はじ）ける。狩人が目の前にいるということを、その意味を、明羽（あはね）はやっと理解した。

　明羽（あはね）は辺りを見回し、氷呂（ひろ）の姿を探す。

「さて、と。政府の技術部から横流ししてもらったこの試作品を試させてもらうか」

　グリフと呼ばれた銃持ちの狩人、グリフィスが腕を持ち上げた。その手首には何やらゴテゴテとした黒い機械が巻かれており、その中央についていた丸いものが突然真っ白な光を放つ。

「うおっ！　何だ！？」

　眩（まぶ）しさに驚いて、狩人は機械から逃れるように腕を伸ばした。教師達は子供達を光から庇（かば）う様に抱え込む。光はすぐに消え去った。

「うわあ。ビビった。何だったんだグリフの兄貴？」

　グリフィスは機械を恐る恐る覗（のぞ）き込む。中央にある丸いところに青い炎が灯っていた。

「青だ」

「青？　青って聖獣じゃなかったっけ？」

「ああ。そう説明されたな」

「ええー。聖獣なんてつまんないよ。聖獣と人間の間の子なんて探せば見つかるじゃん」

　ルインという名の若く、ボウガン持ちの狩人は、鳥を器用に操（あやつ）ってブンブンと不満そうに運動場内を飛び回った。起こる風圧に子供達のみならず教師達も呻（うめ）き声を上げる。

「まぁ、いいじゃねぇか。このぐらいの年齢が一番高く売れる」

　ニヤリと笑ったグリフィスに僅（わず）かに、本当に僅（わず）かに氷呂（ひろ）が身じろぎをした。その小さな動きをグリフィスは見逃さない。

「お前か」

　グリフィスと目が合って氷呂（ひろ）は息を呑（の）んだ。氷呂（ひろ）は思わず背を向け走り出す。と、グリフィスは鳥を操（あやつ）り急降下した。

「氷呂（ひろ）！」

「明羽（あはね）！」

　駆け寄っていた明羽（あはね）に氷呂（ひろ）は手を伸ばす。けれど、お互いの手は届かなかった。明羽（あはね）が氷呂（ひろ）の手を掴（つか）むより早く、グリフィスが氷呂（ひろ）の長い髪を掴（つか）んで上昇していた。髪を掴（つか）まれたまま宙ぶらりんになった氷呂（ひろ）が痛みに顔を歪（ゆが）める。

「お前も仲間か？」

　明羽（あはね）を見下ろして、グリフィスが下卑（げび）た顔で笑った。

「兄貴……。見てみろよ」

「あん？」

　ルインが指差すのは露（あら）わになった氷呂（ひろ）の項（うなじ）だ。グリフィスは目を丸くする。

「首の後ろに十字の飾り紋様……。コイツは、コイツはとんだお宝だ！　まさか純血の聖獣がいるとは！　こいつはツイてるぜ！」

　ルインが口端（こうたん）を吊り上げて小さく呟（つぶや）く。

「俺の見立てに間違いはなかった。やっぱり、人と持ってる運が違うぜ。アンタ」

　髪をぐいぐい引っ張られて氷呂（ひろ）は苦しそうに身をよじる。明羽（あはね）は喉の奥に燃えるように熱い何かが競り上がってくるのを感じた。何も考えずに思い切り地面を蹴っていた。

「この、下衆野郎（げすやろう）！」

　明羽（あはね）は垂直（すいちょく）に跳んだ。高く、高く跳んだ。あまりに高く跳んだので、

「うわ……。明羽（あはね）。どれだけ跳ぶんだ……」

　アサツキは場違いな感嘆（かんたん）の声を上げてしまった。

　明羽（あはね）はグリフィスの乗る鳥を真下から蹴り上げる。死角からの攻撃に驚いた鳥が甲高（かんだか）い鳴き声を上げると、バサリと翼を打った。揺られてバランスを崩したグリフィスは両手で手綱（たづな）を握る。グリフィスの手から解放された氷呂（ひろ）がゆっくりと落下を始めた。

「しまった！　くそっ！」

「氷呂（ひろ）！」

「明羽（あはね）！」

　明羽（あはね）よりも早く落下する氷呂（ひろ）に明羽（あはね）の手は届かない。

「兄貴！　俺が拾いに行くよ！」

　グリフィスの横を一回り小さな影が掠（かす）めて行く。

「聖獣ちゃん、もーらい」

　目の前に迫（せま）った狩人の手に氷呂（ひろ）の顔が恐怖に強張（こわば）った。ルインの手が氷呂（ひろ）に届くというところで、その姿は瞬（またた）きのうちにルインの目の前から消えていた。

「は？」

　ルインはすぐに理解する事ができなかった。獲物（えもの）が横から掻（か）っ攫（さら）われた事に。

　新たに羽ばたく音がする。真っ白な羽が数枚舞って、そこにいた誰もがその色に目を奪われた。

　アサツキは呟（つぶや）く。

「明羽（あはね）。お前……」

　氷呂（ひろ）が明羽（あはね）の腕の中で心配そうにその顔を見上げた。

　氷呂（ひろ）を抱えて空中に静止する明羽（あはね）の背には、左側にのみ生える四枚の翼が広がっていた。

　グリフィスとルインの唇が震える。

「天使、天使だ……」

「片翼の天使……。だが、片方に四枚の翼だって？　聞いたことねえぞ……。とんだ、とんだお宝じゃねぇか！　なるほど！　機械が最初に放った白い光はお前のか！」

「兄貴！」

「ああ！」

　グリフィスは興奮した顔で叫ぶ。

「二匹ともいただきだ！」

　向かってくるグリフィスとルインを見て明羽（あはね）は氷呂（ひろ）を抱え直し、開いた天井の穴から迷わず飛び出して行く。グリフィスとルインもまた迷うことなくその背を追って行き、それを見たアサツキもまた明羽（あはね）達を追って運動場から駆け出した。

　運動場に取り残される教師と生徒達。

「ああ。なんてこと……」

　３のクラスの生徒達に伝承を語って聞かせた女教師がその場に頽（くずお）れた。氷呂（ひろ）に狩人になるのだと語った少年は、天井に開いた穴の向こうに見える青い空を呆然と見つめたまま立ち尽くしていた。

　明羽（あはね）は力一杯飛んでいく。南門へ向かって。グリフィスは焦燥（しょうそう）から唇を噛（か）む。

「何で、何でだ……。何で追いつけない！」

「むしろ少しずつ離されてる気がするよ……。兄貴」

「全速力で追っても追いつけないってえのかよ！　くそ！！」

　翼を持っていても人間の中で生きてきた明羽（あはね）は飛んだことなど数える程しかない。それこそオニャの目を盗んで家の中でこっそり飛んだ数回だけだ。まして、こんな速さで飛んだことなどなく、翼の付け根が痛み始めていた。南門が見えてきて、明羽は今まで感じたことのない感覚に襲（おそ）われる。

『嵐が来る』

　空は青く澄み渡り、太陽は僅（わず）かに傾いている。午前に次ぐ、午後の書き入れ時に差し掛かっていた。

「明羽（あはね）っ」

　下方から名を呼ばれ、明羽（あはね）は速度を落として振り返る。オニャが驚きと困惑（こんわく）の顔で明羽（あはね）を見上げていた。

「おばちゃん……」

　明羽（あはね）の目の端に狩人の姿が映る。この隙を逃（のが）すまいというようにグリフィスとルインは全速力で近付いて来ていた。

　明羽（あはね）の目を追ったオニャも狩人の姿をその目に捉（とら）え、何が起こったかを悟（さと）る。

「明羽（あはね）！　行きな！」

　オニャは叫んでいた。その目に迷いはなく一点の曇りもない。

「飛べ！　明羽（あはね）！　振り返るんじゃないよ！」

　オニャの声に押され、明羽（あはね）は再び南門へ向かって飛び始める。氷呂（ひろ）は明羽（あはね）の肩越しに、呉服屋（ごふくや）から人が出てくるのを見る。

「おばさん……」

　氷呂（ひろ）を見るキナの不安そうな顔がどんどん小さくなっていった。その間際、キナの口が氷呂（ひろ）の名を模（かたど）るのを見て、氷呂（ひろ）は目を瞑（つむ）る。

　明羽（あはね）は高度を上げ、南門を軽々と飛び越えた。

「明羽（あはね）。どこへ向かってるの？」

「南東。アサツキ先生が南門から出て、ひたすら南東に向かえって言ってたから。何があるか分かんないけど」

「そう。アサツキ先生が。いい人だね。謝花（じゃはな）のことも、私達のことも、黙っててくれた」

「うん」

　町を出てしまえばひたすらに砂漠が続く。どこまで行っても平坦な砂漠は果てしなく、青い空に浮かぶ太陽と月だけを頼りに明羽は飛び続けた。

　一度は距離を縮めたグリフィスとルインだったが今、その距離は再び広がり始めていた。

「くそっ！　追いつけねえ！　こうなったら打ち落としてやる！」

　グリフィスは腰に釣ってある拳銃とは別に、鳥に備（そな）え付けてあった散弾銃を手に取った。

「おっとグリフの兄貴。散弾はまずいよ。ここは俺に任せてくれよ。それに、兄貴より俺の方が命中率は高いだろ」

　並走（へいそう）するルインの言葉にグリフィスは舌打ちするが、

「……そうだな」

「デカいのをお見舞いしてやるぜ」

　ルインは鳥に取り付けてある幾（いく）つもの筒の中で最も大きいものの蓋（ふた）を開けた。中には黒く鈍（にぶ）い光を放つ大きな矢が一本だけ入れられていて、その矢を手持ちのボーガンにセットする。

　ルインは足と腰だけでバランスを取り、ボーガンを構（かま）えた。

「特注の猛毒を塗った矢だ。じっくり味わってくれよ」

「翼を狙え。四枚もあるんだ。一枚減るのは惜（お）しいがそれでも高値が付くのは間違いねえ」

「分かってるって」

　ルインが引き金を引くとまっすぐに飛んだ矢は明羽（あはね）の翼を貫（つらぬ）いた。

「……っ！」

「明羽（あはね）！？」

　一度はバランスを崩した明羽（あはね）だが、荒く息を二度吐くと、気合いを入れ直すように歯を食い縛（しば）る。背中と肩甲骨（けんこうこつ）、そこから伸びる翼に力を込める。と、脳天を突き抜けるような痛みと左腕に痺（しび）れが走って、明羽（あはね）は逆に氷呂（ひろ）を強く抱き締めた。

「明羽（あはね）。明羽（あはね）っ」

　明羽（あはね）の震える腕に抱き締められながら氷呂（ひろ）は涙声で何度も明羽（あはね）の名を呼んだ。氷呂（ひろ）の声を聞きながら、明羽（あはね）は再び歯を食い縛（しば）る。翼を広げ、強く強く空気を打つ。

「な……」

「なん……」

　グリフィスとルインは絶句した。見えるのはどんどん離れて行く明羽（あはね）の後ろ姿だ。

「速度を上げただと！？」

「畜生（ちくしょう）！　逃げられる！」

　少しずつ風が強く吹き始めていた。風に煽（あお）られた砂がザワザワと音を立てて舞い上がり始める。明羽（あはね）と氷呂（ひろ）が進む先には舞い上がった砂が巨大な壁を形成し、空を真っ黒に染め上げていた。砂嵐はその規模を広げながら明羽（あはね）と氷呂（ひろ）、グリフィスとルインへと迫（せま）る。明羽（あはね）は迷わずその砂嵐の中へ飛び込んだ。グリフィスとルインは迫（せま）りくる嵐に空中で制止する。