蓮華と菖蒲と華の骨（オリジナル版）

第3話 共有（１）

　馬田が塩野の写真を一枚撮り、生吹が名前と連絡先を書いた紙を受け取り、ようやく二人は記者の役を降りた。その足でフロントに鍵を返しに行く。

　生吹が昨日のフロント係に礼を言うと、彼は柔らかな口調で昨夜の事件のことを詫び、大幅に値引きした伝票を差し出した。驚いて顔を上げた時、法被の名札に穴守のふた文字が目に入り、もしやと思い尋ねれば、彼は自分が宿の主人であるという。意外だった。タクシー運転手や塩野の話から、もっと厳しくて恐い人物を想像していた。

　同じ時、馬田も表情を変えた。フロントのもう一人、助手のように立ち回っていた小柄な女性に見覚えがあったからだ。昨日はつなぎ姿だったが、今日は上品な着物姿。長瀞遺跡の重機操縦士で、この宿の娘でもある穴守（あなもり）花咲（さき）。服装ひとつで雰囲気が大きく異なるが、ゆるいカールの茶髪を右肩で結った髪と笑顔は昨日と変わらない。

「今日は若女将なんですね。着物似合ってます」

　馬田の言葉に顔を赤らめ、

「お恥ずかしい。本業の合間に、こうして宿を手伝っているんですよ」

と、若女将らしい口調で言い、華やかな笑顔を見せた。

　主人が二人の靴を下駄箱から出してエントランスに並べた時、生吹は彼の首の後ろに二つ、白い星のような火傷の跡を見た。あれはどのようにして残った傷か、峠を下るタクシーの中で考えを巡らせる。

　過去に何か事件にでも巻き込まれたのか。煙草でも押し当てられたのか。そうでもなければ首の後ろにあんな跡は残らない。些細なことだが、気になることがあると突き詰めたくなる。これは学者の性というものか。

　思考の渦を下っていく傍らで、馬田の携帯が鳴った。カーゴパンツのポケットに手を突っ込み電話に応じる。晴れ晴れとした声が、生吹を思考の渦から引き上げる。

「あ、兄ちゃん？　どうしたの？」

　馬田は兄にいくつか返事をしながら、これから長瀞を出る、夕飯はちゃんと作る、今日来るお客さんによろしくと伝え、最後に、

「そうだ、昨日のことなんだけど、いいかな？」と聞く。

「――分かった。そのへんはちゃんとするよ」

　通話を切り、カーゴパンツのポケットにを戻して、馬田が生吹に向かって言った。

「生吹先生、よかったですね。兄は別に構わないそうです」

「何が？」

「生吹先生、今日からウチに泊まってください」

「はああああ！？」

　生吹の大声が車内にこだました。

「ちょっ、生吹先生、声大きい」

「当たり前じゃない！　どっからそんな話が出た！？　聞いてない！！　私は全然よくないし、お兄さんが構わなくても私が構う！」

「そんなあ。それじゃダメなんですよ。本人の了承を得ていないと、拉致監禁になるから、ちゃんと同意をもらうようにって兄に言われたんです」

「同意なんてするか、バカタレ！　君はお兄さんと二人暮らしじゃないか！」

「でも、生吹先生、また襲われたらどうするんですか？　まだ犯人捕まってないんですよ？　何が目的かもわからないのに、一人じゃ危ないじゃないですか」

「馬田君、男の君にはわからないかもしれないが、私は自分の部屋で犯人に狙われるのと、君んちのマンションで男二人に囲まれるのとでは、同等の恐怖を感じる……！」

　生吹の真剣な眼差しを受け流し、馬田はあっけらかんと答える。

「全然大丈夫ですよ。昨日、僕と一緒だったけど一応何もなかったでしょ？　それに、僕の兄は刑事なんです。変な真似はしませんよ。それに兄は、僕と違って顔もいいし、女性に困ってないです。だから安心してください」

　なんだかそこまで言われると、自分に女の価値がないと言われているようで悲しい。

「……わかった。行くだけ行ってみよう。泊るかどうかはその後で決めていいかな」