（連載版）政略結婚で冷遇される予定の訳あり王妃ですが、「君を愛することはない」と言った堅物陛下の本音が一途すぎる溺愛ってどういうことですか！？

【序章】

第1話 「あなたを愛することはない」

　国境まで家臣団を引き連れ、王女の花嫁行列を迎えにきたのは、シュトレームの王、アベル。

　光を浴びて艷やかに輝く黒髪。秀麗な細面に、光の強い青の瞳。冴え冴えとした美貌。

　王位について早二年。その辣腕ぶりで名を轟かす若き王アベルは、整いすぎて冷ややかさすら感じさせるその顔に、少しの笑みを浮かべることもなく、「花嫁」という名目の人質・バルテルスの王女エステルを迎えた。

　風が、乾いた砂埃を舞い上げる。

　見晴らしの良い平原が「花嫁引き渡し」の場に選ばれたのは、互いに伏兵を警戒してのこと。

　アベルは正面に立ったエステルを見据え、ほっそりとした顎をひき、瞳を細める。

「ようこそ、エステル姫。息災のようで、結構なことです」

　エステルはこのとき二十八歳。アベルより十歳年上。

　婚礼衣装を模したような、純白のドレスに身を包んではいるが、両国どちらの価値観にてらしても立派な嫁（い）き遅れ。

　派手さを抑えて、デコルテラインから首元まで繊細なレースで覆われるような落ち着いたデザインのドレスをまとっていても、いまさらうら若き十代の乙女のような純白は悪目立ちの部類である。

　口さがない相手におおいに笑われる――それがわかっていても、この衣装を選んだのはエステル自身であった。

　このとき、アベルの背後ではシュトレーム側の老齢の家臣が、いかにも何か言いたげなにやにや笑いを浮かべてエステルを見ていた。

　気配で気づいていたが、エステルは一切そちらに構うことなく、アベルを見上げて口を開く。

「あなたも。最近あまり良い話を聞かないので心配していましたが、お元気そうでまずは安心しました」

　アベルの鉄壁の表情にはいささかの変化もなかった。

　だが。

　目（・）を（・）合（・）わ（・）せ（・）た（・）相（・）手（・）の（・）心（・）の（・）声（・）が（・）聞（・）こ（・）え（・）て（・）し（・）ま（・）う（・）という能力持ちであるエステルには、その考えがよく伝わってくる。

“エステル姉さま、昔からお美しかったですが、今日のあなたが一番美しいです。そのドレスもよくお似合いです。まさか俺のためにそんなに美しく装ってくださるなんて。無理無理。他の誰にもこれ以上見せたくない。俺だって神々しすぎて目が潰れそうだってのに。直に見るとか無理。太陽ですか。あなたは太陽ですか。いま目に焼きつけておいて、あとでじっくり思い出に浸ろう……”

（表情を変えないで、よくそれだけのこと考えていられますね、アベル）

　本人、いたって無表情なのである。

　それどころか、口の端を吊り上げてまごうことなき「冷笑」を浮かべてみせたりもする。

「国同士の盟約がありますので、当面、王妃の地位は保証いたします。しかしあなたもおわかりのことと思いますが、そんなもの、名ばかりです。状況が変われば王妃とて、立場など……。下手に俺の子が腹にいるともなれば、後処理が面倒になりましょう。夫婦というのも名ばかりのこととお思いください」

“まだ両国間の関係が安定したとは到底言い難い。王宮内外敵だらけだ。バルテルス王家の血筋が次のシュトレーム王になるのをよく思わない俺の配下が、エステル姉さまを襲うことはありえる。絶対にお守りしますが”

（そうよね。最近まで戦争していたもの、国民感情は複雑だと思います）

　友好的とはいえない冷たい笑みと、言葉。その裏でアベルがめぐらせる考えに、エステルは無言のまま同意を示す。

　さらにアベルは懸念事項を胸の内で呟く。

“加えて、バルテルス王家の意向も不透明な部分がある。本当に今回の政略結婚で終戦とするつもりはあるのか。もしかしたら、我が国の手の者に見立てた暗殺者を用立てて、エステル姉さまを害しにくるおそれもある。それをもって、いかにもこちら側が「約束を反故にして、王女を殺めた」と言いがかりをつけて結局戦争に逆戻り……”

（たしかに。私の父王は今更の愚挙など許さないでしょうが、王太子である兄はやりかねないと思います。そうして考えると、国からついてきた侍女や従者は「何を言い含められているかわからない」から、遠ざけた方が無難かもしれない。もちろん、私のこの能力で探ることはできるから、そういった危険はある程度回避できるけど）

　この間、十秒にも満たず、両者無言。

　絵面としては、冷ややかにガンをつけてるアベルと、口を閉ざしてその視線を受けるエステル。早くも、この先うまくいきそうもない政略結婚夫婦の空気を醸し出している。

　双方の家臣団は「さもありなん」と言わんばかりの態度を隠さない。

　とどめのように、アベルが言い放った。

「俺はあなたを愛することはないでしょう。そのおつもりで」

　エステルはそこで、神妙な顔をして「わかりました」と答えた。

　これにて、両者の対面の儀は終わりとなり、エステルは無造作に手を差し伸べたアベルの手に手をのせて、アベルの乗ってきた馬車へと導かれた。

　国境を超えた。これからはシュトレームで生きていく。

「手伝っていただかなくても、大丈夫です。ひとりで乗れます」

　アベルの手をさっと離して、エステルは身軽に馬車に乗り込む。奥の座席に腰を下ろして、壁の方を向いた。

　続けざまに乗り込んで、離れた位置にアベルは腰をおろした。

　衣擦れや物音でその動きを感じつつ、エステルは壁を向いたまま俯く。

　その背中は、アベルの目には拒絶と映ってしまうかもしれない。わかってはいたが、どうしてもエステルは振り返ることができなかった。

　俺はあなたを愛することはない、とアベルがエステルの目を見つめて言った。そのときの、心の中。

“冗談でも言いたくない、こんなこと。俺は姉さまのことだけが好きだったし、今回の件だってさんざん国益云々で理由はつけたけど、要するに姉さまと結婚したかっただけだ。だけど諸々片付くまで絶対に手を出すわけには……。そもそも姉さまは俺のことなど眼中にも無いだろう。どうすれば……どうすれば振り向いてもらえるのか。いや「愛することはない」だなんて言った時点でもう無理だろ……死にたい……”

（陛下……、早まらないで。私と迂闊に仲良くできない事情はわかったけど、死なないで……）

　笑って良いのか、心配して良いのかわからないその本音すぎる本音を耳にしてしまい、エステルはアベルの顔を見ることができなくなってしまっていたのだった。

　戦争をしていた二つの国。王であるアベルと王女エステルの出会いは、遡ること十二年前。

　その頃のアベルは、周囲の誰に対しても心を閉ざした少年であった。