魔術師と剣のひらめき ー0ー

8."知"のアンテドゥーロ

　……一行は食事を終えて、料理店を出る。夕刻というほどではないが、太陽は西に傾いていた。

　今の場所からそう離れてはいない、これで今日は見納めになるだろう──という事で、ジュリアスは帰国する前にもう一度正面から<白亜の（ホワイト）王城（ケーキ）>を見る事を提案し、二人からは特に反対も無く、本日最後の観光に繰り出した。

　片側には美しい景観の街並みが続き、もう片側には河川の水を引き込んだ水濠（すいごう）が王城と街を繋ぐ石橋をも越えて続いている。

　行き交う人々は旅の者も含めてごった返すほどではないにしろ、まだまだ多く……大国の訴求力（そきゅうりょく）とはこういうものであると見せつけられた気がした。

　そんな中、彼らの前方に一際（ひときわ）目立つ派手な色遣いの装束を纏（まと）った少女が見えた。

　二、三歩後ろには従者──いや、この国の兵士か。兵隊用の制服に黒帽を被った者が二名、付いて回っている。

「なんだありゃ?　……何処ぞの貴族か、お姫様かね」

「んー……なんかそうみたいっすね」

「何かあってもいけないし、端に寄っておこう」

「だな。面倒事になって金でも請求されたら敵わん」

「いや、それは貴族じゃなくてやくざだから……」

　ゴートが呆れながらつっこむが──ともあれ、横一列から縦長の列になり、穏便にやり過ごそうと三人は進んだ。

　向こうもこちらの方に向かって、歩いてきている。すぐにすれ違うだろう。先頭のジュリアスは何の気なしにその少女を観察した。

　背丈は小柄で容貌は十代半ば、見かけだけならゴート達と同世代だろうか。

　しかし、そんな若さを台無しにするように厚ぼったく頬紅（ほおべに）をさし、唇（くちびる）も真っ赤に塗っている。

　大人っぽく見せようと、背伸びでもしているのだろうか……?

　いやしかし、彼女が醸（かも）し出している雰囲気は化粧のせいなのか、等身大で年相応という感じはしない。自然体で堂々としているからか……?

「──御機嫌（ごきげん）よう。魔術師さん」

「……え?　ああ、御機嫌よう」

　まぁ、挨拶くらいはする事もあるか。間の抜けた顔をしながら、挨拶を返す。

　間近の少女からきつい香水の匂いがしており、嗅（か）ぎなれていないジュリアスは顔をしかめないように努力する。少女が足を止めたので彼から歩き出そうとしたが、

「私（わたくし）はアンテドゥーロと申します。貴方は?」

「……ジュリアスだ」

「ジュリアス……知らない名前に、見ない顔ですね」

「当然だな。俺達はまだ駆け出しで、売り出してすらないからな」

　そう言って、自嘲（じちょう）気味に笑う。すると、アンテドゥーロは値踏みするように後ろの二人にも目を向ける。

「……彼らはおともだちかしら?」

「仲間さ。冒険者のな」

「まぁ、冒険者!　わざわざ遠いところから?」

　大仰に演技するように、胸元で両手を合わせながらアンテドゥーロは言った。

　そんな彼女をジュリアスは少し冷めた目で見ながら、

「……隣国（スフリンク）からだ。そこまで遠いってほどでもない」

「そうですか……それにしても、冒険者……少し見立てが外れましたわ。そのような目立つ恰好をしているのだから、私はてっきり同業者とばかり……」

　そして、少女は意味深長にくすくすと笑う。そこで何かに感付いて、ジュリアスはお付きの兵士の様子を見た。

　彼らは護衛ではない。少女を見る目は冷めている、というより──

(警戒している……?)

「しかし、軟禁生活に飽きて気まぐれに外出しただけで、隣国（スフリンク）の冒険者に出会えるなんて……これは神の思（おぼ）し召（め）しかもしれませんね」

「……悪いが俺にとって神の思し召しなんぞ、悪い予感しかしないよ」

「あら、そうなのですか?　けれど、言われてみればそのように考えてしまう人も、少なくないのかもしれませんね……私にも貴方と同様の考えを持つ知り合いが、昔はたくさんいましたし」

「それが、同業者ってやつか」

「……ですわ。ほとんどは死んでしまいましたけど」

　少女は声音も変えず、微笑んでいた。

　感情的ではなく、かといって無感情というほどでもない。

　それは彼女にとって日常の一幕で、特筆すべきことではなかったのだろう。

「でも、哀しい事ではないのですよ?　何故なら──」

　彼女は首飾りをしていた。服の中に沈み込んだそれを引き上げると、ジュリアスに誇示するように見せつける。

　それは宝飾品ではない。真新しい金属の、二匹の蛇が互いの尾を食い合い、円環を成（な）す装飾が施（ほどこ）されていた首飾り。

　それは、これ以上ない彼女の身分証であった。

「人間は、生き返る事が出来るのですから」

「何……?」

　最初は聞き違いかと思ったが、どうやら違うらしい。ジュリアスは訝（いぶか）しむ。

　何故ならば"復活（ふっかつ）"という秘術は本来、四大精霊の奥義を修（おさ）めた者しか行使出来ない特権──魔術の到達点の一つだからである。軽々に濫用（らんよう）出来るものではないのだ。

「……私（わたくし）、暗躍者（アサシン）教団（ギルド）では侍祭（じさい）という事になっていますの。"知（ち）"のアンテドゥーロと呼ばれております。あらためまして──以後、お見知りおきを」

　仰々（ぎょうぎょう）しくスカートの裾（すそ）を摘（つ）まんで、礼をする。

　その際、ちゃらちゃらと動いた首飾りを再び服の中に仕舞い込むと、彼に向かって微笑んだ。

　そして──

「私と貴方の出会いに、感謝を」

　アンテドゥーロは手を差し伸べてくる。

　その時、ジュリアスは彼女の手を無視したり払い退ける事も出来たが……やめた。大人しく黙って手を握る。

「貴方とは善（よ）き隣人（りんじん）になれると思います、ジュリアスさん。或いはこの出会いを運命と信じて、我が教団に入信しませんか?」

「断る。悪いが人殺し稼業なんぞ俺には向いてないんでね」

　ジュリアスは握手した手をサッと離す。悪（あ）し様（ざま）に言われてもアンテドゥーロは顔色変えず、微笑んだままだ。

「……我々はかつてそのような生業（なりわい）を行う非道な集団でした。ですが、現在は違います。暗殺者であった者達は今はもう、教団内には一人もおりません。最後の一派であった数名も拠（よ）り所であった師父が病死し、組織から集団で抜けると全員行方を晦（くら）ましました。私と同じく鉄の国（ギアリング）に派遣された同胞から、一名が閂の国（スフリンク）のトーチャという山村に潜伏しているとも聞きましたが、彼女も既に教団から除名しております。何の問題もありません」

「暗殺者が村に潜んでいて問題ない訳がないだろう」

「いいえ、教団としては問題ありません。先に述べた通り、彼女は既に教団から放逐されていますもの。彼女が所属していた過去ならばともかく、今に問題を起こしたとして誰が我々の責任を問えましょうか?　それでも問題だと仰（おっしゃ）るなら、スフリンクの衛兵に訴えればよろしい。それで万事解決ですわ」

「それはそうだが……」

「冒険者、なのでしょう?　国から小銭を得て、喜んで使い走りするその日暮らしの何でも屋。告げ口も得意なのではなくて?」

「……なんだと?」

「失礼。……しかし、事実でしょう?　ごく一部の地域を除けば、この"理想の（アルカディア）大陸（プレート）"は死の危険とはまるで無縁です。まさに平和そのもので、あるのは名ばかりの冒険だけ……にも関わらず、この大陸でいつまでも、ただのうのうと生きているだけの冒険者を、果たして冒険者などと呼べるのでしょうか?　例え、貴方は違うと言い張っても、小遣い稼ぎに来たような後ろの二人はどうかしら?」

「それは……」

　ジュリアスは言葉に詰まる。自分の事ならどうとでも言えるが、仲間の事に及ぶと口が重くなる。

　二人はまだ駆け出し、新米、経験も覚悟も足りない冒険者見習いだ。

　ジュリアス自身、長い目で見て育てるつもりでいる。それは裏を返せば今はまだ、厄介ごとに首を突っ込んでいいほど実力がないのだ……

「考えるまでもないよ。冒険者云々はひとまず置いといて、暗殺者の情報が事実なら協会を通じて通報すればいい」

「……だな!　問題があればしょっ引くだろうし、そうじゃなきゃ無罪放免でしょ。それで解決だ」

「──連れのお二人は楽天的でいらっしゃいますが、貴方はどうかしら?」

　水を向けられたジュリアスは神妙な顔つきで話し始める。

「追っている暗殺者が下っ端ならさておき、一流の暗殺者ともなれば、みだりに人を殺したりはしないものだ。そして、暗殺を生業とする者は皆、隠形（おんぎょう）と逃走に長（た）けている。居場所がばれたなら、逃げる。殺していいのは標的だけだからな。そのように教育されているはずだ……違うか?」

「その問いかけには肯定しますわ。……それで?」

「俺の仮定が正しいとするなら、通報してもその初動を抜け目なく察知して暗殺者は逃亡するだけだ。そしてまた、何処かに潜伏する。それでは事態の収拾、事件の解決とはならないだろう。真に解決を試みるなら、国には頼れない。個人でなんとかするしかない。対象と接触出来る可能性があるとするなら、それしか方法はない」

「その通りですわ。我がノーライトの最精鋭ならいざ知らず、スフリンク如き田舎の兵隊に捕まるような元・同胞はおりません。しかし、冒険者なら警戒はされど、言葉を交わす機会はあるでしょう。つまり、今この時、どうにかしたいのなら貴方がたが交渉しなければなりませんね」

　アンテドゥーロは微笑みかける。その微笑みはジュリアスではなく、後ろの二人に

向けられていた。

「僕達が……」

「暗殺者と対決──いや、説得するのか……?」

「…………」

　──この時、ジュリアスは敢えて口を挟まず、成り行きを見守る事に徹した。

　此処がある種の分岐点だろうと思ったからだ。

　二人の選択次第で後の運命が決まる。伸るか反るか、どちらを選択しても彼は否定するつもりはなかった。尊重し、受け入れて、続けるにしろ辞めるにしろ、最後まで付き合ってやるつもりだ。

　ゴートとディディーは顔を見合わせていた。

　口を開くにはあまりに場が重く、どちらも言葉を紡げずにいた。

　弱気になるか、強気に出るか。

　先程、食事の席で何気なく呟いた一言が今になってのしかかっている。

『結局のとこ、俺らは英雄でも何でもない一般人ですからねぇ……である以上、機密情報ってやつは一切手に入らないわけで。だから、ここであーだこーだと酒の肴（さかな）にするくらいしか出来ないっていう。や、酒は飲めないっすけどね』

　これまでもこれからも、そのように生きていくのか。

　町の一角が世界の全て──そのような慎（つつ）ましやかな人生もまた、全（まっと）うすれば幸福であろう。地に足を付けて、堅実に生きるのか。それとも外に飛び出して──大きく張って、前のめりに死ぬ……か。

　なりたい自分ははたして、どちらなのか。

　……その時、ディディーは現実に立ち返って尻込みした。しかし、ゴートは違っていた。先に決断したのはゴートだ、

「──分かった。行こう、ジュリアス。ディディーも」

　今までの人生を、ゴートは流されるままに生きてきた。そんな彼が珍しく──立ち竦（すく）んでいた友の背中を押して、共に行こうと誘ったのだ。

　冷静になって振り返れば、蛮勇（ばんゆう）と言わざるを得ない。しかし、

「それがお前の選択なら俺は止めはしないよ」

　ジュリアスは静かに言った。腹が決まったなら、水を差す事はしない。

　彼もまた、ゴートの背中を押した。

「……ええい、いいや!　なるようになれだ、俺も行くか……!」　

　迷いを振り切り、その場の勢いに任せて、ディディーも賛同した。声を張ったのは内心の不安をごまかしているようにも見えた。

　若者らしい血気に逸（はや）っただけの雰囲気を多分に察してか、アンテドゥーロは冷然と現実を突き付けてくる。

「女の前で無駄に格好つけて、取り返しのつかない虚勢を張る男性は多いわ。今回、動機は違っても性根は同じ。熱に浮かれて先走っても、いいことはありませんよ?　分相応（ぶんそうおう）、という言葉をご存じかしら?　……それに貴方達がこの件に介入する理由は何?　お金?　名声?　それとも使命感かしら。だけど、それが命の天秤と釣り合っているか、本気で考えた事はありますか?」

「金や名声でも、ましてや使命感でもない……と、思う」

　──売り言葉に買い言葉で、彼女に対する反発心もなかった訳ではない。

　それ以外にも上げるべき理由は複数あり、蔓（つる）のように絡み付いて、ひとつを為（な）していた。金や名声といったものも口では一旦否定したが、序列は低いが含まれている事だろう。

　そのどれもが正しく、どれもが決め手に欠けていた。

　しかし、根底にある「他人（ひと）に任せるくらいなら、自分達がやろう」という漠然（ばくぜん）とした動機だけは確かだったのだ。

　そんな子供じみた純真な動機は、自分以外にはさも不純に思えただろう。

　事実、ディディーは絶句して引いているように見えた。

　アンテドゥーロからも笑みが消えている。ただ一人、ジュリアスだけが言葉にも

態度にも表さないがゴートを肯定した。

　アンテドゥーロは一つ、ため息を吐（つ）いた。

「──それでよろしいのね?」

「……強（し）いて理由を言うなら、多分そんなものです」

　確固たる理由がないなりにも、正直に答えたゴート。

「そちらの方も、それでいいのかしら?」

「俺?　俺は……付き合うと言った以上は、付き合いますよ……!」

　一方、ディディーは言葉とは裏腹にまだ吹っ切れていない様子だ。

　無理もない、これが普通の反応だろう。

　──二人を横目にしながら、ジュリアスが総括（そうかつ）した。

「好奇心や冒険心。不謹慎（ふきんしん）でもなければ、そこに高尚（こうしょう）も低俗（ていぞく）もないだろう。立派な動機じゃないかね」

「……そもそも、冒険者としての在り方に疑義（ぎぎ）を唱えたのは私の方ですからね。それなのに、彼の立派な動機を否定する訳には参りませんわ。それに加えて、危険に自ら飛び込む事と、危険に無防備な事も分けて考えるべきでした」

　アンテドゥーロはそう言って、苦笑する。

「ですから、せめて不意打ちは避けられるよう、この言葉を貴方達に送りましょう。『ネストでは世話になった。あの時の礼がしたい』。誰かを仲介して話す時、会話に混ぜるといいですよ」

「……何かの符丁（ふちょう）かね?」

「これは期（き）せずして前途ある若者を焚（た）きつけてしまったお詫（わ）び、ですわ。しかし、私（わたくし）を信じるか信じないかは貴方がたのご自由に」

　アンテドゥーロは三人向かって、再び優雅に一礼する。

「……それでは、御機嫌よう。貴方がたに不和（ふわ）と知略（ちりゃく）、名声（めいせい）と流言（りゅうげん）を司（つかさど）るアン=コモンの加護がありますように」

　横を通り過ぎようとした彼女に、ジュリアスがぼそりと呟く。

「……それがお前らの教団が崇（あが）める神の名か」

「いいえ。共謀者、ですわ」

　アンテドゥーロは立ち止まり、妖（あや）しく微笑む。彼らにそう言い残して去っていた。