魔術師と剣のひらめき ー0ー

2.道すがら

　魔術師のジュリアス。彼の弟子?のゴート=クラース。

　その二人と並んで歩く浅黒い肌の青年から、まずは紹介しよう。

　彼の名前はディリック＝ディオード。18歳。

　だが、ディリックという名前で呼ぶのは家族くらいものだった。

　基本的には略称のディディーと呼ばれている。彼自身もその呼ばれ方を愛称としている。この国では特に珍しくない漁師──船乗りの息子で、兵役の時期(閂の国（スフリンク）には男女を問わず一年間の兵役義務がある)が重なった同期を誘って九月に期間満了後、この秋から新米の冒険者になった。

　次に、その誘われた同期こと、ゴート＝クラース。

　何処となく気弱そうな、繊細な顔立ちの青年。性格は明るいディディーとは違って物静かで真面目に黙々と、それでいて色々と卒（そつ）なくこなす。兵役で同期だった者達は彼を「一人いるととても助かる、裏方的な気質の男」として評価していた。

　最後に紹介するのが、彼らを先導するように少し前を歩く者……年齢は不詳だが、おそらくは三人の中で年長者の魔術師、ジュリアスだ。

　彼は自身が魔術師である事を周囲に誇示するように、冒険者をやる時は絶対に黒い外套（マント）を着用している。

　その魔法の知識と人生経験はまさしく歴戦の魔術師で、一行の隊長格……で、あるのだが本人はその扱いを露骨に嫌がっている。

　曰く、魔術師は補佐をするものだから──らしい。

　確かに物語などでの魔術師の役回りはそういうものではあるが……性格的に、ただ面倒くさがってるだけの方便だと、ディディーもゴートも疑っている。

*

　──三人は今、冒険者（アドベンチャラー）協会（ギルド）から出て移動している真っ最中である。

　彼らがこれから向かおうとしている場所は、冒険者として何かをした時、する時に通例として利用している、いつもの店だ。

　そこは黒猫亭（くろねこてい）という名前で昼は食堂、夜は酒場の顔を持つ、中央区の大通りから少し外れたところにある。

　時間は昼日中（ひるひなか）、だが、飯時は過ぎた頃。

　この時間帯ならば、多少長居してもそこまで迷惑にはなるまい。

　……しかし、十月も今日で十日目だが、日中はまだまだ暖かい。

　暦（こよみ）の上では秋なのだが、汗っかきのディディーは厚手の冒険服を袖まくりして、半端（はんぱ）な半袖にしている。

　一方、彼以外の二人はそうでもないのか、似たような恰好なのに汗一つかいては

いなかった。

　で、店に到着するまでの道すがら──

「──ところで、ジュリアスさん」

「……うん、なんだ?」

「さっきの話なんですけど。討伐の依頼、なんで断ったんですか?」

「うん?　……ああ、討伐っていうか、駆除依頼か。まぁ、単純に面倒っていうのもあるけど、ひとつは飛び道具なしにどうこう出来る相手じゃない、ってとこかな」

「あー……まぁ、猪とかはね……」

　猪という獣は意外に大きい。特に家畜である豚と交雑してしまった個体は特に。

　いくら三人がかりとはいえ、丸腰では猪の突進を止められず、逆に跳ね飛ばされてしまうだろう。それくらいは容易に想像出来る。

「それと野犬もな。ありゃ、下手な魔物よりも怪我する確率は高い。蹴飛ばしたりは出来るけどよ。それに野犬とはいえ、犬だ。足蹴（あしげ）にするには心理的にも抵抗がある。そこは犬型の魔物（モンスター）なら問題はないけどよ」

「まぁ、それはそうっすねぇ」

　言われてみれば確かに、とディディーも同意する。

「……そもそもあの依頼さ、明らかに俺だけを当てにしてる頼み方なんだよ。だからあんな風に茶化して、表向きは和（なご）やかに断った訳だ。第一、俺だけの評価が上がってもしょうがないしな……」

「うん、そうですか?　隊長（リーダー）的な存在のジュリアスさんの名声が高まれば、俺達にもいい仕事が回ってくると思うけど」

「まぁ、分相応（ぶんそうおう）ってものがあるよ。一足飛びに行ったってその先には苦労しかないと俺は思ってるし」

「うん、まぁ……んー……」

　そういう風に言われると反論は出来ず、ディディーは言葉に詰まって唸るだけだ。

　すると、横で会話が終わるのを待っていたゴートがジュリアスに話しかける。

「ジュリアスが誘われたのは、やっぱり魔術師だから?」

「そりゃそうだろう。猟師の真似事──いや、代役を頼んで務まるのは弓士を除けば魔法って飛び道具が使える、魔術師や魔法使いぐらいだからな」

「……だけど、僕らはジュリアスの実力を知ってるけど、ギルドや他の人達はそれを知ってるんだっけ?」

「いや?　まだ知らない筈だと思う……面接でこう、指先に火を灯して見せたぐらいか?　そりゃ確かに俺は、これ見よがしに魔術師だと主張しているがな……そもそも冒険者の仕事中に魔法を使って見せた事もないよな……?　前回も今回も、言っちゃなんだが、ただのおつかいだったし」

　ゴートの指摘を受けて、ジュリアスが受け答える。

「なんていうか、ちょっと引っ掛かってね……」

「まぁな……だが、冒険者（アドベンチャラー）協会（ギルド）としても早々に俺の実力を把握したい──いや、化けの皮を剥（は）がしたいのかもしれん。世の中には意外と多いらしいからな。魔術師を騙（かた）る不逞（ふてい）の輩（やから）がよ」

「──あっ、そういう線もあるのか!」

「そう言われれば……そっちの方が正しいかもしれない」

　ゴートもジュリアスの考えた方に同調した。

「まぁ、俺達は気にせず俺達に出来る仕事を全うしよう。初心者のうちは変わり映えしない仕事が続くが、これも下積みってやつさ。国は一日にしてならず、だ」

　ちょうど会話の区切りと大通りから道を曲がる時機が重なった。もう少し歩けば、目指す黒猫亭が見えてくる。

　心持ち足早になり、一行は店に向かっていった。