【暁の少年と宵闇の魔女】 〜半人前の最強魔女は、気になるあの子を守りたい〜

第二話 馬車道で少年と

　ブロンゲリアにて狼藉を働いた楽団を殲滅したジュリエットは今、隣国のオーラントにやって来ている。

　朝の早い時間帯といえど、この季節の日差しは強い。ジュリエットは黒い日傘で陽光を避けながら、王都（テラミナ）の馬車道沿いを歩いていた。

　前方から、けたたましく警笛（ラッパ）が響く。音の方を見やると、「馬鹿野郎！」と罵倒しながら馬車が走り抜けていった。

　その先には子どもが倒れている。轢（ひ）かれてしまったのだろうか、ピクリとも動かない。

　さすがに見て見ぬ振りはできず、ジュリエットは駆け寄った。

「キミ、大丈夫？」

　ジュリエットが声をかけるのと、少年が上半身を起こしたのはほとんど同時だった。

　バチっと視線がぶつかる。

（女の子？　いえ、男の子だわ）

　頭は打っていないようだ。焦点も合っている。しかし少年の反応がない。彼女は顔を寄せ、手を差し伸べる。

「立てる？」

　少年は自分を見て呆（ほう）けている。

（どこかで会ったことがあるかしら？）

　ジュリエットが思案していると、思わぬ言葉が返ってきた。

「まるでお人形みたいにキレイだ……」

　その声に、一瞬固まってしまう。

　次いで、自分の言葉にハッとした少年が、熟練の戦士さながらの勢いで立ち上がった。

「うわわ！　ごめんなさい！」

　顔を真っ赤にしながら慌てる。その様子がおかしくて、ジュリエットは思わず笑ってしまう。

　しかしここは馬車道で、子どもが撥（は）ねられる事故が多い。注意をしなければダメだろう。

　事実、少年は右手にケガを負ってしまったようだ。見れば指輪を付けている。それを庇ったのかもしれない。

　ジュリエットは少年に説教をしながら、その手をとった。

「えっ──」

　両手で包み込み、魔力で癒す。痛みが引いた少年は何かを言いかけたが、人差し指を当てて口を塞いだ。

「これで大丈夫ね。キミ、名前は？」

「リアンです。その、ありがとうございました」

「リアン……」

　ジュリエットは少年をジッと見る。自分とは少し違う、生命力に溢れた赤い金髪。

　少女のように可憐でありながら、男の子らしさを感じさせる顔立ち。

　そして何よりも、宵闇を思わせるほど深い青の瞳。

　もっと見ていたい。何故だかそう思ったジュリエットは、ちくりと胸に何かを感じた。

（これは、──瞳のせい？）

　その奥を覗こうと、ジュリエットは目を細め──

「お嬢さま、そろそろ」

　自分に付き従う執事から呼び止められる。

　と同時に、黒猫が胸元に滑り出していた。愛猫は、まだ行かないのか？　と訴えるように顔を擦り寄せてくる。

　ジュリエットは未練を覚えながらも、少年に別れの挨拶をした。

「ではリアンくん、縁があればまた。ごきげんよう」

「はい！　いつかお礼を！」

　元気よく返事をする少年に、ひらひらと手を振りながらジュリエットは歩き出した。

（あの子、とても高い魔力を持っているのね。あの瞳をもう少し見ていたかったわ）

　いいえ、それよりも──

（胸が苦しくなったのは何故？）

†

「おや、朝早くに誰かと思えばジュリエットかい。こんな所まで来るなんて、どういう風の吹き回しだい？」

　ここはオーラント王都テラミナ、西の馬車道沿いにある骨董屋だ。

「まあ、ロゼ大叔母様（おばさま）。お言葉ですが、これを所望されたのは大叔母様（おばさま）ですよ？　それとも私の勘違いでして？」

　無表情で放たれた軽口とともに、ロゼと呼ばれた店主の前に置かれたのは、ある石板の一部だった。

「神代文字（タムトグリフ）の石板。ってことはあんた、ドレーグの神秘研究機関に押し入ったってのかい？　こりゃ傑作だ！」

　豪快に笑いながら、首に下げた眼鏡をかけるロゼ。その奥の眼は笑っていない。

「まさか。深夜のドレーグを散歩していたら偶然楽団の方々がいらっしゃったので、お話をしたらそれを下さったんです」

「ああそうかい。ま、あんたにとっちゃ石板（ガラクタ）よりも楽団の方が大事だわな」

　過去、黒ドレスの女（ジュリエット）と楽団（がくだん）の間に何があったかを知っているロゼは、それ以上何も聞かずに石板へ視線を落とした。

　ドレーグの研究者たちが数ヶ月をかけても解読できなかった神代文字（タムトグリフ）を、素早く読み解いていく骨董屋の老婆（ロゼッタ）。

　その様子をとくに驚くこともせず、ジュリエットは眺めている。

　やがて解読が終わったのか、ロゼは顔を上げた。

「いかがでしたか？　大叔母様（おばさま）」

「ハズレだ。大渓谷（だいけいこく）近辺で出土したのは間違いないんだろうが、冥府の鍵とは関係ないね。アデスも残念だったね」

「いえ、ロゼッタ様。老骨ではありますが、お互いまだまだ時間のある身。ゆるりと探しましょう」

　いつから居たのか、アデスと呼ばれた執事服の老人が、ジュリエットの後ろに控えていた。

　冥府の鍵とはその名の通り、西の魔境にあるとされる冥府への門を開ける鍵だ。ロゼは長年、その鍵を探している。

　老執事（アデス）もそうだが、ロゼとは目的が異なる。

　目的のものではないと知って既に興味は失せていたが、アデスは念のために何が書かれていたのかを問う。

「してロゼッタ様、その石板には何と？」

「ああこれは、昔の人間が書いたもんだね。少なくとも知恵神タームトのもんじゃない」

　アデスの質問にそう前置きしてから、ロゼも興味がなさそうに言う。

「書かれているのはただの財宝の在（あ）り処（か）さ。武器の類（たぐ）いだろうが、取って来りゃ一財産（ひとざいさん）にはなるよ。どうだいジュリエット」

「面倒ですわ」

「まあそうだろうね。じゃ、こいつは処分しちまうよ」

　ロゼが指で弾くと、石板は静かに砂となって消えた。

「よし、これで証拠は消えたね。ところでジュリエット、魔女としての力は安定してるのかい？」

「ええ、おかげさまで」

　世界に七人いる魔女。ロゼッタは先代『夜の魔女』だ。

　ジュリエットは五年前に、大叔母（ロゼッタ）から魔女の力を継承していた。

　とは言っても受け継いだ力はまだ半分ほどであり、厳密には八人目の魔女（イレギュラー）と言える。

　魔女は本来、神と世界の意思が選ぶ。

　何らかの理由によって魔女が死亡した際に、突然別の人間が、世界によって選ばれるのだ。

　選ばれた人間は強大な力を持つとともに、使命が与えられる。それは魔女によって様々だ。

　ジュリエットのように、魔女の力を直接継承すると言うのは実例がない。

　世界に縛られる魔女たちの中では異端であり、自由に生きる可能性でもあった。

「で、あんたらはもう西（あっち）に帰るのかい？」

「ええ、王都（テラミナ）で少し所用があるのですけれど、それが終われば帰るつもりですわ」

　久しぶりに会ったにも関わらず、用事が済めばもう帰ると言う又姪（ジュリエット）。老婆は寂しさを表に出さず、淡々と相槌を打つ。

「そうかい、忙しくて何よりだよ。それじゃあ、忙しいついでに一つ頼まれてくれないかい？」

　──また面倒ごとかしら？

　訝しげな目を向ける又姪（ジュリエット）に意を介さず、ロゼッタは鑑定台（カウンター）の下から水晶球を取り出した。

「あんた西に戻るんだろ？　ある少年をマリアの所に連れてってほしいんだ」

「少年？　どんな事情ですの？」

「あたしでもビックリするような魔力（オド）を秘めた少年が、テラミナの孤児院にいるんだよ。──何らかの封印がされていて、それが弱まってきたんだろうね。知ったのは最近さ」

　ロゼッタが水晶球に両手をかざし、ゆらゆらと動かし始めた。

「それで、どうしてマリア様の元に？」

「ああ、あれだけの魔力だ。もし暴走しちまったら死んじまうかもしれないだろ？　そうでなくとも、魔術師どもの研究材料にされるのがオチさ。──どうにも不憫でねぇ。マリアなら上手く隠してくれるだろう」

　ああでもないこうでもない、という風に手を動かすロゼッタ。水晶球に映る中の様子が変わっていくのを眺めながら、ジュリエットはさも当然な疑問をぶつける。

「高い魔力（オド）を秘めているとは言え、よく知りもしない少年を、不憫というだけで？」

「ま、気まぐれさ。──おや？」

　およそ納得しがたい適当な返事をした老婆（ロゼッタ）。ジュリエットが食い下がろうとした寸前で、ロゼッタの手が止まった。

「もう王都を出ちまったね。実はその少年、ちょっと厄介な事に巻き込まれそうでねぇ」

「厄介なこと？　ロゼ大叔母様（おばさま）の依頼はいつも厄介ですわ」

　水晶球に集中していた視線を上げ、ロゼッタは又姪（ジュリエット）の目を見る。

「楽団絡（がら）みさ。ちょうどいいだろう？」

　ジュリエットの表情が冷酷な笑みに変わった。件（くだん）の少年については既に心当たりがある。彼女は、答え合わせのように質問した。

「少年の名前は？」

「リアン」

　ロゼッタは短くそう答えた。