憧れの先輩に告白して振られた。先輩の弟に俺と付き合ってよと言われた。

第５章 カフェオレ １

　金曜日の夕方、私は予定したとおり、体育館方面に向かうバスに乗っていた。

「あかり、今日はなんかノリノリだね」

　またしても最後尾の席の中央に座る爽太（そうた）も、ちょっと引いている。

「そう？」

「俺、ちょっと怖くなってきた」

「誘ったのは爽太なのに」

「正直、あかりが本気になるなんて思ってなかったから」

「それで、また高須（たかす）さんをごまかすのか？」

　颯（はやて）も戸惑っている様子だ。

「大丈夫です。私、今日はノートとペン、持ってきたんです」

　私は膝の上の鞄を軽く叩いてみせる。

　ついでにこの鞄の中には、大学の図書館で借りてきた剣道の本も入っている。

　これで、剣道について調べものをして、レポートをまとめようとしている大学生という雰囲気が出ている。偽装工作はばっちりだ。

　それに、特別なものも入っている。たぶん、彩夏（さやか）は喜んでくれるだろう。

「書いたレポート、高須さんに見せてくれと言われたらどうするつもりだ？」

「もちろんそうなるのに備えて書きます。レポート」

「単位ももらえないのに」

「私、文章書くのは好きなんです」

　無駄だというのはわかっている。でも颯は、楽しそうに笑みを浮かべていた。

「……そのレポート、よかったら俺も読むよ」

　その言葉に、私はどきっとした。

「いいんですか？　でしたらぜひ」

「おっ？　今、兄さんとあかりの好感度がふごご」

　颯が爽太の頬を引っ張る。

「無意味に書かせたんだったら申し訳ないからだろ」

「いひゃいいひゃい」

　バスが体育館前に着く。私は颯と爽太に続いてバスを降りて、そのまま体育館へと向かう。

「またあの姉ちゃんだ」

　先に着いていた剣道クラブの子供が声を上げる。私は手を振って応じた。

　そして、目当ての人はすぐに見つかった。

　彩夏だ。ちょうどロビーの前に着いた車から降りて、運転してきた父親らしい男の人に手を振っている。そのまま体育館に入ろうとしたところで、彩夏は私たちに気づいた。

「あ、こんばんは」

　彩夏が足を止めて、こちらに手を振ってくる。

「こんばんは。また来たよ」

　私は颯と爽太から離れ、彩夏の元へと駆け寄る。

「本当に来てくれるなんて」

　彩夏は、照れたように顔を少し赤くしている。

「約束だからね。それに大学の課題もあるし」

「課題、大変そう」

「そうかな？　剣道を本格的に見るの初めてだし、楽しいよ」

　存在しない偽の課題だが、我ながらノリノリになってきた。彩夏を騙しているみたいなのが申し訳ないけれど。

「頑張って。私もお手伝いできることあったら、手伝うよ」

「課題は私一人でなんとかできるから、大丈夫。ところで、稽古が終わったら、親が迎えに来るんだよね」

　私は言いながら、肩から提げている鞄に触れた。指先が硬いものに触れる。

「日によっては、遅くなることもあるけど」

「そう」

「あの、今日の稽古終わったら、また話しかけてもいい？」

「うん、どうしたの？」

「渡したいものがあるんだ」

　玄関前で彩夏と話しているうちに、颯と爽太は先にロビーの中に入っていた。二人は玄関のガラス越しにこちらを見ている。

「あっ、寒いのにごめんなさい、私ったらこんなところで話し込んで。早く入ろうか」

「いいの。剣道やっているから、寒さには強いんだ」

　ふふ、と彩夏は自慢げに笑みを浮かべてくる。

「さすが、強い子なんだね」

　私と彩夏は、そのまま体育館の建物に入っていった。

「じゃあ私、着替えるから」

　彩夏はロビーに上がると、そそくさと私から離れていく。

「うん、稽古頑張ってね。私も応援してる」

「ありがとう」

　彩夏はそのまま、颯に挨拶すると、更衣室へと向かっていった。

　私は、再び颯や爽太と一緒になった。

「なんか、今日の堂場さん、元気だな」

　颯は、小走りで離れていく彩夏を見送りながらつぶやく。

「やっぱ、兄さんもそう思う？　俺だって、あいつがあそこまで笑っているのを見るの久しぶりな気がする」

「これも、舟入さんが来てくれたおかげ、かな」

　颯の照れたような視線が、私を捉える。互いに目が合って、私は視線をそらした。

「そんな、私はただ来ただけです」

　顔が赤くなるのを感じる。

　――今、颯先輩に褒められた、のかな？

「こいつのわがままに振りまわされただけだけどな」

　颯が、爽太の頭をこねくりまわす。

「やめろよ。本当はあかりが来てくれて嬉しいくせに」

「うるさい」

　颯はさらに爽太の髪を撫でまわす。

「仲いい」

　二人の様子を見て、私はつぶやく。

　私の独り言に反応したように、颯は手を止めた。さらさらな髪をぼさぼさにされた爽太は、慌てた様子で髪を直していく。

「ちょっと、うらやましいです。私一人っ子ですから」

　弟がいると賑やかそうだ。

　まあ、さんざん振りまわされて大変そうではあるけれど。

「まあ、嫌ということはないな」

「嬉しそうだな兄さん」

　爽太が、兄にいたずらな目を向ける。

「爽太、先生がもう来られたぞ。お前も急いで着替えろ」

　駐車場には、義友の車が入ってきたところだ。

「今日の兄さん、おもしろ。じゃあごゆっくり」

　へへ、と爽太は笑って、私と颯から離れていった。他の剣道クラブの子供たちに手を振りながら、更衣室のほうへと向かっていく。

　入れ替わるようにして、駐車場に車を止めた義友が、体育館のロビーに入ってきた。私は颯と並んで、ぺこりと頭を下げる。

「今日も見学に来てくれるなんてな。うちの子たちの頑張っている様子、ちゃんと見ていけよ」

「はい」

　実力のある子たちを率いているからか、義友の言葉には余裕がある。

　その日も試合稽古があったが、彩夏は爽太から一本が取れなかった。

　遠慮しているみたいに。

　今日も、稽古が終わる。義友と一列に並んだ子供たちが相対して座礼し、解散となったところで、私は席を立った。急いでロビーへと向かう。

　目的の人物は、すぐさまロビーに出てきていた。

「おつかれ、堂場さん」

　私は声をかける。彩夏は、私を見つけると近寄ってきた。

「渡したいものって？」

　稽古疲れで息を荒くしながら、期待している。

　私は鞄を開けた。中からステンレスの水筒を取り出す。私はその水筒を、彩夏に手渡した。

「何？　これ？」

「煉瓦珈琲（レンガコーヒー）でも作っている特製のカフェオレ。よかったら、更衣室で飲んで。ここだと、他の男の子がよこせとか言いそうだから」

　水筒の中身を知って、彩夏は目を輝かせる。

「いいの？　私あそこの飲んでみたかったんだ」

「本当はコーヒーをと言いたいけど、まだきついからね」

「でも嬉しい。ありがとう」

　さやかは、水筒を持ったまま更衣室のほうへと向かった。

　剣道クラブの男子勢は、後からのんびりとロビーに出てくる。

「ん、あかり、堂場と何か話していたのか？」

　先頭を歩いていた爽太が、私に話しかけてくる。

「うん、ちょっとね」

　私は言いながら、更衣室に入っていく彩夏の後姿を見つめていた。大事そうにカフェオレが入った水筒を抱えている。

　おいしく飲んでくれるだろうか。

　剣道クラブの男の子たちが、着替えをして、そしてロビーに出て、何人か先に帰った頃、彩夏が更衣室から出てきた。

　長ズボンにジャンパーを着た彩夏は、更衣室の近くのベンチに腰かけている私を見つける。

「舟入（ふないり）さん、ごちそうさまでした」

　彩夏は、水筒を渡してきた。カフェオレで重かった水筒は、今は軽くなっている。

「おいしかった」

「私も、飲んでくれて嬉しい。コーヒー苦手だったらどうしようって思ってたから」

「そんなことないよ。これ、舟入さんが淹れたんだよね。すごいな。オシャレで」

「ほかにも、おいしいメニューがたくさんあるからね。家族と一緒においで」

　私は軽いノリで言った。

「じゃあ、明日、煉瓦珈琲に行ってもいい？　私一人で」

「えっ？」

　煉瓦珈琲に来てくれるのはいい。私も大歓迎だ。でもまさか、一人で行くと言い出すとは。

「本当に一人で？」

「できれば舟入さんと二人だけでお話ししたいの」

「いいのかな」

「お父さんには、私から言っておくから。だめって言うことはないし」

　まあ、親がちゃんと許可するならいいか。うちの店、大人びた雰囲気がたまらないのか、彩夏くらいの歳の女の子たちがグループで来店することもよくあるし。

「明日、午前中に働いているから」

「よかった。稽古は午後だから時間がある」

　ちょうど、ロビー前に車が到着した。

「お父さんが迎えに来たから、じゃあね」

　彩夏はそう言って、私から離れていった。軽い足取りで、ロビーから出ていく。