駄菓子屋あまのじゃく

第1話

　道に迷った。おかしい。

　いつもの帰り道のはずなのに、なぜだ。こんな通りあったっけ。石畳の道なんて記憶にない。

　んっ、駄菓子屋あまのじゃく？

　首を傾げて看板をじっとみつめる。ここはいったいどこだ。あまのじゃくって。とんでもないところに迷い込んでしまったのか。けど、なんだかそそられる。

　ちょっと覗いてみようか。

　あれ、開かない。やっていないのか。もう一度、力を入れて引き戸を開けようと試みる。ダメか。

「何してるんですか。そこじゃないです。その右側が戸なのに」

　突然の可愛らしい女の子の声にハッとしつつも、右側に目を向ける。

　右って、壁だけど。よく見れば、手をかけられるくぼみがあった。そんなことあるのか。僕は首を捻り、くぼみに手を入れて力を入れた。

　開いた。

　その瞬間、店の中に吸い込まれ、バカでかい壁にぶつかりそうになる。

「うぉっ」

　お、鬼だ。筋骨隆々した赤い肌の鬼がいる。肩は盛り上がり、二の腕もぼこりと出っ張っている。しかも厚い胸板で腹筋も割れている。これはやばい。ここは逃げるしかない。

「す、すみません。間違いました」

「待て、おまえ人間か。これは珍しい訪問者だ」

　顔はオヤジだけど、イケメンボイス。あれ、そういえばさっきの可愛らしい声はなんだったんだ。もう一人いるのか。

「おい、何をぶつぶつ言っている。俺様のこの腕で締め上げてやろうか」

　締め上げる？　馬鹿を言え、あの筋肉質の太い腕で締め上げられたら、間違いなく即死だ。

「あ、いえ。それは。あの帰りますから」

「ふん、ダメだ。こんな美味そうな人間を帰らせるわけにはいかないな」

「にぃに、邪魔しないでくれますか」

　んっ、あ、いた。女の子。これは可愛い。けど、にぃにってこの子も鬼なのか。角がないけど。

「なんだと」

「文句なんて言わせません。絶交ですよ。というか、もうお払い箱です」

「す、すまん」

「もう遅いです。にぃにはケツバットで地獄行きです」

　よくわからないが、逃げるが勝ちだ。ゆっくり後退りしていくと後ろの戸がバシンと閉まってしまった。

　まずい、閉じ込められた。

「人間、逃げようとしても無駄だ。ここに迷い込んできたおまえがいけなんだからな」

　そんな。僕はどうしてこんなところに来てしまったんだろう。どうしよう。ここから逃げるにはどうすればいいんだろう。

　そうだ、ここは駄菓子屋。何か買えば帰してくれるかもしれない。

「あの、買い物すれば帰してくれますか」

「ふん、ダメだ。俺様の食事になれ」

「にぃに、うるさいです。あの人はあたしのお客。さっさとぶっ叩かれて奥へ行ってください」

「そんなこと言うな」

「わかりました。にぃにはもうあたしから卒業です。あたしの家から出て行ってください。赤の他人です」

「おい、おい。そんなに睨むな。行くから奥でおとなしくしているから」

「何をいっているんですか。あなたは誰ですか。泥棒さんですか」

「ああ、もう」

　赤鬼はキッと僕を睨み、腕に力を込めて力こぶをみせつけて消えた。

　なんだよ、もう。けど、助かったのか。ホッと息を吐き、女の子に微笑み「ありがとう」とお礼を言った。

「なんですか。助けたと思っているんですか。違いますけど」

　違うのか。それなら、この子に食われるのか。

「あの、何か買うから帰っていいんだよね」

「そんなこと言ってないです。それに人間に買わせるお菓子なんてありませんから」

　どうしよう。困った。

「けど」

「けど、じゃありません。あなたが今日からあたしのにぃにです」

　えっ、どういうこと。そう問いかけようとしたら、女の子がニタッと笑った。

「ここは駄菓子屋あまのじゃく。あまのじゃくですよ。わかりますか」

「いや、そのよくわからないけど。あまのじゃくといえば、本心を隠して裏腹なことを言うとか。妖怪というか。嘘つきのイメージが」

　この子はあまのじゃくなのか。

「うるさいです。そんなこと聞いてないです。とにかく、ここは駄菓子屋じゃありません」

　駄菓子屋じゃないって。確かに、どこにもお菓子はない。なんかよくわからない箱はあるけど。ここはなんなんだ。さすが、あまのじゃくってところか。そんなことどうでもいい。どうにかして、帰らなきゃ。

「あの、僕は帰りたいんです。お願いです」

「はい、わかりました。それなら、これを食べてください。そうすればここから出してあげます」

　なんだあれは。お菓子か。違う。真っ黒い小さな玉だ。正露丸みたいに見える。あんなものを食べたら死ぬんじゃないのか。あの子はあまのじゃくだぞ。素直に食べていいのか。

「どうかしましたか。はい、どうぞ」

　どうしよう、どうしよう。

　食べても食べなくても、危機的状況なのは変わらない。後ろの戸はおそらく開かない。逃げ場はない。逃げるにしても、女の子の奥へ逃げたら鬼がいるはず。

　ダメだ。食べるしかないのか。

「大丈夫、あなたはにぃにになるだけ」

　いったいなんだ。にぃにになるって。

　あっ、くそ。女の子が黒い玉を強引に口へ突っ込んできた。まずい、飲み込んでしまった。終わった。これで僕は死ぬんだろうか。ほら、来た。く、苦しい。身体が痛い。裂けてしまいそうだ。

　痛い、痛い、痛い。

　骨が軋（きし）む。

「うぉーーー」

　痛みが頭を突き抜けた瞬間、スッと痛みが引いた。

「うん、うん。なかなかいける。ほら、見てみて」

　ドンと姿見鏡を目の前に置かれて驚愕（きょうがく）した。ぼくはボディビルダーのような筋肉質のたくましい姿に変貌（へんぼう）していた。まるでさっき見た赤鬼のようだ。

「新しいにぃに。あなたはずっとあたしと一緒。次、人間が迷い込んで来るまで」