筋肉

筋肉

　アフリカ大陸の東の方に、国境線が妙に不明確な箇所があるが、そこには外から隔絶された、幻の王国がある。

　10年程前、商社員の私は、新たなコーヒー豆の買い付け先を探して、東アフリカの某国にいた。そこで、その王国の噂を聞いた。

　仮に「マルド王国」としておこう。

　私は現地のガイドを雇い、マルド王国を求めて密林の中に分け入った。

　一昼夜ほど密林の中を歩くと、開けた場所に土造りの粗末な小屋が点在している。

　一人の男が、こちらに向かって歩いてきた。身長は160cm位だが筋骨逞しい。彼の姿を見た途端、ガイドは逃げていった。

　私は、マルド王国に数日間滞在した。

　驚いたことにここでは、人の価値はその筋肉量で決まる。

　筋肉量は、脹脛（ふくらはぎ）の外周の長さで計測する。長いほど、位（くらい）が上だ。長さが同じ場合は、二の腕の外周により優劣を決める。序列は男女別で、高いほど衣食住などの面で優遇される。

　マルド王国は、一人の王によって統治されている。私は客人（きゃくじん）として、王に会うことができた。王は長身ながら手足が細く、筋肉量による序列の埒外（らちがい）らしい。

　最も驚嘆したのは、毎年催される「謝肉祭」だ。私はそれに立ち会う機会を得た。

　謝肉祭では、男女一人ずつ、序列最高位の者が生贄（いけにえ）となる。

　夜、篝火（かがりび）が照らす中で、生贄は首を切断され、逆さ吊りにされる。滴る血は、瓶（かめ）に貯められる。

　その後、遺体から四肢が分離され、火で炙（あぶ）られる。

　程よく火が通ったら、最も肉の多い大腿部（だいたいぶ）を、王が食らう。続いて王妃やその子供など、王族が舌鼓を打つ。

　あらかた王族が食った残りや内臓は、庶民に下賜（かし）される。そうして夜を徹して、食らいかつ踊り続ける。

　私も食うように勧められたが、もちろん断った。

　村を離れる日、私は王に挨拶した。王は私の体を、何とも言えない表情で見つめていた。

　ボディビルで鍛えた私の体は、生贄となった序列一位の男より、はるかに筋肉量が多かった。

《完》