27 襲撃
ニコラとジュールとカール君はヒルデスハイムの公爵家のお城に足止めされた。僕の侍従と侍女も足止めされ、公爵家の馬車で公爵家の侍従が同行し、殿下モドキと僕だけが翌日別荘に向かった。別荘まで一日かかるという。
湖の畔にある美しい別荘で、お祖父様とお祖母様は待っていた。
優し気なお祖母様は水色の瞳。お茶の後、お母さんの肖像画を見せてもらった。お嫁に行く前の若い時の絵だ。
絵の中のお母さんは僕と同じ位の歳だろうか。ちょっと澄ましていたけれど、長い水色の髪を両側でリボンで留めてゆるゆると流して、淡い水色の瞳が夢見るようで、とても美しい人だった。
「お前に似ている」
殿下モドキが言う。よく出来た殿下だな。ちょっと泣きそうだよ。
僕を庇って──、僕の所為で──、僕の為に──。
お母さん、あなたは僕をお父さんに見せたかったの?
僕、会ったよ。とても素敵な人だったよ。
僕はこんな所で何をしているんだろうって思うんだけど、
「ああ、本当にあなたはフランセスによく似ているわ」
そう言ってお祖母様は僕を抱きしめてくれたのだ。
だから、僕はここに来るべきだったんだって思ったんだ。
翌日、お祖父様が近くの丘を案内してくれた。そこは水色の花が咲き誇り、近くに湖があり水の色も青みがかっていて、とても美しい所だった。
「我々一族はこの地で生まれた。この水を飲み髪も目もこの色に染まった」
昔からの言い伝えだという。
神々の祝福を、精霊の祝福を我が一族に──。
お祖父様と別れてしばらくは馬車は街道を走った。しかし段々街道をそれて、馬車がどんどん森の中に入って行く。賑やかなヒルデスハイムの街とは全然違う方角で、怖くて殿下モドキにしがみ付いた。
ニコラ達とは明日合流することになっている。このまま拐われたら合流できないな。手紙を飛ばしたけれど、ピコも飛ばそうか。もう辺りは暗いし。
「ピコ」
『外ニイルゾ』
ピコはばさりと飛んで馬車の外に出た。学校の寮でも、殿下の屋敷でも窓を開けた覚えはないけど、どうやって外に出ているんだろう。
僕はここでもう排除されるんだろうか。暗い森は夜になって余計に真っ暗になった。その闇の中を馬車はガタゴトと進む。やがて少し広い場所に着いた。
「どうしたんだ。何でこんな所で止まるんだ」
ドアを開けようとしたが開かない。どんどんと叩いたけれど誰も返事をしない。
馬車の天井から何かが投げ込まれ、すぐに結界が張られた。
何かの香料が広がる。毒じゃなさそうだし、麻痺でもなさそう。睡眠かしら。
「殿下―!!」
「エリク!」
取り敢えず殿下モドキにくっ付くしかない。やっぱり眠くなってきたし。
「殿下、頑張るんだよ。きっと助けてあげるからね」
殿下モドキは嬉しそうに僕を抱きしめる。しばらく一緒に居たので情が移っちゃった。核が無事でいたら、ちゃんと別人に作ってあげよう。
僕も無事でいたらだけど……、そう思いながら瞼が落ちてしまった。
***
気が付くとどこかの部屋の床に転がされていた。殿下モドキが居ない。上手く拐われたんだろうか。そうなると僕はここで退場するのかな。ヤバ……。
部屋には誰も居なかった。そっと起きて、周りを見回す。窓のない部屋だ。部屋の中には何もない。隅に埃が溜まっているから使われていない部屋なのだろうか。
ドアのノブを回してみたけれど、ドアは開かない。
(ピコはどこにいるんだろう?)
『呼ンダカ?』
頭の中にピコのもそもそと重たい感じの声がした。
「ピコ!」
壁の向こうからひょいとピコが侵入して来る。どういう風になっているのかな。
「ここから出られないかな」と聞くと、
『オマエハ、通リ抜ケ出来ナイ』と無情な返事だ。
「うーん」
ここに居たら強制退場させられそうなんだけど。
その時、ガチャリと音がしてドアがゆっくりと開いた。
覗いた顔を見て驚く。
「レーヌ?」
「ここ私ん家なの。アンタが馬車から運び込まれるのが見えたんで、様子を見てたの。パパは馬鹿よ、グライツのいう事を聞くなんて、焦ってるんだわ」
レーヌはじっと僕を見てから、胸を張って顔を横に向けて言った。
「私、アンタが気に入らなくて、いじめているんじゃないわ」
「え、そうなの?」
「そうよ、割と気に入っているんだからね。こっちよ」
「助けてくれるの?」
「当たり前でしょ」
レーヌの当り前がどこにあるか分からないけれど、ここは素直に助かりたい。
「今ちょっと、みんな商会の方に行ってるの」
レーヌはドアの外を窺ってから、人差し指を口に持って来て「しーっ!」と言うと手招きをして外に出た。慌ててレーヌの後を追いかける。
迷路のように広い家の中を、時折立ち止まって様子を見ながら進んで、やがて裏口と思しきドアの前に着いた。
「ここよ、気を付けて行ってね」
「ありがとう」
外に出たら何とかなるだろう。
「しかし、そっかー。大丈夫だよ、頑張れば。身分差を跳ね除けるんだ」
レーヌはきっとカール君に好意を持っているんだな。僕が仲良くしていたから焼きもちを焼いたんだ。
「へ?」
「じゃあね、頑張るんだよ!」
僕はそっと屋敷の外に出た。
(あいつ鈍感だって聞いていたけど、ホンマじゃん)
なんてレーヌが思った事など僕は知らなかった。
屋敷の外に出るとゴウッと風が吹いて、僕の身体を何かが掴んで持ち上げた。
「ピコ?」
『飛ブゾ』
「うわっ、高い」
レーヌの広い屋敷が小さく見える。
「ニコラ達と合流したいんだけど」
『分カッタ』
舞い上がっていたピコはやがて急降下する。怖いんだが。
眼下の街道を二台の馬車が走っている。向こうに海、いや大きな川が見えた。
あれがバルテル王国と帝国との国境の川だろうか。
馬車が止まって乗っていた人々が降りて来る。
ニコラ、ジュール、カール君。それに屋敷の侍従のギードと侍女のカチヤと、護衛兼御者のゼップとクノだ。
彼らの前にピコが降ろしてくれた。
「エリク、無事だったんだな」と、ニコラ。
「良かったよ、どうなる事かと思ったが」
ジュールは僕とピコを見る。
「大丈夫なのか?」
カール君は心配性だ。
「うん、レーヌが逃がしてくれた」
「レーヌって、あのお前に難癖付ける女?」
「うん、どうも好きな奴がいてヤキモチ焼いたらしいんだよね。レーヌの家は例の商会なんだってさ」
みんなが少し微妙な顔をしたんだけど、侍女のカチヤが急かした。
「馬車に乗って下さい、エイリーク様。川を越えればバルテル王国です」
「はーい」
馬車の中でニコラ達の事を聞いた。
「俺ら向こうの屋敷に着いて、すぐ拘束されて部屋に押し込められて」
うわあ、ニコラとジュールとカール君たちも大変だったんだな。
「エリクから手紙が来たんで、牢破りっていうか部屋を逃げ出したんだ」
「あんまり見張りがきつくなかったし」
「侍従のギードさんと侍女のカチヤさんと御者さん達が強くて」
さすが魔族、強いんだな。
「馬車と馬を取り戻して、お城を出たんだ」
「で、別荘の方に向かっていたら、ピコが飛んできて」
「渡しの方へ行けって言うから向かっていたんだ」
「ところで殿下は?」
「殿下は魔界に行っちゃったんだ。こっちに来たのはホムンクルスなんだ」
無事に拐われたし、もう喋ってもいいかな。
「えー、そうなんだ。何かちょっと変だなって思っていたんだ」
ジュールもはっきり分かんないんだ。僕の作った殿下モドキは上出来だな。
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