勇者システム―転生後の運命を受け入れる者、翻弄される者、あらがう者―

第10話 村を発つ ３

　＜カズト視点＞

　ショウが、俺から目線を外し、アイナの身体をじろじろと見ながら近づいてきた。

「よう、アイナ。また会ったな。なんつーか、足りなくてな。お前の家に行こうとしてたんだぜ。それとも俺を待ってたのか？」

　ショウの言葉に、アイナが鬼の形相（ぎょうそう）で睨みつける。

「あんたを待ってる？　私が？　ふざけないで！　誰がショウなんか―――」

「わかったわかった、うるせーな。真夜中だぞ、静かにしろよ。それより、お前ら何してんだ？　たしか―――今は幼馴染だよな？」

「うるさい、あんたには関係ない。それよりも私の家に二度と来ないでって言ったでしょ」

　俺はアイナとショウのやり取りを聞いて、少し驚いていた。

　いつも冷静なアイナが、ショウ相手には露骨に感情を表に出していたからだ。

　その感情は、明確な拒絶だったので、変な心配はしていない。

　だが、男性からの不躾（ぶしつけ）なアプローチは今までにも散々あった。

　どんな相手でも、アイナは努めて冷静に対処していた。

　にもかかわらず、ショウに対しては感情を表に出すほどのある種の気安さがあるように感じられる。

「アイナ。ショウとは知り合いなのか？」

　その問いかけに、アイナは気まずそうな顔をする。

「まあ、そうね。あっ、でも、勘違いしないでカズト。全然関係ないから」

「へえ、知り合いなんだ。知らなかった。いつから？」

「えっと―――ずっと、昔か……な」

　俺とアイナの会話に、ショウが割り込んでくる。

「はははっ、ずっと昔か。そうだよな、オレとアイナはずっと昔からの仲だ」

「ちょっと変なこと言わないで、ショウ。あんたとはなんの関係も無いんだから」

「おいおい、なんの関係も無いってことはないだろ。あっちでもこっちでも出会えたんだ。オレなら運命を感じるけどな」

「だ、だれがあんたなんかに。もう帰って！　二度と顔を見せないで！」

　アイナが嫌悪感を丸出しにしてショウを突き放す。

　それなのに、ショウはどこ吹く風の様子。むしろ面白がっている。

　良好な関係ではないだろうが、昔からそれなりの付き合いはあるようだ。

　生まれてこの方アイナと一緒に生きてきたとはいえ、さすがに四六時中アイナといたわけではないので、アイナの交友関係のすべてを知っているとは言えないが、こんな知り合いがいたとは驚きだ。

　アイナに邪険（じゃけん）にされていたショウは、俺に視線を向けると、呆れた様子で言う。

「ってか、カズト。お前まだ記憶が無いのか？」

　俺が答える前に、アイナが割って入ってくる。

「ショウ止めて。カズトに話し掛けないで！」

「いや、お前のためでもあるんだがなぁ」

「そんなこと頼んでない。余計なこと言わないで」

　アイナのため？　記憶？　『まだ記憶が無い』って、俺は何か忘れてるのか？

　俺は、ショウに問うことにした。

「記憶？　なんの記憶だ？」

「カズト……」

　アイナが何か言いたそうな目をしている。

「大丈夫だよ、アイナ。ちょっと気になってさ。なあ、ショウ。よかったら教えてくれないか。俺は何かを忘れているのか？」

　ショウはニヤつきながら口を開こうとして、途中で閉じる。

　ショウはしゃべる寸前にアイナの表情を見てその口を閉じたのだ。

　俺はアイナを窺（うかが）い見る。すると、アイナは本気でショウを睨みつけていた。

　そしてショウは「はぁ」とため息をつくと、面白くなさそうに口を開いた。

「ったく。しょうがねぇな。カズト、昔この村で俺たち３人は会ったことあるだろ？　それを覚えてないかって聞いたんだよ」

　そうだったのか。思い返そうとしたが―――駄目だった。

　昔と言っていたが、幼い頃だろうか。ショウの外見も変わってて、そのせいで思い出せないのかもしれない。

「そうだったのか……。すまん、まったく記憶にない」

「―――忘れんじゃねーよ。まあ、その方がオレとしてはいいけどな」

「昔会った時に何かあったのか？」

「それは自分で思い出せ。忘れてるお前が悪い。オレから言うつもりはねーよ」

　そう言われてしまうと、何も言い返せない。

　忘れてる俺が悪い、か。たしかにその通りだ。

「もういいでしょ。帰ってよ、ショウ」

「しょうがねーな。じゃあ、別の奴でいいか。おい、アイナ。貸しだからな。この埋め合わせは必ずしろよ」

　そう言うと、ショウは後ろを向いて離れていこうとする。

　アイナはそっぽを向いて、ショウが立ち去るのを待っている様子だ。

　俺はアイナとショウの関係性が分からずに、あえて口を挟まずにいた。

　だが、もういいだろう。

　アイナが嫌がっているのは間違いない。なら、釘を刺しておこう。

「待て、ショウ」

「あ、なんだよ」

「カズト……？」

　アイナの肩を抱き寄せ、ショウに向かって言う。

「アイナと俺は付き合っている。恋人だ。今後は勝手にアイナに会うな」

　その言葉を聞いたアイナは、ぱぁと顔を明るくする。

　アイナが笑顔で身体を寄せてくる。腰に手をまわし、肩に頭を乗せてきた。

　ショウは驚いた表情の後、つまらなそうな顔をした。

「おい、付き合って無いって言ってただろ」

「おあいにく様（さま）、恋人になったの」

　アイナが勝ち誇ったように言う。

「くそっ、また先を越されたか―――」

「いいな。勝手にアイナに会うな」

「―――わかったよ。だけどな、同じ神核保有者だ。勇者っていう使命もある。そういった関係上、会うなってのは無理だ。そうだろ？」

　神核保有者の話題を出されると、拒否できない。

　事実、４人の神核保有者は今後も顔を合わせることになるだろう。

　嫌でも行動を共にしなければいけないかもしれない。

「神核保有者としての事情なら仕方ない。でも、個人的に会うのはダメだ」

「おいおい、束縛が過ぎるんじゃないのか？　アイナが愛想を尽かすぞ」

「残念でした。私は束縛される方が好きなの。カズト限定でね」

　アイナの笑顔を見て、ショウが苦虫を嚙み潰したような顔になる。

　さっきとはまるで逆の立場になったようだ。

　今度こそ立ち去ろうとしたショウが、足を止める。あることに思い至ったようだ。

　そして、余裕を取り戻した表情で言う。

「おい、お前たち。勇者が従者にする方法を知ってて付き合ったのか？」

　勇者が従者にする方法？　何を言っているんだ、こいつ。

　アイナと目を合わせる。アイナも首を傾（かし）げていた。

　俺たちの様子を見て、ショウが笑いながら言う。

「はははっ、こいつはウケるな。おい、アイナ。今からでもオレの女にならねぇか？　オレなら受け止めてやれるぜ。オレのモノになるなら、別に他の奴としても構わねぇぜ」

「結構よ。死んでもあなたの女にはならないわ。私はカズトだけで十分なの。それ以外必要ない」

「つまり、他の男には抱かれないってか？」

「当り前じゃない」

「へぇ、じゃあ、カズト。お前はどうだ？　勇者だぞ。女なんて腐るほど寄ってくる」

「興味ない。アイナさえいればいい」

「なるほどな。じゃあ、お前らは勇者失格だ。下手したら、もうこの地には住めないかもな。いや、どこにもお前らの居場所なんてねーよ。諦めて運命に従うしかないのさ。その時、お前らの関係がどうなるか見ものだぜ。アイナ、忘れるなよ。オレなら受け止められる。困ったらオレのところに来い」

　含みを持たせた捨て台詞（ぜりふ）を吐いてショウは去っていった。

　あれから、３ヶ月が経過した。

　当初は、数日で城塞都市アーガルムに召集されるはずだった。

　しかし、想定外の事態が起こり、召集までに時間が掛かったのだ。

　その理由は―――他の村でも神核保有者が見つかったこと。

　各地で順次行われていた成人の儀で、東村以外にも続々と神核保有者が見つかった。

　城塞都市にある教会本部は、次々と発見される神核保有者の報告に混乱を極める。

　そしてまず、洗い直しが行われた。

　今まで任意参加だった成人の儀を、強制参加に変更し、今まで儀式を受けずに対象年齢を超えた人まで参加を強制した。

　これによって最終的な神核保有者の人数が確定する。

　その数―――３１人。

　この異常事態を受け、城塞都市アーガルムの領主は、世界各地に協力を求める。

『未曾有（みぞう）の大厄災が起こるであろう。もはや、一刻（いっこく）の猶予も無い。この世界に生きるすべての者よ、国家、種族、信仰の違いにかかわらず、協力を求める』

　この協力要請に対し、すべてとはいかなかったが、多くの地域で協力する旨の返答があった。

　協力内容は、資金・物資・交通の自由化・連絡網の構築など多岐（たき）に及ぶ。

　その中でも最も重視された協力内容は―――従者候補の提供である。

『３１人の勇者に、最高の従者を』

　この領主宣言をスローガンに、世界各地で従者候補の選出と城塞都市アーガルムへの派遣が行われた。

　そして、３１人の勇者とその従者候補を受け入れるための施設なども、早急に準備がなされていった。

　その結果、まだ未完成の設備や、城塞都市にたどり着けていない従者候補もいるなか、最低限の準備が出来た段階で、３１人の神核保有者は段階的に召集された。

　ショウは、成人の儀の翌日、城塞都市アーガルムに帰っていった。

　カコは、成人の儀の３日後に、病気の母親を連れて城塞都市に移り住んだ。

　アイナは、成人の儀の２か月後に、城塞都市に召集された。

　カズトは、成人の儀の３か月後に、ようやく城塞都市に召集されることになった。

　アイナはカズトより１か月先に召集された。

　それまでの２か月間、カズトとアイナは恋人として甘い日々を過ごす。

　―――この２か月間だけは、誰にも邪魔されない時間だった。