掃除屋稼業

第1話

「自由業の魂は骨董品だ。そのココロは？……高すぎて金じゃ買えねえんだよ」

　　　　　　　　　　　カウボーイ・ビバップ「よせあつめブルース」

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　難しい位置に残っている。

　ビリヤード台のナインボールをサイドポケットへ落とすため、私は身を乗り出した。

　頭の中で、手玉がいろんな角度で転がった。

　なので、彼らがいつ二階へ上がってきたか知らないし、台の向こうに立っていることも、的玉がポケットに落ちるまで気づかなかった。

　男は二人いた。

　一人はがっしりした体格で、黒っぽいスーツに幅広のストライプのネクタイ。

　グレーがかった髪色で、くわえ煙草の指先にはきれいにマニキュアが施されていた。

　もう一人はチンピラ然とした小柄な若者で、ブルーのスポーツジャケットを羽織って、白いシャツの胸元を大きくはだけている。

　黒いサングラスの顔は、私より五つは若いだろう。

　ブロンドの髪を短めに刈り上げていた。

「おい、掃除屋」

　スーツの男が呼んだ。

　フロアを見回したが、私の他には誰もいない。

「掃除屋だろ、お前」

「この辺じゃそう呼ばれてる」

　私は台のポケットから黄色いナインボールを取り出し、連中に気づかれぬようズボンのポケットに滑り込ませた。

「仕事だ」と、彼は吸っていた煙草を台に擦りつけた。

　ジュッと音を立ててラシャが焦げ、煙が立った。

「表の車で一緒に来てもらおう」

「どこのビル掃除だね？」

　私の問いかけに、スーツの男は唇を歪めた。

「あいにく、くだらんジョークに付き合ってる暇はないんでね」

　サングラスの若者へ顎をしゃくる。

　私がそっちへ目を遣ると、若者の手にはいつしか拳銃が握られていた。

「おいおい、短気はよせよ。俺を撃ったら仕事が片づかなくなる」

「いざとなれば、お前の代役なんぞいくらでもいる。それを忘れんことだ」

　スーツの男がドアを開け放つと、下へ続く階段が現れた。

「さあ、出ろ」