深夜の出会い

彼が気づかせてくれたこと

「おねーさん、ここで雨宿りしていきなよ」

　ゆったりとした口調で話しかけてきたのは、20代後半くらいの男性だった。湿気のせいなのかパーマなのか、柔らかそうな髪がふわふわと広がっている。おっとりとして優しそうな雰囲気を持っている。細身で背が高く、顔もそれなりに良い。

「あ、すみません。ありがとうございます」

　アカリはそう言って、彼が顔を出した店の入り口に駆け寄った。急に降り出した大雨に、傘を持たずに家を出たことを後悔していた。

　その日は心がざわついて、なかなか眠れなかった。いつもなら寝ているはずの時間でも、ちっとも眠たくならない。日付はとっくに変わってしまっていた。

　大学4年生のアカリは就職活動がうまくいっていない。周囲では「内定をもらった」という声が次々に聞こえてきた。

　様々なセミナーに参加し、対策もしっかりとおこなっている。一生懸命に努力しても『残念ながら』という内容のメールばかりが届く。

「あなたはこの社会に必要のない人間です」と言われているような気がした。

　翌日も面接が控えているので寝なければと思うのに、緊張と不安で眠ることができない。体を動かせば眠れるかもしれないと外に出た。

　深夜といえども夏の熱気は冷めず、歩いているとじんわり汗をかく。できるだけ街灯のある道を選んで進む。暗く静かな街は、昼間とは全く違って見える。

　突然、湿った強い風が吹き、遠くから雷鳴が聞こえた。雨の気配を感じ、急いで帰ろうと走った。しかし、想像以上に早く雨に降られてしまった。

　何もうまくいかない。泣き出しそうになっていたところで声をかけられた。

　店内には、白・黄・ピンクの落ち着いた色の花が置いてある。こんな時間にやっている花屋なんてあるのだろうか、と疑問に思った。

「これ、どーぞ。使って」と彼はタオルを差し出した。そして、木製の丸椅子に座るように促した。

　アカリは「すみません」と言ってタオルを受け取り、濡れた頭を拭く。タオルに『花のサクライ』と書かれていて、この店の粗品なのだと分かる。

「やー、急に雨に降られると困っちゃうよね」

　彼は困っていないような口調でそう言った。

「あの、こんな夜中に花屋さんって開いてるものなんですか？」

　アカリは疑問を口に出した。

「今日はたまたまだよ。いつもは開いてないんだ」

「そうなんですか」と返事をしながら、そもそもこの辺りに花屋なんてあっただろうかと記憶をたどる。

「きみは？　こんな時間にどうしたの？」

「あー、ちょっと眠れなくて」

「なんか悩んでるみたいな顔だね」

「えっ？　そんな顔してます？」

　彼は大きく首を縦に振って「話してみたらスッキリするかもよ？」と言った。

　アカリは話してみようという気になった。誰でもいいから話を聞いてほしいと思った。

　ぽつりぽつりと就職活動の話をする。彼は頷きながら聞いてくれていた。

「もっと力を抜いたらいいと思うよ。たぶん緊張しすぎて硬くなりすぎてるんじゃないかな」

　アカリが話し終わると、彼はそう言った。

「でも、早くしないと企業の採用活動だって終わっちゃうし、このまま就職できなかったら？」

「だからって無理して就職先を決めて、その先は？　きみは後悔しない？」

　彼のその発言に、アカリは言葉を詰まらせた。後悔はするかもしれないと思った。

「きみにとって就職がゴールなの？　やりたいことはちゃんと見えてる？」

　痛いところをつかれて、ぐうの音も出ない。

　浴びせられる正論に嫌気が差した。

「もういいです。あなたに私の気持ちなんて分かるわけないですよ。タオルありがとうございました」

　アカリは早口で言って、まだ雨の止まない中を走って帰った。

　結局、その日は一睡もできないままで面接へと向かった。またどうせダメなのだと思いながら。

　それまでの面接とは違い、本来の自分のままで受け答えができたように感じる。心の底からやりきったと思えた。

　帰り道、花屋の彼に謝ろうと考え、同じ道を歩く。だが、あるはずの場所に花屋はない。道を間違えたのかと周辺を歩き回っても、どこにもない。

「すみません。この辺に花屋があるはずなのですが、知りませんか？」

　近くの小さな商店で店番をしている婦人に尋ねる。70歳前後のように見える。

「ああ、昔はあったけどね。何年も前に無くなったよ。いつだったか･･････」

　アカリは背筋が凍るような感覚に襲われた。

「あそこのご夫婦とは付き合いがあったんだよ。でも、10年くらい前に息子さんが亡くなって、店を畳んで引っ越してね。それからのことは分からないのよ」

　アカリが口を挟む隙もないほどに、婦人は話し続ける。

「若いのにねえ、過労死らしくてね。ほら、あの、有名な会社で、なんて名前だったか･･････。ブラック企業とかいうところだったらしくてね」

　次々に発せられる言葉に、めまいがした。

「あの、その花屋があった場所ってどこですか？」

　やっとの思いでそう尋ねて、アカリは教えてもらった場所へと向かう。

　やはり場所は間違えていなかった。その花屋のあった建物は、錆の目立つシャッターが閉まり、看板もない。分からなくて当然だ。眠れないという設定の夢を見ていたのではないか、とすら思った。

　シャッターの下から何かはみ出しているのが見えた。近づいて見ると、アカリが借りたのと同じタオルなのだと分かった。

　そういえば、置いてあった花は全て菊だったような気がする。怖くなり、急いでその場を離れた。

　帰宅すると、脱ぎっぱなしの濡れた服があり、夢ではなかったのだと思い知らされる。昨夜、話したのは何者だったのか。深く考えるべきではないと悟り、就活サイトを閲覧することに集中した。

「やりたいことは？」「後悔しない？」

　彼の言葉が頭から消えず、自己分析をやり直してみることにした。すると、自分の気持ちとは全く違う就職活動をしていたことに気づく。焦るあまりに初心を忘れていた。

　アカリはその日から新たな気持ちで再び歩き出した。