【百合】二人の旅、死への旅

第14話 望まぬ来訪者

　それから六日後のひどい吹雪の休日だった。まだ三時なのに薄暗い。二人はすっかり剥げた土壁に寄りかかり腕を絡ませていた。愛玲奈（あれな）は凪沙の肩に頭を乗せ、凪沙はその愛玲奈（あれな）の頭に頭を乗せていた。ちゃぶ台の上には愛玲奈（あれな）が買った安いアロマキャンドルの炎が隙間風にゆらゆらと揺らめいていた。室内に安っぽい甘い匂いが充満する。

「ねえ、今日誰かの誕生日だっけ」

　愛玲奈（あれな）がかすれ声で囁く。

「ううん、誰の誕生日でもない」

　凪沙も静かに囁く。

「じゃあなんでロウソクを灯すの」

「きれいでしょ」

「うん…… きれい…… ずっと見ていたくなる。それにいい香り」

「そ？ よかった」

　愛玲奈（あれな）はうっとりした表情で熱い吐息を吹きかけながら凪沙の首筋をそおっと唇でなぞる。背筋がぞくぞくした凪沙は愛玲奈（あれな）のさせるがままにする。愛玲奈（あれな）はこうして凪沙をその気にさせるのがとても上手だ。愛玲奈（あれな）の唇と舌は熱い吐息とともに凪沙の耳を舐めて通過し頬に触れる。愛玲奈（あれな）の身体が風邪を引いたわけでもないのに燃える様に熱く火照っている。その頃にはもうすっかり凪沙も愛玲奈（あれな）の誘（いざな）いに負け、顔を傾け唇を愛玲奈（あれな）の唇へと向かわせる。

　まもなく、あと三ミリで二人の唇が重なる頃、汚い音を立ててけたたましく呼び鈴が鳴った。二人はビクッと震えてドアを見る。凪沙よりは少し背の低い人影が玄関ドアのすりガラスに映っている。

「だれ……？」

　愛玲奈（あれな）が怯えた囁き声を漏らす。

「判らない……」

　凪沙も緊張した囁き声を吐く。

　もう一度苛立たしい音を立ててブザーが鳴る。

「出るの？」

「ああ」

「いやよ私怖いっ」

「大丈夫。大丈夫だから」

　もしこれが古郷（こきょう）からの追手だとしたら今居留守でやり過ごしたとしても必ずまた来るし必ず接触を取ろうとするだろう。ならばいっそここで。凪沙はもう使うことがないだろうとバッグの中にしまっていた特殊警棒を引っ張り出す。勢いよく振ると擦れたような高い金属音をあげて伸びる。

　また耳障りな音で呼び鈴が鳴る。

　凪沙はドアの前まで行ってすりガラスの向こうの顔を確認しようとしたが薄暗いせいもあってさっぱり判らない。

「だれ？」

　反応はない。代わりにもう一度呼び鈴が鳴るだけだ。凪沙は腹を括ってドアをいきなり開けた。特殊警棒を構える。猛烈な雪と風が吹き込んできてろうそくの火が消えた。愛玲奈（あれな）が恐怖で息を呑む。

　逆光でよく見えない黒い人影は女性ながら震えあがるほどどすの効いた声で凪沙に言い放った。

「親に向かって何をするがやこん馬鹿もん」

　よく聞いた声だった。母の淑枝（としえ）だった。

「かあ、さん……」

　凪沙が呆然としていると淑枝は分厚くてがさがさで皺だらけで陽に焼けた手のひらで力いっぱい凪沙を平手打ちした。頬がはたかれる大きな乾いた音がする。凪沙はそのまま尻餅をついてしまった。淑枝は靴を脱いでずかずかと六畳一間の部屋に上がり込み、拳で凪沙に更なる一撃を加えようとした。二人の間に愛玲奈（あれな）が両手を広げて割って入る。

「どいとーせお嬢さん」

「どきません。お母様」

「お嬢さんにお母様などっと呼ばれる筋合いはない」

　二人はしばしにらみ合う。がやがて淑枝は忌々しそうな顔をしてちゃぶ台の前にどっかと腰を下ろした。

　愛玲奈愛玲奈（あれな）がいそいそと逃げ出すように台所に上がりお茶を入れようとする。淑枝は肩越しに振り返って、やはり凄みのある声で言った。

「やめっとおせぇ。藤峯のお嬢さんにそがなことはさせられん」

　愛玲奈（あれな）は誰にでも分かる震え声で、しかしはっきりと答えた。

「わっ、私っ、私もうお嬢様じゃありませんからっ、これぐらいのことはしますっ」

　その頃には凪沙も気を持ち直し母と正対する位置に座った。愛玲奈（あれな）は自分の湯飲みを淑枝の前に置き、自分はマグカップを使う。

　十秒の沈黙ののち淑枝が凪沙に言い放った。

「こりゃ一体どういうことやか？」

　凪沙は悲痛な表情を浮かべ沈黙して俯いた。愛玲奈（あれな）も凪沙にくっつくくらい隣で沈黙して俯いた。言っても理解されるはずもない。言ったところで怒りと嫌悪が増すだけだ。なら沈黙するしかないではないか。

「われらがおらんなってからというもの、村ではわれがお嬢さんをたぶらかしてかどわかしたって評判の的ぜよ」

　その通りだ。二十九も上の男との縁談が来て、凪沙と別れたくないと号泣する愛玲奈（あれな）に、じゃあ一緒に逃げようかと凪沙は囁いたのだ。そうだ。わたしがたぶらかした、唆（そそのか）してかどわかしたんだ。

「……それは、当たってる。わたしが唆（そそのか）した」

「どいて？」

「私に縁談が来たからです」

　愛玲奈（あれな）が身を乗り出し真剣な眼の色で淑枝に食いつくように話しかける。愛玲奈（あれな）の方を向いた淑枝は怪訝そうな顔になる。

「どいて？ 言いゆぅ意味があわからん」

　淑枝は再び凪沙の方に顔を向ける。

「われが縁談の来たお嬢さんを哀れに思うたがかえ？ それとも妬ましかったか？」

「私を救い出すためにです。あれは私の望んだ縁談ではありませんでした」

「望まん縁談やって？ それで手に手を取って逃げてきた、ということやか」

「はい」

　愛玲奈（あれな）は深く頷く。凪沙がこれほどまでに強い意志をみなぎらせた愛玲奈（あれな）の瞳を見るのは初めてだった。

「で、これからどうするか？」

「ここで暮らします。死ぬまで」

「……死ぬるまで、やか？」

　淑枝は初めて驚いた表情をした。

「はい……」

「望まん縁談か」

　淑枝は独り言ちた

「お嬢さん。この縁談はみんなを救う。そがな縁談や」

「どういうこと？」

凪沙は思わず訊いた。

「鷺宮（さぎみや）の坊ちゃんは正直四十九にもなって嫁も取らん変わり者や。やけんど藤峯の家業はお嬢さんが思うちゅうほど順調やない。実のとこ傾きかかっちゅう。藤峯（ふじみね）の家を守るには鷺宮の家の財力がいる。そのための結婚や。この際変わり者やろうとなんやろうとえり好みをしてられる場合やない。このままだと藤峯の家は潰れるろう」

　最後の言葉に凪沙も愛玲奈（あれな）も動揺した。

「潰……れる？」

　さっきまでの強い意志を見せていた瞳からすっかり力が失せる。

「そんなばかな。大体なんでそんなこと知ってんだ」

　凪沙が母の言葉を否定しようと試みるが、淑枝に一蹴された。

「そがなん誰だって知っちゅう。知らん奴は耳の穴がそこいら辺の木の穴みたいになっちゅうんやろう」

　淑枝は凪沙を睨んで吐き捨てた。

「もおひとつ、良うない知らせがあるんじゃ」

「なに？」

　凪沙の声を再び淑枝は一蹴する。

「われには関係ない」

　そして淑枝は愛玲奈（あれな）に向かって言葉を続けた。

「実はおまさんたちがおらんなってざんじ、旦那様が床に伏してしもうた」

　愛玲奈（あれな）が息を呑む音が聞こえた。

◆次回　第15話　生涯の愛