英雄喰らいの元勇者候補は傷が治らない-N-

88-奪ったもの

「勇者一党に入りたいんだー……？」

【そう！　その通り！　最近の只人の造語で言うなれば、もちのろん、という奴だよ！　私の持ち駒のほとんどは彼らのおかげだからな。勇者一党がいなくば、私の術はこうも機能をしていない！】

「きもちわりぃ……」

　勇者一党は魔族の敵。

　その敵の仲間になりたい彼は、何か特別な感情でも抱いているのだろう。

【いやいや、話をしてみるというのはいいことだな。会話に値しない者ばかりだったのだが、お前のような強者がいて良かった。で、どうだ？　手合わせをしてみたお前に聞きたいのだ。私は勇者一党に相応しいと思わないか？】

「……まぁ、いいんじゃないか？」

【やはりお前もそう思うかっ！　これほどまでに完成された術士も他にいないと思っているのだな！】

　あくまで冗談でいったつもりなのだが、腰をくねくねとさせて上機嫌な様子。

　勇者一党に入りたいというのは演技でもなんでもなく、本心。

　不思議な話だが、そんなこともあるのか？

【そうかそうか……。やはり人里に来てよかった。一党の仲間の一人を追放したと聞いたから、少し心配していたのだ】

　ピク、と瞼が痙攣する。

「……おー、よく知ってるな」

【誰が追放されたかまでは追いきれていないがな。お前は知っているだろう？　教えてくれないか？】

「さぁな」

【私的に魔法使いが有力かと思っているが……、重装騎士……かな？】

「どうだろうな」

【なんだよぅ、教えてくれたっていいじゃないか！】

　目の前にいる者がそうであるとは、露知らぬよう。

「お前は、魔族にしては俗だな」

【ぞく？　褒めてるのか？】

「もちろん」

　情報収集能力があるのは分かった。

　が、魔族が人族にどう思われているかは知らないのだろうか。それとも気にしていないだけか。

「そんなに教えて欲しいか？　誰が追放されたか」

【あぁ！】

　そして、なにより――

　ニコリと笑うオレが武（・）器（・）を（・）取（・）り（・）出（・）し（・）て（・）い（・）る（・）の（・）も（・）気（・）が（・）付（・）い（・）て（・）い（・）な（・）い（・）ほ（・）ど（・）、隙だらけだ。

「俺に勝ったら教えてやるよ」

　冷やなか刃が、術士の首を音もなく跳ね飛ばした。

　雪の上に術士の頭部が落ちていく──同時に、魔族の三体がゆら、と動いた。

【────言ったな？】

　頭部がなくなった胴体から影が伸びて、新たな首を据えるのが見えた。

（やっぱり、殺せない。となると──他の魔族もか）

　これは、なかなか、面倒くさい。

【そっちの方がわかりやすい。さ、只人よ。戦おう！　これを初戦、開始位置としよう！　私が勇者一党の仲間になるための一歩目だ】

　手を広げると、影に魂が宿るような動きで──皮肉めいた比喩だが──眼窩や関節の炎が猛々しく燃えた。

【──……あぁ、久しぶりの顔があるね】

　唱喝の詩人（ムシクス）の声だ。何かを調整するように不安定だったマナを安定させると、魔族は簡単なお辞儀を一つ。

【久しぶりだな？　坊や】

「……。やぁ、喋れたんだ。久しぶり」

　右手を左胸にあて、左足を軽く引いて。

「喉と顎の調子はどう？」

【相変わらず引き裂きたくなるほど憎たらしい顔をしている。……それに、貴様だったんだな】

　炎のような彼女の目が、オレの持っている短剣に向いたのを感じた。

「これ？　戦利品。いいでしょ。アンタのとこにあったんだっけ？　覚えてないや」

　見せびらかすように様々な角度に傾けると、唱喝の詩人（ムシクス）を構成しているマナが怒るように揺らめく。

「あ、欲しい？」

【返せ、貴様が盗んだモノ全て。全部、私のものだ！】

「今は俺のだよ」

【盗人め……！！　こどもはどこにやった！】

「こども？」

　そんなの持ち帰った覚えがなかったのだが──　

　──『英雄、みたいだ』──　

　また、これか。頭を抑え、息を鋭く吐いた。

「…………。さぁね。迷子の届けでも出したらいいんじゃない？」

　空間が悲鳴を上げるかのように、歪みだした。

　色を帯びた視線が交差し、ピリピリと殺気立っていく。

「そんなに返して欲しいならさ、魔族なんだろう？　殺して奪い返してみたらどう？」

　視線を被せるように短剣を持ち上げ、力強く握りしめた。まるで、自分のものだと主張をするように。

　縛り上げていた緒が切れ、マナが溢れだした。

　影が一段と膨れ上がる。

　口元から赤い火が燻り出し、天から降り注ぐ純白を喰らうように――徐々に――確実に――空間を黒く侵していく。

【……腹の内から食い散らかすぞ、小童】

「精々いい声で鳴けよ、お人形ちゃん」

　魔族四体との戦いが始まった。