誇り高き彼らの夜

第1話

　俺の女が姿を消した。

　水音（みずね）と言う名で、ディズニーランドに行きたいなどと平然と言う、どこか抜けたところがある女で、そこがまた愛おしく感じた。

　水音は夜の散歩を日課としていた。

　俺は危ないからやめろと散々言ったが、水音は「月が綺麗だから」と言って聞く耳を持たなかった。

　夜を待って、水音が散歩したであろう道をたどる。

　彼女の痕跡を探すが、匂いの一欠片すら残っていない。

　この街には危険が溢れている。

　特に、あの店はまずい。

　水音が通った道の先には、危険な店があった。

　いくら間の抜けたところがあると言っても、あの店に近づくことはないだろう、そう思って来た道を引き返す。

「水臭いじゃないすか、親分」

　後ろにはいつの間にか仲間たちがいた。

「忠次（ちゅうじ）……」

　コイツらには知られたくなかった。

「水音さんのことですよね？　俺たちも探すの手伝いますよ！」

「そうですよ、そうですよ」

「俺も！」

　俺はため息をつく。

　こうならないように気をつけていたというのに。

　失望の思いもあるが、どこか見つけられてホッとした気分もあった。

「これは俺の問題だ。お前たちを巻き込む訳にはいかない」

「いいえ、ちゃんと犯人も捕まえてますぜ」

　忠次はそう言うと、後ろの仲間に目配せをする。

　そこには捕らえられた根津（ねづ）がいた。

「コイツが水音さんをそそのかしたに決まってます。そうだろ！」

　忠次は根津に体当たりをかます。

　ぐっと口の奥で音を発して根津は倒れ込む。

　よく見ると、根津の特徴的な前歯がなくなっている。

　ここに来るまでに、どんなことが行われていたか想像がついた。

「やめろ！　暴力を使うなと言ってるだろ！」

　俺は忠次を制止すると、根津のもとに近づく。

「寄るな！　お前を噛み殺してやってもいいんだぞ！」

　根津は吠えた。

　水音はもともと根津といい仲だったという。

　何があったかは知らないが、二人の仲はある時冷え込み、水音は俺の隣に来た。

「所詮、俺たちはこの都会に巣食うドブネズミでしかないんだ！」

　根津はなお吠える。

「取り消せ」

　俺は低くドスの利いた声を出す。

「その言葉は、ここにいる俺たちと、お前自身を貶める言葉だ。取り消せ」

「くっ……今のは言いすぎた。取り消そう」

「なあ、せめて事情だけでも教えてくれないか」

「お前に言うことなどない」

「それなら、水音に言う事はないか」

　根津は顔を背ける。

　どうやら、忠次の疑いは的外れということもないようだった。

「この状況で、いい度胸だな！」

「知ってるか？　アメリカではまだ電気椅子が使われてるんだぜ！」

「はは、ピカチュウも真っ青だ！」

「やめないか、お前たち」

　俺は仲間に向かって叫ぶ。

　どんなことがあっても、相手を蔑むのは嫌いだった。

「おおかた、水音をあの店に行くよう仕向けたんだろ？」

　俺が根津に言うと、ハッとした表情をして顔を上げる。

　やはり、そうか。

「まさか！　あの店に！」

　忠次たちが驚く。

　水音と良く話していた。

　あの店にはうまいものがたくさんある。

　危険は承知だが、いつか連れて行ってやると。

　そのラーメン屋には人の良さそうな店主がいた。

　笑顔が顔に染み付いてしまったように、いつもニコニコしている。

　ラーメン屋は終電前に店を閉めるが、深夜になると再び明かりが灯る。

　客はやってこない。

　つなぎを来た作業員のような男が二人、店に入っていくのみだ。

　店では何かが行われている。

　あの店には近づくなと、仲間たちに注意を促していた。

　俺の直感が危険を察知していたからだ。

　最近、水音とけんかをした。

　あいつは仲直りをするときには、いつも俺に何かをくれた。

　彼女にはラーメン屋に行く理由があった。

「ここからは、俺の仕事だ。お前らはついてくるんじゃねえぞ」

　そう言って、俺は背中を向ける。

「俺たちも連れて行ってくれ親分！」

「俺はもう親分なんかじゃねえ！　ただの男さ……一人の女を救いたいだけの、ただの男さ」

「親分！」

　忠次の泣き声が響く。

「根津、コイツらのこと頼むぜ」

「どういうことだ？」

　もともと根津とはボスの座を争ってやりあった仲だ。

　コイツの実力は知っている。

「さすがの俺も帰ってこれないかもしれない。その時の為にな」

「俺を許すのか？　俺は間違いを犯したのに」

　根津のかすれた声が聞こえる。

「間違いを認められるヤツだからこそ、許しもするし、認めもする。いいな、お前ら」

「でも、親分！」

「だから、もう――」

「いいや、お前はこれからもボスだ」

　根津が言った。

「お前が帰ってくるまで一時的にまとめてやる。だが、あくまで帰ってくるまでだ。わかったな」

「……ああ」

　俺は駆け出した。

　奴らに泣き顔など見せたくない。

　深夜だというのに、やかりラーメン屋には明かりがあった。

　俺は店の裏手に回って、こっそりと忍び込む。

　倉庫のような場所なのか、辺りは暗く、じめじめとしている。

　明かりのある、店の方では人の気配がした。

　見つからないように足音を殺す。

　人の声が徐々に聞こえてきた。

「先輩、それどうするんすか？」

「殺す」

「ひええ、キモ！」

「やるか？」

「とりあえず見学で」

「そうか」

　俺は会話の内容が気になって物陰から、そっと覗く。

　そこには水音がいた。

　ボロボロの姿となった水音を大男がつまみ上げた。

　微かに息をしているようだが、すでに力はないようで、身体をだらりとさせている。

　俺には激しい怒りとともに、それを上回る恐怖があった。

　大男の目はビー玉のように何の曇りもなく、何も感じていない目だった。

　男は彼女を水に沈める。

　その間、感情を一切表に出さず、ただじっと水音を見ていた。

　身体は勝手にガタガタと震えた。

　俺は無様に震え、水音が死ぬ様をただ見ていた。

　アイツらに見栄を切っておきながら、なんという醜態だ。

　やはり俺は初めからボスなどではなく、ただの男に過ぎなかったのだ。

　愛する女一人すら救えない、惨めな男だ。

　一歩後ずさる。

　バチン！

　激しい音がしたと思ったら右足が砕けた。

　激痛に顔を歪め、見ると、そこには罠があった。

「先輩！　こっちにもいましたよ」

　サディスティックな笑みを浮かべながら、もう一人の男がやってきた。

「やってみるか？」

「はい、なんかやってみたくなりました」

　男は下舐めずりをしながら近づく。

　俺は最後の力を振り絞って叫ぶ。

「チュー」

「ヒャッハー、ドブネズミってホントにチューって鳴くんだな！」

　俺の記憶はそこで途絶えた。

　注（チュー）

　ネズミを見つけたらネズミ駆除業者を呼びましょう。

　合掌……。