偽りの満月の姫は敵国の皇太子に溺愛されています

7. 事件の真相と仲直り

　誰もいないはずの教室には先客がいた。ロイヴァートがドアを開けると、中にいた男子生徒がびくりと肩を震わした。

「君は何をしている？」

　詰問のような響きに、おどおどしたクラスメイトは視線を右往左往させる。

「こ、皇太子殿下。なぜこちらに……」

「実況見分だ」

「そ、そうですか」

「……背中に何を隠している？」

　男子生徒は何かをかばうように不自然な動きをしていた。ディアナも前に進み出ると、今気づいたとばかりに目が合う。それが隙になった。

「そ、それは……あっ」

　彼の手をすり抜け、白い猫足がするりと抜け出てくる。ほっそりした白い猫だ。ディアナたちを一瞥すると、手をペロペロと舐め始める。

　沈黙が落ち、誰も一言も発さない。否、発せない。三人の視線は机の上にいる猫に釘付けになっていた。

　長く続いた無言に終止符を打ったのはロイヴァートだった。

「首輪をしていないな。君が世話をしているのか」

「す、すみません……。餌をあげちゃいけないとわかってはいたのですが、僕の後ろについてきてしまって。ほっとけなくて……」

　男子生徒の声が尻すぼみになる。怒られると思っているのだろう。

　雰囲気を払拭させるためか、ロイヴァートが空咳をする。

「この猫はいつもどこにいる？」

「授業中はわかりませんが、放課後になったら教室にやってくるようになって……。ただ昨日は特別補習で先生がいたからか、姿を現さなくて……」

　探していたんです、と小さな声が返ってくる。しゅんとうなだれるクラスメイトに、ディアナは同情した。

（たぶん、こっそりお世話をしていたのよね。さすがに、お咎めなしとはいかないだろうし）

　学生議会長に見つかってしまったのが運の尽き。しかし、いつかはバレる日が来ただろう。それが予定より早かったか、遅かったかの違いで。

　ロイヴァートは眉を寄せ、額に手を当てた。

「刺客は身近にいたということか……」

「えっ、あの……？」

「君。名前は」

「ル、ルーカスです。ルーカス・ジェットといいます」

　ルーカスがたどたどしく答えると、ロイヴァートは頷き、ディアナに目配せした。

「おそらく、カーテンは猫が引き裂いたんだろう。餌がもらえるはずなのにもらえなくて。苛立ったのか、遊んでいたのかはわからないが」

　その言葉でルーカスも事の真相に合点がいったらしく、一気に顔が青ざめる。ディアナは言葉を失ったルーカスの代わりに結論を促した。

「つまり……」

「ああ。真犯人はこの猫だ」

　猫は素知らぬ顔で伸びをして、しっぽを抱えるようにして丸くなる。

　窓からは柔らかな日差しが降り注ぐ。猫は気持ちよく目を閉じ、どうやらここがお昼寝の特等席らしい。

　ロイヴァートはくつろぐ猫を見下ろし、口を開く。

「君に懐いているようだから、ルーカスが責任持って世話すればいい」

「だ、だけど、寮では飼えない決まりで」

「ならば、俺が寮長にかけ合おう。我が物顔で闊歩されるよりは、ちゃんとしつけておいた方がいいだろう」

　ルーカスはホッとしたような顔で、ありがとうございます、と頭を下げた。

　　　　　　　　　＊

　事の真相はすぐに寮の中で広まっていたらしく、夕食時に食堂に入ると、ケイトが真っ先に謝りに来た。

「……ディアナさん。会長から話は聞いたわ。疑ってごめんなさい」

　しおらしく謝罪され、ディアナは戸惑った。

「い、いいのよ。誤解が解けたんなら」

「よくないわ。私、あなたが満月の王国から来たからって決めつけていたもの。先入観にとらわれて、視野が狭かった。生まれがどこでも、あなたはクラスの一員なのに」

　クラスの一員という単語に目を見開く。

（認めて……もらえた……？）

　じわじわと喜びが胸に広がり、喉が詰まって声が出てこない。

　その反応をどう思ったのか、ケイトは自分の服の裾をぎゅっと握りしめる。

「私、よくない態度だった。どうせわかり合えないと思って、はじめから理解することを放棄していたわ。でも、歩み寄る努力はするべきよね。……もう遅いかもしれないけど、あなたのこと、もっと知りたいと思ってる」

「……わ、私も……ケイトのこと、誤解していたわ。だから、ごめんなさい」

　自分も同じだ。ちゃんと話をして、理解される努力をしなかった。

（私たちの関係は終わりじゃない。今からでも、まだ間に合う……？）

　ケイトは自信なさそうに、自分の髪をしきりに撫でている。言い出しにくそうな雰囲気を察して、ディアナは先に言葉を発する。

「その……これから、仲良くしてもらえる？」

　声が震えてしまったが、ケイトはその言葉を待っていたというように破顔する。

「も、もちろん。よろしくね！」

「うん。よろしく」

　話し合えば、わかり合えることもある。一歩勇気を出すことで、すれ違ったままになっていた関係性も変わる。

（ケイトはすごい。私なら、きっと諦めていた……）

　二人並んで夕飯を取りに行きながら、彼女の勇気に感謝した。