【完結】生意気な義妹がいじめで引きこもりになったので優しくしたら激甘ブラコン化した話

47.VS湯水(part7)

「さあ、次はあの服屋に行きましょうよ」

土曜日の昼下がり。私は澪と喜楽里を連れて、ショッピングモールを徘徊していた。両手には、服屋で買ったものをつめた紙袋を下げている。

人混みを抜けてぐんぐん進む私の後ろを、二人が必死になってついてくる。

喜楽里が私に向かって、「そろそろ休憩しない？」なんてことを言ってくるので、私はくると振り返った。

「なによ、まだ七件目でしょう？」

「いや、まだっていうか……もうっていうか……」

「喜楽里にしては珍しいわね。あんなにファッション好きなのに」

「ま、まあ……それでも七件廻ることはないかな……」

「ふーんそう。分かった、じゃあそろそろ休憩にしましょう」

私がそう言うと、喜楽里と澪がほっと安堵したような顔をした。いつもなら『なぜ安堵したのか？』を延々と問い詰めるところだが、今日の私は機嫌がいい。だから彼女たちの無礼な姿も寛大な心で許した。

フードコートの六人かけのテーブルに、私たち三人は座った。余っている三席の椅子には、私たちが買った服の入っている紙袋を置いた。

近くの店で適当にミルクティーを買った私は、席につきながら、スマホでとある遊園地を検索していた。

それは、明日の日曜日に渡辺と行く遊園地……『ディステニーランド』。若い子たちに人気の遊園地で、私も何度か行ったことがある。その遊園地の公式サイトを眺めつつ、渡辺を惚れさせるには何をするべきか？……必死に頭をフル回転させていた。

(本当にたまにしか見かけない少数派だけど、渡辺は顔面で人を判断しないタイプ。そして、かなり硬派な性格……。だから色仕掛けだのボディタッチだの、そうしたものもさして効果はないものと思われる)

自分でも驚くほどに冷静な私は、公式サイト内にあるアトラクションを見ながら、具体的なデートルートを計画していく。

(渡辺好みに性格を変えることもできるけど……なんかそれは、負けた気がする。あいつを完膚なきまでに惚れさせるには、それじゃ足りない……)

「……ね、ねえ舞？」

「何よ澪？」

「明日……例の、60点男とデートするんでしょ？」

「そうね、それがなに？」

「いや…………」

澪は何か……歯にものがつまるような、イマイチ曖昧な答えをしてくるので、スマホから眼を離さずに、「なによ、言いたいことがあるならはっきり言いなさいよ」と彼女に問いかけた。

「いや、舞……やけに熱心だなあって。今まで見たことないくらいに」

「別に、ただ負けたくないだけよ」

「……手強そうな感じなの？」

「そうね、今までの雑魚よりは」

「私らもなんか手伝おうか？たとえば……私らの方でナンパ男役を用意してさ、舞をナンパしてもらって、そこに60点男に助けにきてもらって……もっと良い雰囲気にするとか……」

「……………………」

「ほら、男ってなんだかんだ『女の子を守りたい欲』みたいなのあんじゃん？だからそこを狙う感じでさ……」

「澪、余計なことしないで」

「え……………」

「今回の勝負は、今までの相手とは違う。そんな小細工は通用しない。あいつは……自分の本心を剥き出しにすることを、全然恐れない人間。だから、こっちが本音かどうかもすぐに見抜いてくる。そんな小細工をしたって、私の中にある細工した心……それを悟られる気がする」

「……………………」

あ、この遊園地、お化け屋敷あるのね……。うーん、吊り橋効果……普通の男なら有効な場所なのよね。『怖い怖い』って言ってボディタッチも自然にできるし、澪の言う通り、男にありがちな『俺が女の子を守るんだ！』っていう間抜けなヒーロー欲求を満たせるから、だいたいの男は間違いなく落とせるけど……あいつに有効かどうかは疑問ね。

(渡辺……明。よくもこの私を悩ませてくれるわね)

攻略の構想を何十にも練りながら、私はミルクティーを口に含んだ。

……翌日の日曜日、午前9時30分。私は、駅前にある広場……その噴水の前で渡辺を待っていた。

9件以上の服屋を廻ったというのに、結局着てきたのは、水色のワンピースという……いかにもありがちな清楚系。

昨夜の晩……深夜三時まで、ああでもないこうでもないと頭を巡らせ続けた結果がこれだ。私にしては、かなり弱気な……無難すぎる選択だ。

「ねえねえ、君可愛いね。これからどこ行くの？」

二人組のナンパ男たちが私に声をかけるが、「失せろ」と一言告げて無視した。

いつもならこういう場面でも『え？可愛いですか？ありがとうございます～』なんていう風に応えるものだが、今の私にそんな余裕はない。完全に男たちを“この場にいない人間”として扱った。

「えー？なになに？結構ツンデレ系なの？」

「俺、そういう子タイプなんだー。良かったらさー、これからカラオケ行かね？」

だが、意外にも男たちはしつこかった。まだまだねこの男たちも。ナンパする時は、相手の隙が本当にあるかどうかをきちんと観なさいよ。隙のない相手にしつこく迫っても、うざがられて終わるのが分からないの？

大方、最近大学デビューして女の子と遊ぶことが増えて、『自分がモテてる』と勘違いして調子にのってるバカたちって感じね。

(は～～～うざったい。今すぐ車にはねられて死んでくれないかしら？この二人)

腕を組んで、無視を決め込んでいたその時……

「！」

私の真正面にある人混みの……その中に渡辺の姿を見つけた。

「渡辺！」

男二人を置き去りにして、私は渡辺の元へと走った。

彼も私のことに気づいて、その場に立ち止まった。私も彼の前で脚を止め、初手から一言挨拶をしてやった。

「やけに遅かったじゃない？私という美少女を待たせるようじゃ、この先思いやられるわね」

「美少女？はて、どこに美少女がいる？」

「くっ……！！」

「あ、あそこにあるミルクキーのペコンちゃん人形は確かに美少女かも」

「この！バカにしないで！」

「俺は時間通りに来ただけだ。それ以上文句を言われる筋合いはないね」

相変わらずムカつくことを……！！何がペコンちゃん人形よ！舐めた口聞いて……！！

「ふん！今に見てなさいよ！その傲慢な態度も……絶対に改めさせてやるんだから！」

「傲慢な態度を止めてほしけりゃ、まず自分が止めることだ」

「うるさい！一丁前に口答えしないで！」

「おいおい、近くに蚊でも飛んでるのか？やけに耳が騒がしいぜ」

「こ、こんのぉ！」

「ほら、さっさと行くぞ。電車の時間、あるんだろ？」

そう言って、渡辺はスタスタと駅の改札口へ向かうので、私も負けじと走っていった。

遊園地まで、乗り換えをひとつ挟んでおおよそ一時間。電車に揺られる間、隣同士に座っているのにも関わらず、私たちの間に会話はなかった。渡辺は腕を組んで、むすっとした表情で前を睨んでいるだけ。

私は……肩を密着させてみたり、太ももを触れあわせてみたりしたが、まるで無反応。ちらりとも私の方へ見ようとしない。照れているわけでも、恥ずかしがっている素振りもない。

本当にこいつ男なの？チ◯コついてるの？

(でもやっぱり……私の予想通り、ボディタッチは効果なし……ね)

デート当日だというのに、この男を落とす決定打を見つけられずにいた。まあ、それは正直仕方ないと思っていた。渡辺は根っからの変人……一朝一夕で理解できる人間とは思っていない。だからこうして、デートの約束を取り付けた。何回もデートを重ねていけば、次第にこいつのことも把握できていけるはず……！

だから今回は、大量の失敗を経ていく覚悟で望む。

「渡辺、私とひとつ勝負をしましょうよ」

私がそう言うと、目線だけを私の方へ向けた。

「今日を含めて、私と四回デートをしなさい。最後のデートまでに、あなたが私に惚れてしまったら……あなたの負け。平田と別れて私と付き合いなさい」

「……………………」

「そして、その逆……あなたを惚れさせることができなかったら……私はあなたと平田から完全に手を引く。二度と関わらないし、近寄らない」

「……おいおい、天下の湯水様にしちゃあ、随分と弱気な勝負だな」

「……………………」

「俺を一回で仕留められないと思ったから、四回のデートという勝負を改めてもちかける……と」

「……………………」

「……まあいい。それでお前が金輪際関わらないならな」

よし！条件を飲ませた！バカねえ渡辺……自分が不利な条件を飲むなんて。これで私の勝ちは決まったようなものよ。

「だがひとつだけ気になるところがある。近寄らないのは……“お前一人だけ”か？」

「え？」

「お前が近寄らないのはいいとしても、お前のクラスメイトたちや、お前と懇意にしている者が……メグちゃんに余計なことをしないと、そこも含めて約束しろ」

……ふふふ、そこは目ざといわね、この男。

もしこの男が惚れなかった場合、クラスメイトたちを使って平田の浮気現場を捏造して、強引に別れさせるつもりだった。だって、この私をフッたのよ？それ相応の報いがあって当然でしょう？

もちろん、今それを実行してもいいのだけど……タイミングが悪い。明らかに『私が意図的に仕組んだ』と思われやすいからだ。

「いいわ、約束してあげる」

そう、口頭でならいくらでも約束してあげる。でもうっかり……それを“忘れてしまう”ことがあっても、私を責めないでね？“渡辺先輩？”

「……………………」

渡辺の眼が鋭く光っている。ふふふ、私の思惑を粗方察しているようね。まあいいわ、浮気云々の小細工はひとまず置いておきましょう。考える必要なんてそもそもないんだもの。

だって……私は必ず、あなたを惚れさせるんだから。ねえ……？

「……湯水」

渡辺は目線を前へ戻して、私に話しかけてきた。

「お前にとって……愛ってなんだ？」

「愛？」

「そうだ」

「いきなり変な質問ね……まあ、あなたらしいけど。そうねえ……私にとっての愛は、トロフィーみたいなものかしら」

「トロフィーだと？」

「優れたものだけが得られるもの。勝ち取った戦利品……そんなところね」

「……なるほどな。まあ、お前ならそう言うだろうな」

「……じゃあ、あなたにとっての愛はなんなの？」

「……………………」

「私に答えさせたんだから、あなたも答えなさいよ」

「……わかった、いいだろう」

彼は少しの間、眼を閉じて黙っていた。そして、もう一度眼を開いた時に……はっきりとした口調で、彼はこう言った。

「俺が、俺であるための証明だ」

「…………証、明？なに？どういうこと？」

「……湯水、まずお前と俺の中にある解釈の違いから話してやる」

「……………………」

「お前は、愛をトロフィーだと語った。それはつまり、『愛は受け取るもの、手に入れるもの』という風に解釈していることになる。そうだろ？」

「……ええ、そうね」

「俺は逆だ。『愛は発するもの、自分から生み出すもの』という解釈をしている。まずそこから違う」

「……待ってよ、その、生み出すのが愛だってのはいいにしても、それがなんで、『自分の証明』とかいうワケわかんないとこに繋がるのよ」

「……言葉にしたところで、お前に理解してもらえるとは思えないが……まあ、話そう。これは俺の知人の言葉だが……」

『人生は、何に愛されたかじゃない。何を愛したか。そうは思いませんか？』

「何かを愛すること……それは、自分の心を表に出すこと。自分というものを包み隠さず捧げること。つまり、何かを愛するというのことは、自分らしく生きることと繋がるんだ」

「……………………」

「だから、愛することを止めない限り、俺は俺らしくいられる。それが俺であるための証明だと……そう答えた理由だ」

「……ふっ、自分らしくねえ……」

私は思わず笑ってしまった。今日び、『自分らしく生きよう』なんて言葉は、耳にタコができるくらいに聞こえてくる。私はね……その言葉が大嫌いなのよ。

「自分らしくだなんて、バカのすることよ。人間は、社会の中で生きていかなきゃいけないのよ？どんな場所にも社会がある。学校、職場、そして家……。大小の差はあれ、どこもかしこも小さな組織、社会を形成してる。そんな中で、自分らしくなんてトンチンカンなことを言ってたら、社会が崩壊するじゃない。『自分らしく生きたいから人を殺します』なんてヤツがいても、あなたは良いと言うわけ？」

「……………………」

「人間として産まれた以上、社会を強いられるのは必須。なら、その社会に合わせて生きるしかないじゃない。だから私は、その社会の中で愛という名のトロフィーを手にするように生きている。その社会の中で競争している。これが人間としての正しい生き方……そうでしょう？」

「……そうだな、確かにお前の言う通りかもしれない」

「なら……」

「だが、ひとつ訊きたいことがある」

渡辺は私の方に顔を向けた。そして……驚くほどに真っ直ぐな瞳で、私に問うた。

「空の中には、社会があるか？」

「は？」

「風の中に社会はあるか？雲は？土は？樹の世界には？」

「な、なに？何を言ってるの……？」

「……いいか湯水、俺たちの生きる人間社会なんて、幻想みたいなもんだ。あってないようなものだ」

「はぁ？なに言ってるのよ。そんなわけないじゃない」

「たとえば、数百年前……江戸時代の社会だったら、武士は過ちを犯したら切腹してた。それが美徳だとされてた。数十年前、戦争をしていた時代は、兵隊が人を殺すのを良しとされていた。だが今はどうだ？」

「……………………」

「俺たちの生きる社会というのは、服のファッションみたいなものだ。すぐ流行が産まれて、飽きられて、廃れていく。そんな幻想でしかないんだ」

「……………………」

「そして、その幻想のような社会は、いとも容易く壊れる。日本という国だって、いつ滅ぶかわからない。住民票もなく、金もなく、社会から全て切り離され……ぽつんと荒野に一人立った時、お前には何が残っている？」

「……なにが、なにがって……」

……私は、その問いかけに答えられなかった。口が乾いて、少しも動く気配がなかった。

「……いいか湯水、この……社会も何もかもが無くなったこの時に……心に何が残っているか？これが大事だと俺は思っている」

「……………………」

「この時に残っているのが、何かを愛した記憶であったなら……俺は、少しも寂しくない。たとえその場にひとりぼっちであったとしても、その愛の記憶を胸に、生きていける。俺は俺として生きたんだと、胸を張れる」

「……………………」

……私は、渡辺の……『少しも寂しくない』という言葉が、なぜだか妙に、印象に残った。

こんなの、渡辺の戯れ言……私を動揺させるために適当なことを言っているだけだと、そういう風に頭で思おうとしているのだけど……渡辺の顔は、ずっと真剣で、本気の顔だ。混じりっ気なしの、本音だ。

……寂しく、ない？

本当に？そうなのだろうか？