清掃員の獏

第13話 普通じゃなくなった病院

　暗闇になれていた目に光が突き刺さった。

　薄くまぶたを開け、少しずつ光にならしていく。

　白く光沢を放つ床から視線を上げると、そこにはさっきと同じ病室の扉が並んでいた。

「戻ってきた？」

「とっとと出るぞ、こんな場所」

　安心する間もなく、走りだす。

　また襲われるのではないかと警戒したが、イミューンは見当たらなかった。すれ違う顔のない人たちも、ふたりには興味を示さない。

　沙凪にはむやみに扉を開けるなと言ったくせに、男は目に入った扉は手当り次第に開けようとした。だがどの扉も、壁の一部になってしまったみたいにびくともしない。

「クッソ」

　廊下のすべての扉に拒まれた男は、いらだちまぎれに扉を蹴る。スライド式のはずなのに、蹴られても揺れすらしなかった。

　肩で息をしながら扉に寄りかかった男の顔を、幾筋もの汗が流れ落ちていく。かなり無理をしているはずだ。

　廊下の先は、待合室があった。そっちを見た沙凪は、違和感に気づく。

　広い待合室の真ん中に、螺旋階段がそびえていた。中央に白い柱が通っていて、鉄製の細い手すりつきの階段がそれに巻きついている。さっきはこんなものなかったはずだ。

　けれど、記憶の部屋と部屋をつなぐ階段は常に上を向いている。ならば、ここでも上を目指せばいいのかもしれない。

「あれはどうですか？」

　そう悪くない案だと思ったのだが、男の返事には時間がかかった。

　螺旋階段をじっと見つめた男は、やがて自分自身を納得させるみたいに小刻みにうなずいた。

　待合室を突っきって、階段の下にたどり着く。

　けれどそこまで来て、沙凪の足が止まった。

　のぼれない。

　理由は分からないけど、本能がこの階段を拒絶している。体の芯が震えるほど恐ろしいのに、足の裏が床にぺったりとはりついて逃げることもできない。男になんて説明すればいいだろう。沙凪は横にいる男の顔を盗み見た。

　男も、階段を見上げたまま硬直していた。息をのみ、青白い顔をしている。

　どうして男がこんな表情をするのだろう。

　沙凪の戸惑いは不思議な音に遮られた。

　階段の上の方から、飛行機が低空飛行するみたいな音が近づいてくる。

　次の瞬間、落雷のような衝撃が、天井から床までを貫いた。

　沙凪の口から短い悲鳴がもれる。

　吹き飛ばされた破片や粉塵が弾丸のように降り注ぐ。

　おそるおそる目を開けると、目の前に、黒く太い柱状のものがそびえ立っていた。表面は鈍い光を放っている。粉塵のせいで全体はよく見えないが、床から天井まで貫けるほどの長さがあるようだ。

　ふいに柱が動いた。のっそりと持ち上がり、やがて、先に向かって細くなっていく尖端が、天井の穴に消えていく。床には、原型をとどめないほど押し潰された階段の残骸が散らばっていた。

「あ、あの、これ……」

　声が震えた。

　再び、上の方で空気を震わせる音が響く。

　男が頬を引きつらせた。

「珍しく、意見が合いそうだな」

　走りだした直後、ふたりがいたところに黒い柱が突き刺さった。

　床が跳ねて、内蔵がふわりと浮き上がる。

　こんな大きな相手、逃げる以外に手はない。待合室を引き返し、廊下を走る。

　再び持ち上がった柱は、ふたりを追いかけるように振り下ろされる。砕かれた天井のコンクリートが床を転がりながらふたりに迫ってくる。

　廊下の角を曲がると、イミューンの大群が待ち構えていた。

「邪魔だ、どけ！」

　男が声をはり上げ、スピードを上げる。さっきみたいに無理やり突破するしかない。沙凪もヤケクソでついていく。

　その時、行く手を遮るイミューンの群れに、黒い柱が突き刺さった。ふたりは思わず足を止める。

　柱が持ち上がると、今度は少しふたりに近い位置に落ちてきた。柱はイミューンがいようとお構いなしのようだ。残ったわずかなイミューンがクモの子を散らすように逃げていく。

　柱が床に突き刺さっているすきに、男は横をすり抜ける。沙凪も続いた。

「あっ」

　足を載せた瓦礫（がれき）が崩れた。そのまま前に倒れ、胸とあごを床に打ちつける。

　気づいた男が急ブレーキをかけて反転する。助走をつけて跳躍すると、天井からぶら下がっていた鉄筋に飛びついた。走った勢いと全体重をのせた鉄筋が、柱にめりこむ。ギザギザに削れた先端が突き刺さり、黒い霧が噴きだした。

　すさまじい咆哮（ほうこう）が一帯の空気を揺さぶった。船の警笛かクジラの鳴き声に似ているが、どちらでもない。耳をつんざく高音と重低音が同時に鳴っていて、音というより衝撃波に近かった。

　男に抱き起こされ、沙凪は再び走りだす。

「他に出口はあるんですか？」

「分からん」

「でも、白い扉はどこかにあるはずですよね」

　突然、男が歩速を緩めた。

　驚いた沙凪が振り返ると、男は完全に足を止め、後ろを向いていた。

「どこかにあるなら、ここに呼べばいい」

　この状況には不釣合いなほど冷静な声音だった。

　柱の悲鳴のようなものはまだ聞こえていた。傷口から噴きだした霧で、柱の周囲には黒くもやがかかっている。

「少しなら、時間を稼げるかもしれない」

「でも……」

　あまりに無茶だ。コンクリートの天井を豆腐みたいに突き崩す相手に、武器もなしでどう戦うと言うのだ。

　だが男の背中はもう覚悟を決めていた。

「他に方法はない」

　沙凪の返事を待たずに、男は柱に向かっていってしまう。

　柱が身をよじり、刺さっていた鉄筋を弾き飛ばした。鉄筋は、身を屈めた男の頭をかすめ、矢のように壁に突き刺さった。

　迷っている時間はない。もたつくほど、生存の可能性はぐんぐん減っていく。

　沙凪は目を閉じ、一度ゆっくり深呼吸する。

　落ち着け。

　集中しろ。

　扉をここに持ってくるのだ。

　何度も見たあの両開きの白い扉を、頭の中に思い描く。

　ふと、背後で何かの気配を感じた。

　薄いガラスが割れるような音がし、振り返ると、まばゆい光の枠がそこにあった。

　光のベールが空気にとけて消えると、何もなかったはずの壁に扉が現れた。

　なんで。

　それはレバー型のノブがついた一般的な片開きの扉だった。

　深い色の木目が美しく表面を流れ、半円の曇りガラスが埋めこまれている。表面の塗装がところどころはげた金色のノブに触れてみる。侵入を拒むような、鋭い冷たさだった。

　違う、これは私の扉じゃない。

　ドン、と建物が大きく揺れた。

「行け！」

　扉に気づいた男がまっすぐに走ってくる。

「違うんです、これ……」

　言葉に迷っているうちに、男がドアを開けてしまう。向こう側は暗いが、かすかに空のようなものが見えた。

「何してる」

　扉の向こうに片足を踏み入れた男が「早く来い」と腕を振る。背後では、黒い柱が持ち上がり天井の上へ消えていくのが見えた。

　今までの扉とは明らかに違う。

　だけど、今は気にしている余裕はない。

　沙凪は扉に駆けこんだ。