となりの晴明くん

第二十六章 三笠の歌を

「うそ、でしょ……？舞桜くん……」

　三笠は両手を口元に当てて、叫び出したいのを堪えた。初めて、人がこんなに出血しているのを見た。初めて、血って口から出てくるんだって知った。

　そして今――彼は倒れ伏していて、その側には早乙女ヒメカがいる。三笠はどうすることもできない。

「……舞桜くんから離れて！」

　言葉だけは出るのに。

〈は？なに威勢のいいこと言っちゃってるの、お姉さん？離れるわけ無いじゃん。コイツは、ヒメカがゆーっくり呪鬼に仕立て上げるための玩具にするんだから〉

「そんなこと、させない……」

〈へえ、でもお姉さんじゃあ、できないでしょ？〉

　ヒメカが嘲笑うような目で三笠を見る。

　三笠はその正論に、ぎゅっと拳を握りしめることしかできなかった。

（そうだ……私はまだ一人じゃ戦えない……）

　そう、三笠の心が折れかけていた、その時だった。

「舞桜ぉぉおおぉおお！！死ぬなぁぁぁぁあ！！」

　三笠の目の前を、涼しい風が通り過ぎていった。なんとなく、アキの呪法を思い出すような、懐かしい匂い。

　鮮やかなオレンジ色の光が、三笠とヒメカの間で旋回した。その眩しさに、思わず目を瞑る。

（誰か……来た？）

　恐る恐る目を開けると……そこには。

「早乙女ヒメカ……舞桜を、刺すなんて、よくもやってくれたな」

　三笠より遥かに身長の高い、丸眼鏡を掛けた男の人が立っていた――――桜咲舞桜と、一緒に呪詛結界内に入ってきた陰陽師だ。大学生っぽいなぁとだけは思うが、三笠はまだ彼の名前を知らない。

　眼鏡の陰陽師の目は、まっすぐにヒメカへと向けられている。

　呪鬼はというと、突然の第三者の介入に戸惑っている様子だった。

〈お兄さん……いつの間に……〉

　彼女の赤黒い瞳には、明らかな動揺の色が浮かんでいた。

　峻佑は、その隙を見逃さない。ヒメカが目を見開いて動きをストップさせている間に、床に倒れている舞桜の身柄を抱きかかえ、また彼女から離れる。

　桜咲舞桜、救出完了だ。

「舞桜っ、舞桜くん！！目を覚ませ！」

　峻佑は腕の中でぐったりとしている同僚の名を呼び続けた。しかし、彼は目を覚ましそうにもない。ただ、先程の村雨霧花のように……苦悶の表情を浮かべて、そして口から血を流して、気を失っているのだった。

「舞桜くん…………！」

　なおも彼の名を呼び続ける峻佑を見て、早乙女ヒメカは嘲笑った。

〈メガネのお兄さん、無駄だよ。だってその赤髪のお兄さんには、ヒメカの呪いの刃が突き刺さったんだから〉

「……くそっ」

〈だからね、どの道助かる方法は少ないよ。このままだと呪鬼となってヒメカの下僕になるか、出血多量出そのまま死ぬか、どっちかだよ〉

　呪鬼の禍々しい微笑みを見て……三笠は、戦慄した。あんなに可愛らしい美少女の口から、出血多量だとか死ぬだとか、そんな言葉が飛び出すのは、とても滑稽だった。まるで悪夢みたいな。

　だけど、今三笠の目の前で起きている出来事は、すべて現実なのだった。

「お前さ、」

　ヒメカの高笑いを遮ったのは、峻佑の声だった。

「今……助かる方法は『少ないよ』って言ったよね」

　呪鬼は、突然彼が何を言い出したのか、分からない様子だった。峻佑は、不敵な笑みを浮かべた。

「『少ない』――つまり、一つはあるわけだ。舞桜をくんを助けられる方法が」

〈……さあ、それはどうかな？〉

　首を傾げてみせるヒメカだったが、その整った顔には明らかな焦りが浮かんでいた。それに、追い打ちをかけるように言う峻佑。

「例えば……そうだな、『陰陽療呪法』なんてどうだろう？」

　陰陽療呪法――呪いをかけられた人の体内にある、その呪い自体を祓う方法だ。峻佑がさっき霧花に使った治療法でもある。

　今の舞桜は、ヒメカの呪いで生成された刃に貫かれた状態――だったら、止血して、呪いを除去すれば問題ないはずだった。

〈療呪法……ね〉

　ヒメカの顔に余裕が戻った。

〈でも、お兄さん。仮にそれで治せるとしても、あなた一人じゃ無理だよ……？どうせ結界内でやるんでしょうけど、ヒメカはその中についていくよ？そしてお兄さんは自分の結界の中で、殺されることになるけど〉

　それでも、よろしいの？

　そう笑いかける呪鬼に、峻佑は舌打ちする。

（そうなんだよな……でも、早くしないと舞桜のほうが、本当に手遅れに……）

　――――その時だった。

「わ、私がいます！」

　佐々木峻佑は、はっと顔を上げた。

　凛と鈴がなるような、清々しい声。

「私がいます、天乃三笠です！一応陰陽師です！」

　見ると、髪を肩くらいまでに伸ばした少女が、その深緑色の目を煌めかせて、静かに手を挙げていた。

　さっきまで彼女の存在に気づいていなかったが……おそらく、村雨霧花の友達――人質になっていた二人のうちの一人だ。

　いやいやそれより。

「天乃三笠って…………」

　少し前、それこそ桜咲舞桜からの電話で告げられた……

「君は、『除の声主』？」

「そうです」

　少女――天乃三笠は、頷いた。

「だから、あなたは舞桜くんを治してください！その間は、なんとか私が……やってみせます！」

　峻佑はその発言に驚いた。彼女に、舞桜より上手の呪鬼の相手をさせてもよいものだろうか……？

　しかし、今はそれしか手がない。

「わかった」

　峻佑は、三笠に向かって言った。

「ありがとう。はやく舞桜くんを治して戻ってくるから。だから、それまでは――――」

　頼んだよ、ミカサちゃん。

　それだけを言い残し、佐々木峻佑は再び彼自身の結界を開いて、その中へと姿を消していった――桜咲舞桜とともに。

　心臓が、飛び出してしまうかと思った。

　怖い、とても怖い。

　呪詛結界内に、呪鬼と二人きり――天乃三笠は、震える手先をどうにか抑えながら、ヒメカの方を向いている。

〈ふぅん……お姉さん、戦えるんだ〉

　早乙女ヒメカが、振り返った。

　彼女の赤い目が、三笠を捉える。

　思わず体が竦んだ。

〈お兄さんたちが帰ってくるまで……ってことだけどさ〉

　ヒメカは笑う。

〈いつまで持ち堪えていられるかなぁって、感じなんだけど……だって、ヒメカ、強いよ？〉

　そんなこと、言われなくたって分かっていた。ヒメカは、強い。少なくとも、前に滅したアオゲサよりは何枚も上手のようだ。

「知ってる……ヒメカちゃんは、強いよ」

　三笠は、恐怖に震えているのを隠すように言葉を紡ぐ。

「だけど舞桜くんは……大切な、仲間だから」

　あの日、アキやハルが私を呪鬼から守ってくれたように……。

「仲間のために、私はあなたと、戦う！」

　三笠は、そう叫んで続けた。

『和歌呪法・天の原　ふりさけ見れば　春日なる』

　彼女の人差し指と中指の間には、しっかりと「呪鬼滅殺」と書かれた御札が挟まれている。

『結界展開・天の原！』

　ヒメカが驚く。

〈和歌呪法……使え、る、の？〉

「使えるよ！」

　三笠の目には、打って変わって、力強い光が浮かんでいた。その輝きは、ヒメカを掴んで離さない。

「だって私も――――『陰陽師』なんだから！」