暁紅の戦姫

第14話「平和という名の払暁へ向かって」

　後の世にファルロース沖海戦と呼ばれるこの戦いが……晦冥洋（かいめいよう）の歴史の転換点になる。

　しかし、それをサレナ・クライン中佐は生きているうちに知ることはなかった。

　決着後も三日三晩不眠不休で働き、ようやく皇国本国から来た艦隊に惑星ファルロース防衛を引き継いで……ボロ雑巾（ぞうきん）のようになって彼女は自室に戻った。

　シャワーを浴びて、寝たい。

　いや、真っ先に寝て、起きたらシャワーでもいい。

　しかし、遺宝戦艦（いほうせんかん）エルベリヲンの艦長室には先客がいた。

「おかえり、サレナ。お疲れ様」

「あれっ、エルベちゃん。どうしてわたしの部屋に……って、ええーっ!?」

　そこには、いつもの赤いワンピースでエルベが座っていた。部屋の隅っこに椅子を置いて、お行儀よく座っている。

　そんな彼女の周りだけが、サレナの記憶する自室と一致した。

　そして、それ以外の場所は酷い大惨事になっていたのだった。

「こっ、この散らかりようは！　ま、また、ひょっとして！」

　散らかった軍服は、脱いだ場所から丁寧に全方向に投げ出されている。

　振り向けば、シャワーを浴びる音と共に上機嫌な鼻歌が聴こえてきた。

　間違いない、エクセリアーデの仕業（しわざ）だ。

　知らない間に彼女は、艦長の許可も取らずに乗艦していたのである。

「ごめんね、サレナ。一応、止めたの。でも」

「ん、ありがとね、エルベ。気にしなくて、ヨシ！　さて、少し片付けなきゃ」

「私も手伝う」

　いつ忍び込んだかはしらないが、こんな短期間で艦長室が酷い有様である。

　食べかけのピザ、これは確か大食堂でテイクアウトできるものだ。申し訳程度に一箇所に飲み物のボトルが集められているが、飲みかけの物もある。何故（なぜ）わかったかというと、床に倒れて中身がこぼれているからだ。

　呆（あき）れながらも、ここまでいくと突き抜けて感心すらしてしまう。

　戦後が訪れたら、絶対に回顧録（かいころく）にこのことを書こうと決めたサレナだった。

　その時、シャワー室のドアが開く。

「あら、サレナ。おかえりなさい、お邪魔してるわよ」

「殿下……あの、ですね」

「だから、エクセでいいって。エクセちゃんって呼んでよ」

「はいはい、エクセちゃん。なんですかもう、わたしこれでもヘトヘトで」

　ん、と片眉（かたまゆ）を跳ね上げたエクセリアーデは、やっぱり濡れたままの裸体で出てきた。

　そして、グイと顔を近付け鼻を鳴らす。

「ちょ、ちょっと、エクセちゃん」

「……汗臭（あせくさ）い。駄目じゃない、女の子がそんなじゃ」

「いやだって、艦長の仕事が忙しくて」

「なるほど。まあ、次は副艦長さんを見つけなきゃね」

「てゆーかですね、エクセちゃん。ずーっと、ずううううっと、探してたんですけど！　エクセちゃんの乗ってる潜洋艦（せんようかん）ノルヴィーユを！」

　そう、海戦が圧倒的な勝利に終わり、協商軍は撤退していった。

　だが、そのあと再びエクセリアーデは消息不明となったのである。本来ならば、この宙域で一番階級が高いのは彼女だ。必定、後処理の責任者をやってもらおうと思ったが、遅かったのである。

　そのエクセリアーデだが、全く悪びれない。

「補給を受けて再出撃してたの。魔女の旗艦（きかん）が沈むとこを見届けようと思って。でも」

「でも？」

「傾いて半分沈没状態のまま、ヨタヨタと協商軍の支配宙域まで逃げてったわ。なかなかしぶといダメージコントロール能力よね」

「……攻撃すれば撃沈できたのでは？」

「あたし、弱い敵には興味ないのよ。あんたの手柄を横からかすめ取るのも、ちょっとね」

　などとしおらしいことをいいつつ……濡れた手でエクセリアーデがサレナの制帽を取り上げた。そのままポイと投げるや、軍服の上着にまで手をかけてくる。

　脱がされてると気付いた時には、シャツのボタンが次々と外されていた。

「ちょ、ちょっと、エクセちゃん！」

「シャワーでも浴びなって」

「じっ、自分でできます！　それより、身体！　拭いてください！　もぉ、床がビショビショ……」

「ん、タオルとかある？　よね？　えっと、確かこの辺に」

「ああっ！　濡れたまま歩かないで！　クローゼットを開けないで！」

　見かねたエルベがバスタオルを渡すと、それをすっぽり頭から被るエクセリアーデ。まるで大きな子供、世話が焼けるというレベルではない。

　やれやれと大きく溜息を零（こぼ）し、ふと思った。

　もしや、エクセリアーデは自分を心配して来てくれたのではないだろうか。

　そう思ったけど、頭をブンブン振って水滴を撒き散らす姿を見て、どうでもよくなった。大きな子供改め、大型犬かなとも思った。

「それで、サレナ。この子はどう？　今後も仲良くやっていけそう？」

「や、やっぱり今後もわたしが指揮するんですか……エルベリヲン」

「当然じゃない。あたしの艦隊の旗艦にするんだから」

「……正直、恐ろしいです。最後のあれ、なんですか」

「ああ、スーパー女神砲（めがみほう）？　凄いでしょ。あれが星をも砕く遺宝戦艦の必殺兵器よ」

　すかさずエルベが「その名前、やだ」とフラットな表情になった。

　だが、サレナは今思い出しても恐ろしい。

　艦首同軸砲（かんしゅどうじくほう）、タキオンバスター……その一撃は、400隻の艦艇を一瞬で消滅せしめた。そればかりか、発射した方角に真っ直ぐエーテルの海を割ったのである。後ほど観測班からの報告があったが、危うく千国協商（ミレニアム）の領土にまで届かん勢いだったとか。

　あれは、兵器と呼べる殺傷力の範疇を超えている。

　先程エクセリアーデが言った「星をも砕く」とは、比喩（ひゆ）ではないのだ。

「サレナ、あんたは飛び級エリートの優秀な軍人。だけど、あたしが一番買ってるのは……驚異的な判断能力ともう一つ、その恐れる心よ」

　不意にエクセリアーデが意外なことを言い出した。

　その横で、エルベもうんうんと大きく何度も頷く。

「エルベリヲンの力を与えて、その恐ろしさを大事に考えられる人間……それが、この子の艦長に絶対必要な条件」

「そ、それは、どうして」

「あんたは今、この晦冥洋で最強の力を掌握してるの。わかる？　その恐ろしさ、怖さがわからない人間には委（ゆだ）ねることはできないわ」

　力を強さに変えられる人間、エクセリアーデはそう言った。

　サレナ自身にその自覚はないのだが、こうしている今も恐怖をはっきりと覚えている。サレナはこの手で、無数の命を奪ってきたのだ。そして、艦（ふね）の総責任者としてそれを背負う覚悟を決めているのである。

　戦争における軍人同士の殺生は、これは罪ではない。

　しかし、罪悪感を忘れては軍人として、なにより人間として大切なことを失ってしまうのだ。恐るべき太古の遺産を目覚めさせた一人として、そのことは絶対に忘れない。

「……これから、戦争はどうなるのでしょうか」

「協商軍も血眼（ちまなこ）になって遺宝戦艦を探すでしょうね」

「こんな恐ろしい戦艦が、まだあるんですか？」

「大消失時代（バニシング・センチュリー）以前の記録は残っていないわ。……だから、エルベリヲン一隻だけという確証はないの」

　そして、エクセリアーデの言葉尻をエルベが拾う。

　彼女は申し訳なさそうに、俯（うつむ）き手の指を指に絡めた。

「多分、私に姉妹がいると思う。よく思い出せないけど、エルベリヲンの封鎖された区画を調査すればなにか……でも、権限の回復がまだできなくて」

「エルベちゃん」

「……できれば、妹たちには眠っててほしいの。そのことを私、一番最初にエクセちゃんにお願いしたわ」

　ちらりと見やると、身体を拭き終えたエクセリアーデは自分の大きな大きなスーツケースを開けている。着替えを探しているようだが、出したものを投げるのはやめてほしい。

　そして、彼女は下着を握り締めながら振り返った。

「今後は、協商軍の遺宝戦艦復活を阻止する戦いになるわ。……皮肉なことに、それは魔女とも目的は一致するのだけど」

「魔女も……リズ・ヴェーダ准将も言ってました。遺宝戦艦は無力化して沈めるって」

「今という時代の戦争は、今この瞬間を生きる人間たちの力のみで戦うべきなのかもね。でも……あたしはこの子の力で多くの皇国兵が救えると思ってる」

　その何倍もの協商兵を殺せるからだ。

　サレナは純粋に、人間を数字で語って計算することには忌避（きひ）の感情を覚える。だが同時に、エクセリアーデが好き好んでそう言っていないことも理解できるのだ。

「この千年、協商と皇国の戦力は拮抗している。双方互角だから、戦争が終わらないのよ」

「それは……そうでもありますが」

「イデオロギーや宗教、資源、経済……なにが原因でも、それはどうでもいいこと。今は原因や目的よりも、結果のための手段が必要なの。エルベリヲンという力がね」

　そして、エクセリアーデは意外な表情を見せた。

　もじもじと下着を手で弄（もてあそ）びつつ、目を逸（そ）らす。

「必要ならば、皇国軍とも戦うわ……それが、この子を目覚めさせたあたしの責任。戦争を終わらせるための戦争を始めて、その主導権を誰にも渡さない。あたしが目指すのは、皇国の勝利ではなく……この晦冥洋の平和よ」

　自分の抱えた矛盾を、エクセリアーデは知っている。

　そして、誰よりも理解しているのだ……神にも等しい力を得た時、人間がどうなってしまうかを。だから、覇道とさえ思える修羅（しゅら）の道を、自分が先頭に立って歩くと決めた。それは、流血と痛みで舗装された茨（いばら）の道だ。

　なんとなく、サレナにはそう思えて、しかも確信があった。

　だから、エルベリヲンには思想や欲望よりも、恐怖に敏感な人間が必要なのだ。

「……とりあえず、エクセちゃん。わたし、シャワー浴びてきます、けど……その、空いてる部屋はあるんで、えっと……と、隣とか、向かいとか」

「サレナ……」

「あと、パジャマパーティなら最低限、パジャマを着てください。いいですね？」

「パジャマ、パーティ……？」

「寝るまで少し付き合いますから……もっと話しましょう。血塗られた夢でも、わたしは同じその夢を見たいと思ってしまったんです」

　それだけ言って、エクセリアーデのように脱いだ軍服を散らかす。そして、やっぱりちょっとな、と思ってハンガーにかける。そうしてサレナはシャワー室に入った。

　年下の女の子が抱える悲壮な決意と気高さに、溢れる涙を隠すことができるのだった。