第10話「真の戦い、開幕」
一つの戦いが終わった。
すぐにサレナは、全乗員に持ち場を通じて
その間、魔女の
が、なにもしていないという訳ではなかったようだ。
「艦長、完全に囲まれたっす。魔女の包囲が、ちょっと目を離した隙に」
キャルメラの言う通りだった。
サレナたちがサー・エドモントン男爵を追い回している間に、魔女の艦隊は大きくその陣形を変えていた。
その包囲は今、惑星ファルロースではなくエルベリヲンを囲んでいる。
丁度、
そして、一般回線で通信が入った。
『こちら、
やれやれといった表情で、メインモニターのリズが制帽を脱ぐ。皇国軍と違って、協商軍の軍服は質素で地味なもので、制帽もベレー帽である。
魔女と呼ばれる美人提督も、周囲の男たちと同じパンツスタイルだった。
先日は宇宙服同士だったが、今は凍れる美貌が鋭い
「艦長のサレナ・クライン中佐です。艦隊を
この会話を
でも、サレナにははっきりとわかる。
エクセリアーデがやりたかったことが、手に取るように理解できた。
いかにエルベリヲンがあろうと、単艦では大艦隊とは戦えない。
それは先方もわかっているようだが、リズは前に出てこようとする周囲の男たちを手で制した。
『要求は理解した。民間人の脱出を認める。ただし、条件がある』
「……な、なんでしょう」
『
至極真っ当な要求だった。
引き渡したら恐らく、あらん限りの火力で自沈させるつもりだ。決して、最強の力を我が手に、というような雰囲気がないのは信用できる。
エルベリヲンは危険な先史文明の遺産……それはわかる。
だが、今この状況で協商軍に渡す訳にはいかなかった。
サレナは一度ゆっくり深呼吸して、そしてモニターのリズを真っ直ぐ見据える。
「回答します、ヴェーダ准将。エルベリヲンは引き渡せません。よって、民間人の退路は己で切り開きます。他になにか通達事項はありますか?」
『……了解した、それでは15分後に総攻撃を開始する』
「今すぐでも構いませんが? 魔女殿」
『死者を
妙に湿っぽいことを言って通信は切れた。
と、思ったら再接続される。
ベレー帽を被り直したリズがもう一度現れた。
『ああ、それは……
「……どうしてあの時、男爵の艦隊を止めてくれなかったんです?」
『そう、だな……ボクの失態だ。うちの国では利権や
リズは少し苦い表情をしていた。
だが、通信が終わったあとでどっと疲れてサレナは艦長席に倒れ込む。
しかし、戦いはまだまだ始まったばかりだった。
駆け寄ってくるエルベを安心させるように
「気合、ヨシ! キャルメラ少尉、敵の陣形をこっちに回してください」
「ういーっす!」
「リプリア中尉は機関室へお願いします。15分後にエンジン再始動で」
「了解です」
すぐに手元に
身を乗り出すようにして、エルベが覗き込んでくる。その
足をぶらぶらさせながらも、エルベは神妙な表情だ。
「私、囲まれてる、ね?」
「あっちにも色々事情があるみたいだけど、例の金ピカに時間をかけすぎましたね……その間に、魔女は全艦隊を使ってエルベリヲンを綺麗に包囲してます」
「ドーナッツみたい。んと、そういうお菓子があるって、エクセちゃんが」
「ですね。ほぼ完全な円形、直径100,000のドーナッツに閉じ込められた形です」
だが、妙だ。
先程のエルベリヲンの火力を見て、この程度で動きを阻めると思っているのだろうか? しかし、あのエクセリアーデと並び立つ天才提督が読み違えるとも思えない。
逆に、エルベリヲンが健在である限り、ファルロースもその民も安全だ。
艦隊を二つに分けて惑星自体を攻撃し始めるなら、サレナは容赦なくその背後を襲うからだ。しかし、今は360度全方位を封鎖されたまま身動きができない。
「それより、この包囲の外側の別働隊はなに? 100隻規模の反応が」
このドーナッツには、外側にコブがある。
よくデータを見れば、
突如、包囲の外周を第零艦隊の旗艦が動き出した。
同時に、レーダーに無数の光点が浮かんでキャルメラが悲鳴を上げる。
「長射程のミサイル、無数に飛来っす!」
「報告は正確に! 数は!」
「いっぱい、沢山っす! ……って、これ、ミサイルじゃ……ない!?」
急速で接近する飛翔体があった。
その速度は、ミサイルとしては低速だが……エルベリヲンから撃ち上がった迎撃ミサイルを回避した。フレアを射出して別熱源を形成し、こちらのミサイルを誤爆させてきたのである。
同時に、包囲の外の艦隊は高速で移動している。
「対空防御、手の空いている乗員は手動で迎撃してください! これは……航空戦力による雷撃、および爆撃攻撃です!」
瞬時にサレナは理解した。
直感が
あの特装実験艦トゥルーノアは、どうみても航空母艦のような形をしていた。平面宇宙である晦冥洋は、せいぜい高度3,000
対艦ミサイルの
「
「第一波、来るよー! 対空防御! って、ありゃりゃ? 結構オートで仕事するなあ、この
即座にエルベが光り出した。
彼女は、全身を赤い光で明滅させながら目をつぶる。そうして祈るように手と手を組めば、長い長い金髪のツインテールが逆立つ。
「私、知ってるよ……私が生まれた海では、航空戦力はまだ当たり前だったから」
「エルベちゃん!? そ、そうか……覚えてるんだ。大昔の戦い方を」
「全センサー、レーダー、オール連動……対空火器の80%をオートに。ターゲット、マルチロック……そこっ!」
かっ! と目を見開いたエルベが小さく叫ぶ。
エルベリヲンは、まるで思い出したかのように対空砲火を無数に巻き上げた。シンプルにプログラミングされたミサイルと違って、有人の航空機はランダムな回避運動を取る。しかも、ここ最近編成された航空隊にしては動きがよかった。
恐らく、あの魔女はかなりの時間を使ってこの戦術を育ててきたのだ。
太古の昔、人類がまだ惑星の中で個々に暮らしていた時代には……海戦の主力は常に航空機だったことをサレナは思い出す。
上空を無数の炎が襲って、爆撃と同時に敵機は飛び去った。
エルベの奮戦もあって、半分は墜とせたと思う。
「去った、か……いや、また来る! 反撃しないと!」
サレナはすぐに第二波の空襲を察知した。敵の旗艦トゥルーノアは、100隻とちょっとの
先程襲ってきた隊はもう、包囲する艦隊の外に出て着陸体勢に入っていた。
距離を取って、アウトレンジからの連続波状空爆。
だが、黙って指を加えているサレナとエルベリヲンではなかった。
「艦首回頭! 全主砲にエネルギーを! 目標、敵旗艦トゥルーノア!」
こちらの火力は圧倒的で、包囲する艦隊をブチ抜いて外側への攻撃が可能である。
それを魔女が知らない
「艦長ぉ! このデカブツは小回りがききません! 回頭するスピードが僅かに敵艦の動きより遅い!」
「……ならっ、機関逆進! 逆回りに回頭してください! トゥルーノアとその周囲に対して、艦の側面を向ける形で……それなら、前後の全ての主砲で
そう、高速でエーテルの海を
そして、サレナは信じられない光景に目を丸くすることになる。
「全砲門、照準!
「全門斉射、撃てっ!」
宇宙を切り裂く光条が
だが、それは包囲する敵艦隊が内側に向けた概念力場によって阻まれた。
敵の射程外から全てを消し飛ばす砲撃が、激しい爆発で一部の敵艦を蒸発させつつ……その先に全く届かないのだった。
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