第6話「悠久にまどろむ刻の方舟」

 ――惑星ファルロース。

 極めて平凡な大気と重力を持つ星で、南緯72度以南はエーテルの海に沈んでいる。地軸の傾きは8度、よって南極を中心とした約二割の面積が生存不能区域である。

 そして、エーテルの海と接する軌道上には軍港施設が密集し、ファルロースを取り巻く王冠のように広がっていた。

 サレナとエクセリアーデを乗せた潜洋艦せんようかんノルヴィーユは、無事に入港を果たしたのだった。


「では、殿下。補給完了を待って自分はノルヴィーユで出ます」


 港でふねを降りたサレナたちに、しばしの別れが待っていた。

 イットーはすぐに再び出撃し、協商軍の艦隊を牽制けんせいする任務につくのだ。今、惑星ファルロースの防衛力はゼロに等しい。協商軍の大艦隊、それも魔女リズ・ヴェーダの率いる第零艦隊ゼロ・フリートに攻め込まれてはたまらないのだ。

 思わずサレナは、隣に立つエクセリアーデをちらりと見やる。

 彼女はさして気にした様子もなく、幼馴染おさななじみの兄貴分を見上げていた。そして、まるで子供に言い聞かせるように腰に手を当て身を乗り出す。


「いいこと? サカキ大佐。交戦は許しませんわ、危なくなったらお逃げなさいな」

「今すぐにでも逃げたい気分ですけどね。でも、そうもいかんでしょう。軍人なので」

「まあ、それもそうね。では、御武運ごぶうんを」

「殿下も、クライン少佐もね」


 敬礼を交わして別れた。

 これがもしかしたら、今生こんじょうの別れになるかもしれない。

 そして、その悲劇はファルロースに住む臣民たちにも迫っているのだ。

 軍港を歩き出したエクセリアーデは、一度も振り向かなかった。

 その背に続けば、彼女は迷わず自動運転の車を拾う。周囲は緊急事態もあって騒がしく、その中でエクセリアーデの美貌は酷く目立った。

 だが、二人きりの車内になって……暁紅ぎょうこう戦姫せんきは大きな溜息を零した。


「くっそー、協商の連中……あと、魔女めっ。ブッ潰してやるんだから」

「ちょ、ちょっと、殿下! あ、エクセちゃん?」

「はいはい、エクセちゃんですよ、になってますよーだ。フン! 忙しくなるわよ」


 エクセリアーデはそっと手を伸ばして、端末に行き先を入力する。同時に、走る車のガラス窓をブラインドモードに切り替えた。

 そうして外の視線を完全にシャットアウトすると、密室の中で声をひそめる。


「さっき、協商軍の中に小太りの軍人がいたわよね」

「え、ええ……突然撃ってきて驚きました。なんなんです、あれ」

「割りと有名人よ。知名度ゼロだけど」

「どっちなんですか」

「自分では魔女並に有名だと思ってる、ようするに迷惑な『やる気だけはある無能』ね。確か、サー・エドミントン、男爵だったかしら」


 さして興味もなさそうに、エクセリアーデが車内端末を指でなぞる。

 しかし、意外な言葉にサレナは驚きを禁じ得なかった。


「サーって……えっ、千国協商ミレニアムにも貴族がいるんですか? 民主共和制なのに?」

「立憲君主制っていうのよ。君臨すれども統治せず、でも……あの野郎、撃ってきたわよね」

「エクセちゃん、言葉! ガラが悪くなってます!」

「もとからこんなもんよ。で……魔女はともかく、あの男は信用ならないわ」


 エドミントンなる男は、さる小国の貴族だそうだ。協商の一部に併合されてからは、政治は民主主義に委ねて象徴的な立場に甘んじている。しかし、由緒正しき武家の人間として、軍にも出入りしているとのことだった。

 この手の血統主義者は、アルス皇国にもいる。

 というか、皇国の方が遥かに多いし、サレナも何度も困らされたものである。


「サレナ、あたしはこれから臣民の脱出艦隊を編成、指揮しなきゃいけないと思う。……まあ、船はかき集めるとして、問題は山積みなのだけど」

「わっ、わたしもお手伝いします!」

「もち、そういう方向で宜しく。あんたにはやってほしいことがあるのよ」


 ぐっと身を寄せ顔を近づけてくるエクセリアーデ。

 その美貌が間近に迫って、思わず気圧されサレナはのけぞった。

 そんな中、車は巨大なゲートをくぐってドック施設に入ってゆく。なにやら警備が厳しく、そこかしこに銃を持った歩哨ほしょうの兵士が立っていた。

 そして、エクセリアーデは自分のIDを使って検問を何度も通過する。

 不意に視界が広がり、思わずサレナは立ち上がってしまった。


「あっ、あれは! ……凄く、凄い……大きい! えっ、あれがもしかして」

「そうよ? 昨年、エーテルの深海から引き上げられた遺宝戦艦いほうせんかん大消失時代バニシング・センチュリー以前に建造されたとされる、今の科学力では解明不能なオーパーツよ」


 思わずサレナは窓に両手で張り付いてしまった。

 びて風化したような色合いは暗く、それでもシルエットは戦艦を思わせる勇壮なものだった。だが、その大きさは尋常ではない。

 皇国の大戦艦クラスでも、こんなに巨大ではないはずだ。

 直線と曲線が見事に融和した、とても美しい艦……の、残骸に見える。


「これ、動くんですか?」

「動かすのよ。みすみす協商軍に渡してたまるもんですか」

「はあ……でも、見た感じボロボロですけど。千年以上前の艦なんですよね」

「作業は進めてるわ。進捗は遅れてるけど大丈夫。あんたもいるしね」


 ふと、視界の隅を一瞬だけ違和感が瞬いた。

 こんな殺伐とした軍港に、真っ赤なワンピースの女の子がよぎった。年の頃は10歳前後で、長い金髪をツインテールに結っていた。

 その少女は、まるでサレナの視線に気付いたかのように振り返る。

 目と目があったのもその瞬間だけで、すぐにその光景は飛び去った。

 巨大な遺宝戦艦だけが、距離感を食い潰すように沈黙している。

 そして、なだらかな坂を上がったところで車は静かに停止した。

 すぐに、作業中だった人間が何人か駆け寄ってくる。


「さて、行くわよ……こっから先はミスは許されないわ」

「は、はいっ! わたしも頑張ります」

「ええ、頼むわ。皇国一の英雄なんて言われてても、あたしは一人じゃなにもできないから……イットーに言われたわ。信用できる人間を増やせって」

「そ、それで、わたしを?」

「飛び級のエリート女性士官なんて格好いいもの。ね、艦長さん?」

「はあ」


 ニコリと笑って、エクセリアーデは姫君の仮面を被り直す。

 そうして外に出れば、かすかにオイルと鉄の臭いが感じられた。轟音でうなるガントリークレーンがオートで無数に稼働しており、近付く作業員たちの声も少し聞き取りづらい。

 そして、またしてもサレナは意外な事実に驚くことになる。


「殿下、お待ちしてました。この子ですか? ……大丈夫なんですか、妙に若いですけど」

「お疲れ様だよー、殿下ー! 今ね、最終艤装作業さいしゅうぎそうさぎょうに入ったとこー」

「あっ! え、嘘、なんで? この人、うわさの飛び級エリートじゃん!」


 皆、女だ。

 作業着姿も軍服姿も、女しかいない。

 大人もいれば子供もいる、っていうか、ずっと年下に見える女の子までいる。そうなると、先程見た赤いワンピースの少女ももしかしたら関係者なのかもしれない。

 それにしても、驚いた。

 皇国軍でも女性兵士は一般的だが、絶対的な数が少ない。

 なのに、ここでは逆に女しかいないのだ。


「じっ、じじ、自分はサレナ・クライン少佐であります! ……挨拶、ヨシ?」


 とりあえず敬礼して名乗った。

 だが、女たちはキョトンとした挙げ句に笑い出した。

 拍子抜けだが、悪気がないのだけはわかる。どこかゆるくて自由な気風が感じられて、それは決して不愉快ではない。それに、軍の規律はここでもちゃんと機能はしているようだった。


「遅れました、私はリプリア・ショルツ中尉です。技術士官、まあ軍属扱いですね」

「あたしはエンテ・ミンテだよー? 階級は少尉。射撃担当ー」

「自分はキャルメラ・ミルラ少尉っす! レーダー手やってるっすよ」


 皆、敬礼はピシッとしてたし、なあなあで働いている訳ではないようだった。

 もしや、この面々だけでこの超弩級戦艦ちょうどきゅうせんかんを動かそうというのか? 現代の艦船は自動化が進んでいるため、一隻に乗るクルーは多くても50人前後である。

 周囲を見渡せば、クレーンを操作している者も、資材搬入をチェックしてる者も、みんな女性ばかりだ。男が全くいない。

 サレナが驚きに目を丸くしていると、リプリアと名乗った技術士官がエクセリアーデに報告を始めた。


「あと一週間もあれば海に出られます。けど……外の騒ぎじゃ、遅いですよね」

「ええ、遅くてよ。48時間以内に抜錨ばつびょう、出撃しますわ」

「そんな無茶苦茶な……そもそも艦長がいないんですよ?」

「無茶を通せば道理は引っ込みますわ。それに、無理かしら? 無理なら無理と言って頂戴ちょうだい

「……やれます。いえ、やりましょう。どの道、こいつが動かなきゃ明日から我々も民主主義者です」

「そうよ? 千国協商の二級市民にされたくなかったらやるしかないわ。それと……艦長さんなら拾ってきたから大丈夫」


 サレナは思わず自分を指差し「は?」と間抜けな声を出してしまった。

 思えば、ずっと不思議だったのだ。

 何故なぜ、勝敗が決した戦場にエクセリアーデがいたのか。どうして、彼女がわざわざ一介の女性士官である自分を助けてくれたのか。

 ようやくその意味がわかった。

 エクセリアーデは、フフンと鼻を鳴らして得意げな笑みだった。


「この子を……をお願いしますわね? サレナ・クライン中佐?」

「え、あ、ちょ……って、中佐!?」

「わたくしの権限で戦時特別昇進せんじとくれいしょうしんですの。で、すぐに艦橋ブリッジに行って頂戴。わたくしはこれから、脱出艦隊を編成して臣民たちの避難手続きを取ります」


 もう、猶予ゆうよは残されていない。

 そろそろファルロースの総督府には、協商軍からの降伏勧告が届いているだろう。それを受理して全てを明け渡さねば、この星は滅ぶ。7,000万人ほどの臣民が皆、殺されてしまうのだ。もしくは、死よりも辛い主義者矯正プログラムに叩き込まれる。

 ここに今、遺宝戦艦エルベリヲン艦長サレナ・クライン中佐の戦いが始まるのだった。

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