暁紅の戦姫

第6話「悠久にまどろむ刻の方舟」

　――惑星ファルロース。

　極めて平凡な大気と重力を持つ星で、南緯72度以南はエーテルの海に沈んでいる。地軸の傾きは8度、よって南極を中心とした約二割の面積が生存不能区域である。

　そして、エーテルの海と接する軌道上には軍港施設が密集し、ファルロースを取り巻く王冠のように広がっていた。

　サレナとエクセリアーデを乗せた潜洋艦（せんようかん）ノルヴィーユは、無事に入港を果たしたのだった。

「では、殿下。補給完了を待って自分はノルヴィーユで出ます」

　港で艦（ふね）を降りたサレナたちに、しばしの別れが待っていた。

　イットーはすぐに再び出撃し、協商軍の艦隊を牽制（けんせい）する任務につくのだ。今、惑星ファルロースの防衛力はゼロに等しい。協商軍の大艦隊、それも魔女リズ・ヴェーダの率いる第零艦隊（ゼロ・フリート）に攻め込まれてはたまらないのだ。

　思わずサレナは、隣に立つエクセリアーデをちらりと見やる。

　彼女はさして気にした様子もなく、幼馴染（おさななじみ）の兄貴分を見上げていた。そして、まるで子供に言い聞かせるように腰に手を当て身を乗り出す。

「いいこと？　サカキ大佐。交戦は許しませんわ、危なくなったらお逃げなさいな」

「今すぐにでも逃げたい気分ですけどね。でも、そうもいかんでしょう。軍人なので」

「まあ、それもそうね。では、御武運（ごぶうん）を」

「殿下も、クライン少佐もね」

　敬礼を交わして別れた。

　これがもしかしたら、今生（こんじょう）の別れになるかもしれない。

　そして、その悲劇はファルロースに住む臣民たちにも迫っているのだ。

　軍港を歩き出したエクセリアーデは、一度も振り向かなかった。

　その背に続けば、彼女は迷わず自動運転の車を拾う。周囲は緊急事態もあって騒がしく、その中でエクセリアーデの美貌は酷く目立った。

　だが、二人きりの車内になって……暁紅（ぎょうこう）の戦姫（せんき）は大きな溜息を零した。

「くっそー、協商の連中……あと、魔女めっ。ブッ潰してやるんだから」

「ちょ、ちょっと、殿下！　あ、エクセちゃん？」

「はいはい、エクセちゃんですよ、素（す）になってますよーだ。フン！　忙しくなるわよ」

　エクセリアーデはそっと手を伸ばして、端末に行き先を入力する。同時に、走る車のガラス窓をブラインドモードに切り替えた。

　そうして外の視線を完全にシャットアウトすると、密室の中で声を潜（ひそ）める。

「さっき、協商軍の中に小太りの軍人がいたわよね」

「え、ええ……突然撃ってきて驚きました。なんなんです、あれ」

「割りと有名人よ。知名度ゼロだけど」

「どっちなんですか」

「自分では魔女並に有名だと思ってる、ようするに迷惑な『やる気だけはある無能』ね。確か、サー・エドミントン、男爵だったかしら」

　さして興味もなさそうに、エクセリアーデが車内端末を指でなぞる。

　しかし、意外な言葉にサレナは驚きを禁じ得なかった。

「サーって……えっ、千国協商（ミレニアム）にも貴族がいるんですか？　民主共和制なのに？」

「立憲君主制っていうのよ。君臨すれども統治せず、でも……あの野郎、撃ってきたわよね」

「エクセちゃん、言葉！　柄（ガラ）が悪くなってます！」

「もとからこんなもんよ。で……魔女はともかく、あの男は信用ならないわ」

　エドミントンなる男は、さる小国の貴族だそうだ。協商の一部に併合されてからは、政治は民主主義に委ねて象徴的な立場に甘んじている。しかし、由緒正しき武家の人間として、軍にも出入りしているとのことだった。

　この手の血統主義者は、アルス皇国にもいる。

　というか、皇国の方が遥かに多いし、サレナも何度も困らされたものである。

「サレナ、あたしはこれから臣民の脱出艦隊を編成、指揮しなきゃいけないと思う。……まあ、船はかき集めるとして、問題は山積みなのだけど」

「わっ、わたしもお手伝いします！」

「もち、そういう方向で宜しく。あんたにはやってほしいことがあるのよ」

　ぐっと身を寄せ顔を近づけてくるエクセリアーデ。

　その美貌が間近に迫って、思わず気圧されサレナはのけぞった。

　そんな中、車は巨大なゲートをくぐってドック施設に入ってゆく。なにやら警備が厳しく、そこかしこに銃を持った歩哨（ほしょう）の兵士が立っていた。

　そして、エクセリアーデは自分のIDを使って検問を何度も通過する。

　不意に視界が広がり、思わずサレナは立ち上がってしまった。

「あっ、あれは！　……凄く、凄い……大きい！　えっ、あれがもしかして」

「そうよ？　昨年、エーテルの深海から引き上げられた遺宝戦艦（いほうせんかん）。大消失時代（バニシング・センチュリー）以前に建造されたとされる、今の科学力では解明不能なオーパーツよ」

　思わずサレナは窓に両手で張り付いてしまった。

　錆（さ）びて風化したような色合いは暗く、それでもシルエットは戦艦を思わせる勇壮なものだった。だが、その大きさは尋常ではない。

　皇国の大戦艦クラスでも、こんなに巨大ではない筈（はず）だ。

　直線と曲線が見事に融和した、とても美しい艦……の、残骸に見える。

「これ、動くんですか？」

「動かすのよ。みすみす協商軍に渡してたまるもんですか」

「はあ……でも、見た感じボロボロですけど。千年以上前の艦なんですよね」

「作業は進めてるわ。進捗は遅れてるけど大丈夫。あんたもいるしね」

　ふと、視界の隅を一瞬だけ違和感が瞬いた。

　こんな殺伐とした軍港に、真っ赤なワンピースの女の子が過（よぎ）った。年の頃は10歳前後で、長い金髪をツインテールに結っていた。

　その少女は、まるでサレナの視線に気付いたかのように振り返る。

　目と目があったのもその瞬間だけで、すぐにその光景は飛び去った。

　巨大な遺宝戦艦だけが、距離感を食い潰すように沈黙している。

　そして、なだらかな坂を上がったところで車は静かに停止した。

　すぐに、作業中だった人間が何人か駆け寄ってくる。

「さて、行くわよ……こっから先はミスは許されないわ」

「は、はいっ！　わたしも頑張ります」

「ええ、頼むわ。皇国一の英雄なんて言われてても、あたしは一人じゃなにもできないから……イットーに言われたわ。信用できる人間を増やせって」

「そ、それで、わたしを？」

「飛び級のエリート女性士官なんて格好いいもの。ね、艦長さん？」

「はあ」

　ニコリと笑って、エクセリアーデは姫君の仮面を被り直す。

　そうして外に出れば、微（かす）かにオイルと鉄の臭いが感じられた。轟音で唸（うな）るガントリークレーンがオートで無数に稼働しており、近付く作業員たちの声も少し聞き取りづらい。

　そして、またしてもサレナは意外な事実に驚くことになる。

「殿下、お待ちしてました。この子ですか？　……大丈夫なんですか、妙に若いですけど」

「お疲れ様だよー、殿下ー！　今ね、最終艤装作業（さいしゅうぎそうさぎょう）に入ったとこー」

「あっ！　え、嘘、なんで？　この人、噂（うわさ）の飛び級エリートじゃん！」

　皆、女だ。

　作業着姿も軍服姿も、女しかいない。

　大人もいれば子供もいる、っていうか、ずっと年下に見える女の子までいる。そうなると、先程見た赤いワンピースの少女ももしかしたら関係者なのかもしれない。

　それにしても、驚いた。

　皇国軍でも女性兵士は一般的だが、絶対的な数が少ない。

　なのに、ここでは逆に女しかいないのだ。

「じっ、じじ、自分はサレナ・クライン少佐であります！　……挨拶、ヨシ？」

　とりあえず敬礼して名乗った。

　だが、女たちはキョトンとした挙げ句に笑い出した。

　拍子抜けだが、悪気がないのだけはわかる。どこかゆるくて自由な気風が感じられて、それは決して不愉快ではない。それに、軍の規律はここでもちゃんと機能はしているようだった。

「遅れました、私はリプリア・ショルツ中尉です。技術士官、まあ軍属扱いですね」

「あたしはエンテ・ミンテだよー？　階級は少尉。射撃担当ー」

「自分はキャルメラ・ミルラ少尉っす！　レーダー手やってるっすよ」

　皆、敬礼はピシッとしてたし、なあなあで働いている訳ではないようだった。

　もしや、この面々だけでこの超弩級戦艦（ちょうどきゅうせんかん）を動かそうというのか？　現代の艦船は自動化が進んでいるため、一隻に乗るクルーは多くても50人前後である。

　周囲を見渡せば、クレーンを操作している者も、資材搬入をチェックしてる者も、みんな女性ばかりだ。男が全くいない。

　サレナが驚きに目を丸くしていると、リプリアと名乗った技術士官がエクセリアーデに報告を始めた。

「あと一週間もあれば海に出られます。けど……外の騒ぎじゃ、遅いですよね」

「ええ、遅くてよ。48時間以内に抜錨（ばつびょう）、出撃しますわ」

「そんな無茶苦茶な……そもそも艦長がいないんですよ？」

「無茶を通せば道理は引っ込みますわ。それに、無理かしら？　無理なら無理と言って頂戴（ちょうだい）」

「……やれます。いえ、やりましょう。どの道、こいつが動かなきゃ明日から我々も民主主義者です」

「そうよ？　千国協商の二級市民にされたくなかったらやるしかないわ。それと……艦長さんなら拾ってきたから大丈夫」

　サレナは思わず自分を指差し「は？」と間抜けな声を出してしまった。

　思えば、ずっと不思議だったのだ。

　何故（なぜ）、勝敗が決した戦場にエクセリアーデがいたのか。どうして、彼女がわざわざ一介の女性士官である自分を助けてくれたのか。

　ようやくその意味がわかった。

　エクセリアーデは、フフンと鼻を鳴らして得意げな笑みだった。

「この子を……遺宝戦艦エルベリヲンをお願いしますわね？　サレナ・クライン中佐？」

「え、あ、ちょ……って、中佐!?」

「わたくしの権限で戦時特別昇進（せんじとくれいしょうしん）ですの。で、すぐに艦橋（ブリッジ）に行って頂戴。わたくしはこれから、脱出艦隊を編成して臣民たちの避難手続きを取ります」

　もう、猶予（ゆうよ）は残されていない。

　そろそろファルロースの総督府には、協商軍からの降伏勧告が届いているだろう。それを受理して全てを明け渡さねば、この星は滅ぶ。7,000万人ほどの臣民が皆、殺されてしまうのだ。もしくは、死よりも辛い主義者矯正プログラムに叩き込まれる。

　ここに今、遺宝戦艦エルベリヲン艦長サレナ・クライン中佐の戦いが始まるのだった。