異世界YouTudoの加美

第1話 マニケラトプスが現れた

「くぅぅぅ、やっぱ万馬券で食べる鶏（トリ）は違うわ！」

　小綺麗な店内に不似合いな声が響く。R.B.ブッコローは日比谷で唐揚（からあ）げを頬張（ほおば）っていた。今日だけは思う存分、食べて飲むと決めての豪遊だ。テーブルには枝豆、エイヒレと酒肴（しゅこう）が並ぶ。ブッコローはビールを浴び、ハイボールをあけ、日本酒を嗜（たしな）んだ。

　シメはイクラご飯かな、と考え、芋焼酎をオーダーしたまでの至福はブッコローも覚えている。しかし、

「痛い！　痛いよ、いた……あ……あ、あっちぃぃぃ！！」

　今、ブッコローは全身を串刺され、炭火で焙（あぶ）られていた。炭は瞬（またた）くように呼吸するように赤々と燃えては静まるを繰り返し、翳（かざ）されるミミズクの肉を熱は舐（な）め続ける。時折、彼は丹念（たんねん）に裏表と返され、ウェルダンへと焼かれて行った。

　その脳裏にアースボールの瑠璃（るり）色がくっきりと浮かぶ。

　――あ、万馬券……。

　ブッコローはゆうせか宇宙での生を終えた。生前の愛されたミミズクの姿からは想像できない壮絶な最期である。誰がブッコローを殺したのか。ゆうせか宇宙は騒然となったが、それは最早（もはや）ブッコローの知るところではない。

　その頃、彼はサバンナを思わせる乾いた土地で目を覚ましていた。

「何処（どこ）よ、ここ……え？　どう見てもアースボールのアプリがライオン表示しちゃうとこでしょ」

　本能的にブッコローは辺りに武器を探す。しかし、

「ガラスペン！？　いや、尖（とが）ってるけどさ！　全身に紙、巻かれてるし、もしかしてアレ？　木の棒と布の服的な？　でも、私、ブッコローの儘（まま）なんですけど。令嬢になったりチート能力もらったりするもんじゃないの？　異世界転生って」

　強過ぎる太陽の下、その紙は遮光（しゃこう）にさえ頼りなく、片翼がしっかりと握（にぎ）るガラスペンは輝く程に砕（くだ）けそうに見える。この野生の大地でこれらが何の役に立つだろう。ブッコローにはそう思えた。

　それでもブッコローは歩き出す。生き延びるには陽（ひ）が落ちるまでに知的生命体との接触を図らなければならない。せめて水と火を手に入れなければ彼を待つのは再びの死である。座り込んでいる猶予（ゆうよ）はない。

　ブッコローは歩いた。自らの死に際を思い起こさせる熱に晒（さら）されながら、一滴の水を求めて歩く。羽があるにも拘（かか）わらず飛べない己（おのれ）を恨めしくも思った。そして、目に入った藪（やぶ）にとうとう憩（いこ）いを求めたくなった時、それは起こる。

「マニケラトプスー！？」

　棘（とげ）のある植物が揺れたと思うと、二本角の長く伸びた爬虫類めいた体躯（たいく）がゆっくりと姿を現した。それはかつての世界では二次元のみに存在したマニケラトプスと酷似（こくじ）した外見で、アフリカゾウ並みの大きさをしている。

「ナニ実体化してんの！？　え？　まさか戦う？　マジで!?　木の棒で倒せるモンスターってこんな恐竜みたいな奴じゃないでしょ？」

　しかし、それは威嚇（いかく）的に数度、首を振るわすとブッコロー目掛（めが）けて突進し始めた。ブッコローの足と羽で逃れる術はない。彼は覚悟を決め、ガラスペンを構えるとマニケラトプスと向き合った。

　その瞬間、甲高（かんだか）い異音が響き渡る。

　するとマニケラトプスは足を止め、警戒しながら身を固めた。命拾いして脱力するブッコローの目に、藪の影から顔を覗（のぞ）かせる人（ヒト）型の群れが映る。その中に笛らしき物を咥（くわ）える幼体（ようたい）もあった。

　敵か味方か、彼らは見た通り、人で良いのか、疑念がブッコローの頭を巡ったが、目的としていた知的生命体との接触ではある。可能な限り友好的に接近し、まずはアイテムを提供してもらわなければならない。

　下心から筋肉を引きつらせるブッコローへ向こうから老いた個体が近付いて来た。それは慎重に距離を取りながら何事かを窺（うかが）っていたが、

「こ、これはやはりＯＫミューズコットン！」

　嗄（しわが）れた声が叫ぶ。彼はブッコローの足元へ飛びつかんばかりに跪（ひざまず）いた。