蓮華

第116話 旅立ち ～レイファー 2～

　レイファーと暮らしていたころ、マドルの名はグエンだった。

　母がレイファーを身ごもって城を出たあと、城から離れたあの森に建っていた小屋に、ひっそりと住み着いた。

　当時は小さな街が近くにあり、生活をするのには困らない程度の食料や備品を手に入れられたと、のちに母から聞いている。

　レイファーが二歳のころ、母と同じく身ごもったことで仕事を追われた伯母が、母を頼って身を寄せてきた。

　男手はなかったけれど、街から針仕事や畑の手伝いを頼まれて、貧しくても困窮するまでには至らなかった。

　伯母の子が生まれると、本当の弟のようにかわいくて、いつも二人で一緒に遊んだ。

「そうか……従弟だったんだ。あんたはジャセンベル人だし、あの人はロマジェリカ人だから、どうして兄って呼ぶのかと思ったんだ」

「俺は両親ともにジャセンベル人だが、マドル……グエンは父がロマジェリカ人だった。その血が濃く出たんだな」

「へえ……混血だったんだね。純粋なロマジェリカ人だとばかり思っていたよ。ロマジェリカは血を重んじるって聞いていたし」

「あいつは母親を早くに亡くしているから、調べようもなかっただろうし、うまくごまかしていたんだろう」

　レイファーが六歳のときにジャセンベルから迎えが来て、有無を言わさず連れ去られた。

　置き去りにされてしまった二人が心配で、どうにか森へ帰ろうとしたものの、何度も阻まれて帰ることもかなわない。

　ようやく見張りを出し抜いて森へたどり着いたときには、一年以上が経ってしまっていた。

「森にはもう誰もいなくて……小屋は廃れていた。そのそばに墓が……伯母のものだとすぐにわかったよ」

　従弟はどうなったのか、気になって探しても近くの街にはいない。

　諦めきれずに何度も森へ通ううち、兄たちの刺客に襲われ、葉山と中村に出会った。

　それからは毎年、二人に会いに森へと通い、様々なことを教わった。

「伯母が亡くなったのがいつかはわからない。それでも、グエンはまだ四歳だったはずだ。墓など掘れようはずがない。今思うと、街の誰かを暗示に掛けて墓を作らせたんだろうな」

　藤川はレイファーの話しを黙ったまま聞いている。

「周辺をどれだけ探しても見つからなかった。きっとどこかの家に貰われていったに違いない、そう思っていた」

　もしくは、貧しい者同士で寄り添って、物乞いでもしていたのかもしれない。

　死んだとは、思いたくなかった。

　レイファーの思う通りで、死んでこそいなかったけれど、過酷な環境で生き抜いたからなのか、早い段階で目覚めていたんだろう。

　まさか賢者のもとに拾われ、術を奪って賢者を屠（ほふ）っていようとは思わなかったが……。

「あの日、城から迎えがあったときに、伯母たちも受け入れてもらえるよう頼むことができれば……それが無理でも、もっと早くに二人のもとへ戻れていたら……今でもそう考えることがある」

「それはわかる。あのとき、ああしていればって考えるのは……あたしだって、未だに思うことはたくさんあるからね」

「のうのうと生きて、一人登りつめて、裏切り者……そう言われたよ」

　グエンはレイファーが皇子として生きてきたことを知っていた。

　名が変わっても、自分をランスだと認識していた。

　グエン自身で調べたのか、どこかで情報を得たのか、今となってはわからないけれど、レイファーが幸せに暮らしているようにみえたのだろう。

「それは違うでしょ。のうのうとは生きていなかったでしょ？　のうのうと生きていたなら、命など狙われるわけがない」

「……まあな。それでも、あいつよりは恵まれて生きてきたのかもしれない。葉山や中村に会って、少なからず俺は充実した日々を過ごしていた。あいつが俺も含めてすべてを憎み、名を変え、世界を創りかえようなどと考えたのも、わからないわけじゃあない」

「だからって、それが今回のようなことを引き起こしていい理屈にはならないよ」

「わかっている。ただ、何度も考えるんだ。なにか違う道があったんじゃあないかと。俺がもっと行動を起こしていればと」

「後悔しているんだ？」

「そうだな……」

「でもどうしようもなかったんだと思う。子どもにはどうにもできないことだよ。もしもある程度、歳を取っていたとしても……どうにも抗えない状況はあるからね……人の力なんて、過信しても手に余ることばかりなんだから」

　藤川の言葉に、思わずレイファーは含み笑いを漏らした。

「初めて会ったときにも、同じようなことを言ったな」

「……そうだっけ？」

「ああ。軍に上がって二年目で……俺は十六のころだった。迷いばかりでいた俺に、あんたがいった言葉は妙に胸に沁みたよ」

「えっ？　あのときあんた、十六歳だったの？　じゃあ、あたしの一つ下？　もっと年下だと思っていたよ」

「それは俺のセリフだ。俺のほうこそ、あんたは四つか五つは年下だと思っていたんだ」

　空が少しずつ白みはじめている。

　もう数時間すれは夜も明け、すぐに出航の時間になるだろう。

「少しばかり長話（ながばなし）が過ぎたな。休んでもらおうと思ったが……」

「いや、あたしから聞いたことなんだから、そんなのは構わないよ。出航してからだって、休む時間はいくらでもある」

　レイファーは今度こそ立ちあがり、部屋を出ると藤川を船室に案内した。

「出航時には船鐘が鳴るからすぐにわかる。なにかあれば、近くにいる誰にでも声をかけてくれ」

「わかった。ありがとう」

　閉められたドアをみつめ、本当に休む時間などあるんだろうか、そう思った。