蓮華

旅立ち

第110話 旅立ち ～麻乃 1～

　麻乃は砦に入り、隠し置いた紅華炎を手にした。

　鬼灯の鞘も、腰から外した夜光の鞘と一緒に束ねて紐でしっかりと括った。

　馬の背に積み、麻乃は今度は銀杏の枝に登り、海岸を眺めみた。

　大陸から戻ってきたときと同じ、夕焼けの景色だ。

　あのときは、懐かしさと拒絶される切なさを感じていたけれど、今はこれが見納めになる悲しさを感じていた。

　何度となく登ったこの木も、もう触れることはない。

「やっぱりここに来たか」

　上から声が降ってきて、見あげると修治の姿だ。

　驚きはしなかった。

　なんとなく、ここで修治に会うような気がしていた。

「バレてた？」

「まあな」

　ガサリと葉の揺れる音とともに、修治は麻乃の隣に立った。

　二人で夕焼けを眺めるのも久しぶりで、そしてこれが最後だ。

「……大陸へ……ジャセンベルへ行くそうじゃあないか」

「レイファーから聞いた？」

「ああ」

　止めるつもりでここへ来たんだろうか？

　そんなふうには見えないけれど……。

　仮に止められたとしても、今さら麻乃の気持ちに変わりはない。

「レイファーは、おまえを妻にするつもりでいるようだな」

　修治は少し意地悪な目つきで笑いながら麻乃をみた。

　さっきのレイファーとのやり取りを思い出して、麻乃は苦笑いをした。

「そんなの、断ったに決まってるでしょ。まったく馬鹿なことを言うよね。それが大陸へ迎え入れる条件だなんていうんだよ」

　修治は今度は声をあげて笑った。

「笑いごとじゃあないよ。こっちは真剣に話してたってのにさ」

「レイファーのほうも真剣みたいじゃあないか。俺に宣言をしに来たくらいだからな」

「宣言って……そんな気ないのに。困ったやつだよ」

「住む場所はもう決まっているのか？」

「うん。レイファーが世話をしてくれる。お父さんとお母さんに手紙を書くよ。高田先生にも……」

「そうか。だったら安心できるな。それで心配がまったくなくなるわけじゃあないが」

　修治は今までと同じように、麻乃の頭を撫でた。

　ひどく懐かしい感触だ。

「これから先、大陸との関わりかたも変わっていくだろう。今までのように行かれない場所じゃあなくなる」

「……そうだね」

「どこへ行こうと、いつでも会いに行ける。無事に子どもが生まれたら、多香子も連れて会いに行く」

「そんなの駄目だよ……戦争が終わったからって、安全なわけじゃあないんだし……多香子姉さんや子どもを危ない目に合わせたら大変じゃない」

「俺がついているんだから心配はいらないさ」

　ホロリと涙がこぼれた。

　鼻をすすった麻乃に、修治がハンカチを差し出してくれて、それで目もとを拭う。

「もう戻らないつもりか？」

「うん……」

「それがおまえのけじめか？」

　今度はとめどなく涙がこぼれる。

　後悔に苛まれ、どうしようもない。

　もっと早くに麻乃が覚醒を選んでいたら、こんなことは起きなかったんじゃあないかと、そんな考えが何度も浮かんだ。

「違う……そうじゃあない。マドルを倒したのも、最後はレイファーであたしじゃあない。あたしはなんの落とし前もけじめもつけることができなかった……ただ逃げるだけなんだよ。こんなことを仕出かしておきながら、なんの責任も取らずに、大陸に逃げるだけなんだ。ごめんね、修治。こんなに情けないあたしで……あんなに傷つけてしまったことも、本当にごめん……」

　ただ泣くしかできない麻乃の肩に、修治は手を回して抱き寄せてくれた。

　こんなときでも、修治のぬくもりはやっぱり麻乃に安心感をくれる。

　ずっと一緒に育ってきてよかったと、兄であるのが修治でよかったと、心からそう思う。

「鴇汰のことはどうするつもりだ？」

「鴇汰は……あたしがいなくても困ったりしないよ。ほかにいい人はたくさんいるんだもん。幸せになってくれれば、それでいい」

「そうか……」

　今日も目を覚まさないままの鴇汰と、このまま離れるのは寂しい。

　けれど、目を覚まして顔を合わせてしまったら、今度は離れがたくなるに決まっている。

　このままでいい。

　いずれ鴇汰も、麻乃を忘れるだろう。

　この気持ちを覚えているのは麻乃だけでいい。

　日が落ちた空は、水平線にわずかにオレンジ色を残しているだけで、濃い青にそまっていた。

　修治はもう一度、麻乃の頭を撫でると立ちあがった。

「朝には出航だろう？　もう行け。小坂たち七番には、俺がちゃんと話しをしておく」

「うん……ありがとう。修治、元気でね。体だけは大事にしてね」

　銀杏を飛び降り、小走りで馬にまたがると、涙を拭って修治のハンカチをポケットにしまい、振り返ることなくその場を離れた。