蓮華

第68話 大国の武将 ～レイファー 5～

「まぁ、ここではいろいろなことがあったよ。なにせ、あのような兄上たちだ……けれど、そのおかげで俺はこの場所で多くのことを学んだ。己の腕を磨くことも、ここで決めた。今となっては、あの人たちに感謝しているくらいだ」

　いまさら言葉にしなくても、この三人や幹部のものたちは、レイファーがいずれなにをしようと考えているのかをわかっている。

　王ももう歳だ。そう遠くないうちに崩御されるだろう。

　そうなると、誰がそのあとを継ぐことになるのか。

　レーファーは十分、その地位を狙える位置にいる。

　あの兄たちに任せ、そのもとにつくのだけは御免こうむりたいと、常々思っていた。

　身を守るために手に入れた力が、今はそれ以上の効果をもたらしてくれていることも、重々承知している。

「今は焦らずに、のんびりやるさ」

　ニヤリと笑ったのを見て、三人は目配せをしてうなずき合い、ブライアンが問いかけてきた。

「今日、ここへ私たちを連れてきたのは、その話しと関わりがあってのことですか？」

「いや、この話しは、今日ここへきたこととはまったく関係がない。実は今日は――」

　小屋の片隅で、コトリとなにかが動いた。

　驚いて身構えた三人を制し、明かりの届かない書棚の陰に目を向けた。

　部屋の中に緊張感があふれる。

　含み笑いが聞こえ、面を被ったマントの男が姿をあらわした。

「初めは腕前だけが自慢の粗暴なかただと思っていましたが、やはり思った以上に思慮深い……いささか野心もお強いようですが」

「約束よりもずいぶんと早いじゃないか」

「そりゃあもう、お待たせするわけにはいきませんからねぇ」

「こっちは約束を守ってやって来たというのに、きさまはまた式神か？　おまけに立ち聞きとは大した趣味だな」

　目を細めて男を見た。

　昨日とは違う、妙な雰囲気をまとっている。

　なにが起きてもすぐに対応できるように、剣を握った。

　男は机の向こう側で足を止め、ジッとレイファーを観察しているように見える。

　その面のせいで表情も視線の行き先もわからない。

「そうやって、すぐに力に訴えようとする辺りは、やはりジャセンベル人ですねぇ。私のほうに敵意はないと何度も申したはずです」

「俺も、素性も明かさないものの話しは聞かぬと言ったはずだ」

「レイファーさま、こいつは一体……」

　背後でジャックが小声を出した瞬間、面がそちらを向き、またフフッと笑う。

　マントから伸びた左手が面に触れ、おもむろにそれを外した。

　面の下から現れたのは、金髪に翠眼の男だった。

　切れ長の油断のならない瞳が、狼に似て見える。

「――おまえ！」

　男の姿を見たジャックが声をあげて剣を抜き放った。

　張り詰めた糸が切れたように、ブライアンもケインも合わせて剣を抜く。

　男はすばやく間合いを取ると、マントの下から右手を突き出した。その手には杖が握られている。

　突然、耳鳴りがしてレイファーは体が動かなくなった。

　三人も同じようだ。

「だから……こちらに敵意はないんですよ……こんなこともするつもりはなかったんですがね。斬られちゃたまりませんから、しばらくそのままでお願いしますよ」

　どうやら動かないのは手足だけのようで、視線も首も動かすことはできる。

　とはいえ、面白くない状況だ。

　男の姿に反応を示したジャックに、静かに問いかけた。

「ジャック、おまえ、こいつを知っているのか？」

「ええ、こいつはヘイトの軍師、サムというやつです！　どうしてきさまがここにいる！」

「元（もと）、軍師ですよ」

　ジャックの言葉に、元、という言葉を強調して言うと、コツコツと手にした杖で床を軽くたたいた。

「私はね、このかたと約束をしたんですよ、今夜、お会いするとね」

　サムと呼ばれた男はそう言って近づいてくると、レイファーの顔をのぞき込み、肩を軽くたたいてニヤリと笑った。

「私はちゃんと、あなたの幹部を連れてくれば素性もハッキリわかる、と言ったでしょう？」

　挑発的な笑みを見て、忌々しさに口もとが引きつる。

　三人が必死で動こうとしてもがいているのもわかる。

　あのわずかな隙で、四人を相手に金縛りをかけてくるとは……。

　式神を使うことといい、こいつは術師だったのか。

「まぁまぁ、そういつまでもいきり立つのはやめにしてください。これじゃあ恐ろしくて話しもできませんよ」

「この……馬鹿にしやがって……なにが話しだ！　ふざけるのも大概にしろ！」