蓮華

第91話 再生 ～比佐子 1～

　気配を抑えるのが苦手な比佐子でも、洞窟からある程度の距離を取るまでは、細心の注意は払っている。

　そのおかげか、今のところはこの近辺で出くわすことはない。

　川に出てからさらに洞窟から距離をとり、見通しのいい河原でようやく一息ついた。

　澄んだ水を口に含んで咽を潤してから武器を抜く。

（まいったね。これは。本当に狙われちゃってる？）

　森の中から確実に比佐子に近づいてくる気配。

　麻乃ならもっと早くに気づいて対処するんだろう。

　比佐子はもう逃げようもないところまできて、やっと気づく。

（ま、いいか――）

　麻乃から許可はもらった。

　これまでは加減をしようと思ってうまくいかなかっただけだ。

　ザッと音を立てて木陰から飛び出してきた連中に、ひと声、放った。

「あんたたち、運が悪かったわね」

　グッと武器を握る手に力を込め、比佐子は隊員たちが向かってくる前に打ちかかった。

　その立ち回りはとても豪快で激しい。

　麻乃や修治に強いとか凄いとかいわれるのは、ここからきているのは比佐子自身も知っている。

　西区出身者は基本をしっかり押さえ、相手の出かたを見ながら太刀を振るう人が多い。

　道場の師範ともなればなおさらだ。

　麻乃にしても修治にしても、こんなときには無駄の少ない、しなやかな動きをする。

　勢いと力で捻じ伏せてくるような、北区出身の比佐子の攻撃に、何人かの隊員が怯み、倒れた。

　残りの隊員たちも力強さにあっと言う間に武器を弾かれ、電流に加えて打たれた痛みに意識を失った。

　リストバンドを奪い取るとき、隊員たちの顔をあらためて確認すると、前日にやり合った相手だ。

（麻乃のいうとおり、稼げる相手と思われたわけだ）

　腰まである長い髪を比佐子は片手で払い、パンツのポケットから出したハンカチでまとめて縛った。

「悪いわねぇ、私も本気を出さないと麻乃が怒るからさ。勘が戻らなくて手加減ができないけど、おあいこってことで許してよね」

　意識がないのは承知の上であえて断り、リュックにリストバンドを突っ込むと、武器を納めた。

「さすがじゃないか」

　突然、上から降ってきた言葉に比佐子がハッと身構えると、一番手前の木から修治が飛び降りてきた。

「いつからいたの？」

「おまえが水を飲んだ辺りからか」

「じゃあ最初からじゃないの」

　仁王立ちして睨みつけると、修治はそれに答えずに周囲を見回した。

「おまえが出てきているってことは、麻乃が入ったか」

「あ、うん。人の絶対に来ないところにテントを張ったから、一人にしておいても安心だよ」

「そうか。まったくあの馬鹿、声もかけずに出やがって」

　心配そうな様子の修治にうなずいた。

「一応ね、修治さんを待つか聞いたんだけど。いいって言うからさ」

　それより、と、比佐子は修治に一歩近寄る。

「麻乃の怪我が思ったよりひどいじゃない。このあとの様子次第になるけど、調子が悪いようなら帰したほうがいい？」

「帰れと言って、大人しく帰るタマだと思うか？」

　修治はそう言って苦笑した。

「でもあの傷じゃ、演習が終わるまでに動けるようになるのかも疑問よ？」

「戻らせた時点で、よほどのことがなければ帰すのは無理だと踏んでいる。だからこそ、身近に置いておきたかったんだがな」

「んー、そんなに心配しなくても大丈夫よ。私もしっかり見てるし、無理はさせないから」

　そのことよりもな、と考え込んでいた修治が、顔を上げて比佐子の目を見た。

「比佐子、拠点には戻るよな？」

「日に一度は必ず戻るつもりだけど、どうして？」

「麻乃の様子を逐一知らせてほしい。俺がいないときは少しのあいだ、待ってみてくれ。まめに戻るようにする」

「そりゃあ構わないけど……」

　一体、修治はなにが気になるのか。

　おかしな頼みごとに首をかしげて、しげしげとその顔を見つめた。

「あいつ、このところずっと不安定なことが多くてな。少しばかり気になることもあるんだよ」

　そんな比佐子の視線に答えるように、そうつぶやいた。

「あのさ、穂高もなんだか同じようなことを言っていたのよね。やっぱり自分が来たときにいろいろと聞きたいから、ってね」

「穂高が？　そうか……なるほどな」

　修治はまた考え込むように下を向き、すぐに顔を上げて一人で納得している。

「穂高はいつ来るって？」

「さあ？　でもまめに顔を出すようなことを言ってたわね」

　比佐子は荷物を背負い直して、修治に答えた。

「ねぇ。面倒なのよね。きっと話せることは同じことだろうから、なにか聞きたいなら一緒にいてちょうだいよ」