蓮華

第66話 稼働 ～麻乃 5～

　手綱を引いて敷地を出るときにすれ違った車から、名前を呼ばれて振り返ると乗っていたのは鴇汰と梁瀬だった。

「麻乃さん、こんな時間にどうしたの？」

「不足してる備品を取りに来たんだ。それと、家の片づけとゴミ出し」

「あ、演習もう始まったんだ？」

「うん、今日からね」

「備品、急ぐんじゃないの？ これは僕が先に届けてあげるから、片づけを済ませてきちゃいなよ」

　梁瀬はそう言って車から降りてくると、強引に手綱を奪い取りにきた。

「いいよ、急がなくても大丈夫だから」

「まぁまぁ、いいじゃない。今は暇だし、僕も体を動かしたいし。鴇汰さん、麻乃さんを送ってあげてね」

　麻乃の返事を待たずに、梁瀬は馬にまたがると駆け出していってしまった。

　背後から大きなため息が聞こえ、振り返ると鴇汰がハンドルにうつ伏せている。

　その姿にズキンと胸が痛む。

「乗れよ」

　そういわれて、また、胸がギュッとなる。

「いいよ。ここから道場まで、そう遠くないし歩いていくよ。そこまで行っちゃえば、あとは馬を借りて戻ればいいだけだから。じゃあね、おやすみ」

　振り返るのが怖くて麻乃は一息でそう言うと、速足で歩き出した。

　車のドアが開く音がして、麻乃はさらに足を速めると追いかけてきた鴇汰に腕をつかまれた。

「なんで逃げんのよ？」

「別に逃げてなんか……面倒をかけたくないから」

「こんなことくらいで面倒とか迷惑とか俺は思わねーよ！　いいから黙って乗っていけって！」

　そのまま腕を引っ張られ、助手席に押し込まれると、鴇汰はすぐに車を走らせた。

　不機嫌そうに見えるのは、やっぱりこのあいだ、柳掘で言われたことを、なあなあにしているからだろうか？

　でもあれに、なにをどう答えたらいいのか、まったくわからない。

　答えられるはずもない。

　こんなこと、修治には話せないし――。

　ふと、市原を思い出した。

（そうだ。今度、市原先生に、さり気なく相談してみようかな……）

　一人でいろいろと考えているあいだに、家の前に着いてしまった。

　お礼を言って車をおりると、玄関に鍵を差す。

　車が走り去る音が聞こえないので、不思議に思って振り返ってみると、すぐ後ろに鴇汰が立っていてドキリとした。

「なに？　どうしたの？」

「どうもこうも、おまえを送って、梁瀬さん連れてこないとなんねーじゃん。一人より二人のほうが早いだろ。さっさと片づけちまおうぜ」

「……入るの？」

　問いかけに、鴇汰は怪訝な表情で見つめ返してくると、あっ、と声を上げた。

「おまえ、なんか変なもん、置きっ放しか出しっ放しにして出たな？　だから演習が始まったばかりなのに片づけなんかしにきたんだろ！　やべーだろ？　早く開けろよ！」

「出しっ放しって言うか……多分、まだ大丈夫かな～？　って思うんだけど、駄目な気もするかなぁ～？　って……」

「いいから早く開けろって！」

　せっつかれて、しぶしぶドアを開け、中に入って電気をつけた。

　奥の部屋に入り、両親の写真の前に置いたオレンジケーキを見ると、見た目にはおかしな変化はない。

　飾った花はしおれてしまっている。

「なんだよ。思ったより奇麗にしてんじゃん。台所にも、なにもないぜ？」

「うん、そっちにはなにも出してないから」

「入っちゃマズイ部屋？」

　鴇汰が部屋の前で、そう聞いてきた。

「いや、平気だよ」

　中に入ってくると、鴇汰は麻乃の手もとを見た。

「あ、オレンジケーキ？　もしかして、このあいだ、柳堀で買ったオレンジ？」

「うん。おクマさんに頼んで焼いてもらったの」

「ふうん……へぇ、麻乃って母親似なんだな」

　棚に飾ってある写真と麻乃を交互に見て、一人でうなずいている。

　気恥ずかしくて視線を逸らした。

「で、そのケーキは……って聞いちゃマズかったか？」

「ううん。これは二人の好きだったものなんだよね。毎年、おクマさんに焼いてもらって、命日にお供えしてるんだ」