蓮華

第21話 古巣での待ち人 ～麻乃 4～

「まあ、いい。今さら言っても仕方のないことだ。まったく、おまえたちは未熟者のうえに大馬鹿ものだ。二人とも、炎魔刀は今日から当分ここに置いていけ。修治は月影（つきかげ）刀のほかにも何刀か持っているな？」

「……はい」

「麻乃、おまえは近いうちに紅華炎を周防の爺さまにあずけたら、適当に二、三本見繕ってこい。今、爺さまのお孫さんが、結構な得物を打つらしい」

「わかりました」

「今日のところは脇差でいけ。うちの門弟たちはなかなかやるが、おまえの怪我とその得物でちょうどいいハンデになるだろう」

　もう、それ以上の抵抗はあきらめて、麻乃は仕方なしに立ちあがった。

「麻乃、こいつも持っていけ」

「ありがと」

　修治が投げてよこした脇差を受けとって、トボトボと部屋をでると、もう道場の中は空っぽだった。

　表門のほうからにぎやかな声が聞こえ、裏口から表門へ向かった。

　どうやら演習に出るのは十歳以上の子どもたちらしく、人数はそう多くないようだ。

　師範の塚本（つかもと）と市原（いちはら）が、子どもたちに色分けされた組みひもを配っている。

　十一歳から上にいくごとに、赤、オレンジ、黄色、緑、紺色、水色とわけられていた。

　演習では、組みひもを二の腕に巻き、決められた数だけ奪いあう。

　奪われたものは、その時点で演習終了となり、演習後、ペナルティとして居残りで訓練をさせられる。

　ノルマを達成できなかったものも同じだ。

（懐かしいな……）

　思い返すと、麻乃も修治も一度だって居残りをしたことはない。

　腕を組み、懐かしさに思いをはせていた麻乃の耳に、塚本のとんでもないノルマが飛び込んできた。

「今回はうしろにいる蓮華の藤川が相手だ。おまえたち全員が組みひもを奪われたら、藤川の勝ち。おまえたちのうちの誰でもいい。誰か一人でも、藤川の組みひもの一部でも奪ってくることができたら、おまえたちが勝ちだ」

「ちょっと！　塚本先生！　なんですかそのノルマ！」

　説明に驚き割って入ると、塚本は有無を言わさず麻乃の左腕に一番長い組みひもを巻き、小声でこたえた。

「麻乃、高田先生がな、これで負けるようなことがあったら、今夜のメシは抜きだって言ってたぞ。うちの門弟たちはなかなかやるからな。怪我をハンデだと思って気を抜くと、足もとをすくわれるぞ」

「夕飯抜きって……本気ですか？」

　愕然としながら聞き返すと、塚本の向こうからヒソヒソと子どもたちの声が聞こえてきた。

「蓮華だっていうけど、手負いじゃんか。弱いんじゃねえの？」

「それにオバサンだぜ、オバサン！」

「俺たちよりチビだしな」

「全然、強そうじゃねえじゃんか」

「男のほうじゃなくてよかったな。楽勝かもよ」

　それを聞いて、塚本が思いきり吹きだした。

　見れば離れたところで、市原までニヤニヤと笑っているじゃないか。

　あまりのショックに茫然と立ちすくむ麻乃に、塚本がさらに追い打ちをかけてきた。

「あー、おまえ相当なめられてるなぁ。強そうに見えないってよ」

（オバサンって言った？　修治のほうじゃなくてよかった？　楽勝だって？）

「二分後にスタートだ。時計を合わせろ。おまえたちが森に入ってから、十分後に藤川が入る。終了は四時間後だ。気合いを入れていけよ！」

　全員が時計を合わせ、市原がスタートの合図に大太鼓を鳴らすと、子どもたちは一斉に森へと駆け込んでいった。

（言いたい放題、言ってくれやがって――）

　修治の脇差と麻乃の得物を二本、腰の後ろでベルトに挟んだ。

「全部で何人ですか？」

「今日は五十二人だ。手加減はなしでいくか？」

「やだなあ、塚本先生。あたし一応、大人ですよ。しかも怪我人ですもん、手は抜きますよ。でもまあ、しっかり勉強はさせてきますから」

　フン、と鼻で笑う。

「格の違いってもんを教えてやろうじゃないの」

　麻乃はそっとつぶやいた。