【第一部完結】エルマと炎の竜目石

第23話 求婚

「待て！　射るな！　あれはミンツェだ！」

　テミル王子の声が聞こえた途端、エドゥアルドは護衛を押しのけて天幕の外へ飛び出した。

　小島の端に舞い降りた飛竜から、小柄な人物が降りてくる。

　朝陽に照らされた霧で視界が効かない中、エドゥアルドはその人影を食い入るように見つめた。

　飛竜から下りて来た人物は、男物の服の上から分厚い外套を着ているが、確かに女性のようだ。ほっそりとした小柄な体形は隠せない。

　彼女がフードを後ろにはねのけると、艶のある黒髪に縁どられた白い顔が見えた。

「ミンツェ、おまえ、何をしているんだ！」

　テミルの声が飛んだ。

「お兄さまの飛竜を見に来たのよ」

　ミンツェの大きな黒い瞳が、朝日にキラキラと輝いている。まだ幼いが、魅力的な少女だ。何より飛竜に乗れる。

　エドゥアルドは心を落ち着けようと目を閉じたが、閉じてもなお自然と笑みがこぼれてくる。

　何度も深呼吸をして心を決めると、立ち尽くす近衛士たちの間を縫うように歩き出す。

　エドゥアルドはテミルの横に並んだ。

「ようやくお会いできましたね、ミンツェ王女。私はアズールの第一王子、エドゥアルドです」

　エドゥアルドは素早くミンツェの手を取ると、その場に跪いた。

「ミンツェ王女。飛竜に乗るあなたは、まるで天から舞い降りた神の使いのようでした。どうかわたしと結婚してください」

　囁くようなエドゥアルドの言葉に、ミンツェは凍りついた。

（そんな馬鹿な……）

　たおやかな女性に見紛うほど麗しいアズールの王子。彼は、ミンツェのようなじゃじゃ馬は好まないはずだったのに。

　雷（いかずち）が大地を射るような衝撃で、ミンツェは自分の計画が逆効果だったことを思い知った。

　〇　　　　　〇

　ミンツェが飛竜から降りた後、エルマは王子たちからは見えない湖側へ滑り降りた。飛竜の影にこっそり隠れて事が終わるのを待っていたのだが────。

「おい、おまえ」

　頭の上から降って来た声にビクッと肩を震わせて、エルマは顔を上げた。見ると、両手を腰に当てた近衛士が、怒ったような顔でエルマを見下ろしている。

「ど……どうか、お許しを」

　エルマがその場に這いつくばると、外套のフードが乱暴にはぎ取られた。

「やっぱりおまえだ。〈雲竜堂（うんりゅうどう）〉にいた娘だろう？」

「へ？」

「へ、じゃない！　俺だ。覚えてないか？　ひと月ほど前、おまえの店で竜目石を買ったアズール人のセリオスだ」

「えっ？」

　エルマは恐る恐る顔を上げた。名前は記憶になかったが、艶のある黒髪と青灰色の瞳、そして貴族のような整った顔には見覚えがあった。

「あっ、あなたは！　あたしの青い石を買ってくれたお客さん！」

「そうだ。おまえはどうしてこんな事に……いや、そんな事はどうでもいい。今すぐここから消えろ。姿を消せ！」

　セリオスは無茶苦茶なことをエルマに言う。

「消えろと言われても、ここは島だし……あたし、泳げません！」

「はっ？　とにかく、死にたくなければ急いでここから去れ！」

「ええっ」

　エルマはそっと湖面に目を向けた。冷え冷えとした暗い湖面には白い霧が漂っている。

（冬の湖に飛び込んだら、例え泳げても死ぬのに……）

　今にも口から出そうだった言葉は、見覚えのある男の出現で引っ込んでしまった。

「セリオス殿。この娘とお知り合いですか？」

「竜導師長様……」

　セリオスは、みるみるうちに勢いを失くした。

「さて」

　竜導師長はエルマに目を移す。

「おまえには、もう一度話を聞かなくてはならないようだな」

　竜導師長のマイラムは、厳つい顔をさらにしかめてそう言った。

　今度こそ、本当に罰を受けるに違いない。王女さまは守ってくれると言ったけど、やっぱり無理だったのだ。

「あぁぁ……」

　情けない吐息が口から洩れる。

　エルマは竜導師長を見たまま、観念したようにゆっくりと目を瞑った。