みずのささやき、ひのしらべ

佐々木広治

　ごっちゃなわらす、玉もてではる

　ひんのわらすはくれえ玉

　すいのわらすはしれえ玉

　小声でうたいながら、リウは、タライいっぱいにジュデの実を潰し煮出した赤むらさきいろの汁に漬けてあった糸の束を、となりのうすく濁った水をはったタライへとうつしてゆく。そこにはミョウバンがとかしこんである。そこに一晩漬けおくことで色止めになり、いまできる作業としてはこれで終わる。

「カジュなにグズグズしてる。はよ来んかいッ」

　女の胴間声がし、うたれたようにリウはびくっとふるえ、

「はい、ただいま」

　彼にしては精いっぱいに声を張り上げ──といってもそう大きくもないか細いものではあったが──、前掛けで手を拭いながら駆けあしで厨にむかい。その指先はジュデでむらさきいろに染まり、刺青のようにとれなくなっている。リウはその屋敷の奴婢仲間からカジュと通称をたまわっていて。カジュとは子鹿の俗称であり、男娼だとかそれにおぼしきひとを指すこと葉で、男性を貶す名称のひとつ。要するに侮辱され見下されていた、ということであり。そういうものはあくまでも得手勝手なものにすぎず、実際のところリウは男娼をしたことがないし、そういうことのなく、また恋をしたこともない。もっとも、事実がどうとか、謗り侮るほうにとってはどうでもよいことであり。主人から慰み者にされたことがあったが、リウの痩せほそった肉体とやりなれぬ、というか初めての行為に主人の物をうけいれることがかなわず、それを補うだけの技能もあろうはずもなく、その一度だけで辟易とさせられたものかどうか、それ以降夜とぎの相手はさせられずにすむようになってはいたが。そのようなことは若い奴婢(若さや性別に限らぬわけではあるが)では当たり前にあったことではあったし、罵倒したり侮ったりする通称を、なにか思慮の上でつかう者なぞまずおるまい。それは貴賎に問わずであろうし、奴婢であればなおさら。いちいち気にするほうがおかしい。そうわかっていながらも、リウはその名称に馴染むことのなかなかにあたわずに、そう呼ばれるたびに茶がかった瞳が翳る。つまりひとの間にいるときは常に翳っていた、ということにもなる。その蔑称だから、でもなかろうが。

「ほら、早う竃の火みぃ」

　その屋敷の奴婢のカシラであるフクが赤ら顔を汗で光らせ、ずんぐり太い腕を忙しなくうごかしながらいう。ヤケドの跡なのか、シミなのか、ホクロなのかよく分からない黒い斑点の大量にある腕。身分の高い官吏の内であり、実入りもかなりなものであったが、厨に関わるものは、フクとリウのほかに、まだ小娘の色の黒いキユがいるばかり。

　屋敷の主は正妻と妾を１人ずつもち、正妻にはリウに近い年齢の十五、六の娘がひとり。側室には五歳になる息子がひとり。そのほかに奴婢が数人いるなかでの飯の準備に、厨のものが三人いればそう手間のかかることでもなさそうではあったが、主というのが大食漢で、また、その娘や息子が偏食ということもあり、ひとつですむところ、調理法だとか中身もいちいち調整したりせねばならず、毎度大わらわではあったのだが。かつ訪問者もあるわけであり。

　ようよう膳がととのう。膳を運ぶのは雑務にたずさわる老爺だったが、ひとりで運ぶのは大変なため、食卓の間の前までは厨のものも手伝う。それは主にリウの仕事になっていて。フクもキユもやりはしない。キユはここにきて二年になるのだが、まわりに同調しすでにリウを小馬鹿にするようになっていて、それでいながら小賢しくフクにとりいり油を売るようになっている。リウの方が四年ほど先輩であり、年齢も四歳上で、今年で十六歳になるのだったが。やはりおもしろくなくはあったが、例の名称ほどには気にならず。

「いややァ、いややァ」

「こら、ナンギなことやなぁ」

「なにがナンギなんですか。娘が・・・・なアコギな目にあわされるかしれまへんのえ。それとも、あととりになる男児が、あの・・・・におるからかまへんなんていわはるんやないでしょうね」

　泣きをいれる小娘の鼻にかかった声と、困惑した主人の声と、主人を叱責する疳高い正妻の声が戸の内から聞こえてくる。諍いは日常茶飯事であったものの、いつもとはまた様子がちがうようだとリウはなにとはなしに感じ。いずれにせよ自分には関わりのないはなしだとおもい、膳をおくと厨に足をむける。

　リウは井戸端にたち、タライに映ったやつれた月をながめ、夜空を仰ぎ。後は下働きのものら、すなわちリウも当然そこに含まれるわけだが、簡素な夕げをとるばかりで他に仕事のないことでもあるため、しばし外気のなかにたたずむ。もっとも、食後に主方の膳をさげ、下働きのものらの使った器ともども洗ったり片すという作業が残っていることは残っているものの──さげ集めることはひとりでやらずに済んだが──、それは決まってリウひとりでやらされているわけで。見方をかえれば、片づけのために早く器をからにするよう小突かれ促される気づかいは無用、ということではあり。また、リウはおのが技能からちょっとした待遇をうけるようになっていたため、後始末を一手にひきうけることがなかったとして、激しかったり、大がかりだったりする虐げをうけることなぞなかったろうが。少なくとも、足腰が立たなくなるまでとか、目にふれる部分にはっきりと目に立つ損傷をつけられる恐れは。裏をかえせば、それ以前にはあり得た、ということになるわけだが。みなもの月がゆれる。月を仰ぎながら、草木のさざめきを聞き、そっと子守り唄をささやくように口ずさむ。