恋せよ乙女とセカイは言った。（仮）

2-6 箱庭庭園(5) - エレクトリック

　割れたガラスはスローバックするように元に戻る。魔法の箒には小さなシカのぬいぐるみのようなものがおり、それがなんとかしているようだった。

　妖精――認可された魔法少女の相棒だ。３分ルールに基づいて現場の修復などを行う他、魔法少女の活動全般をサポートする。今の場合だと、ガラスが降り注がないよう修復するのと、魔法の箒の操作を担当をしていた。「いつも勝手に飛び出すんデスから！」

　魔法少女・シェリラギは現場を一望をした。散乱したテーブル、倒れている椅子、サメに喰われたと思しきフードコートの各種カウンター。

　――その中心にいる怪人。

「一応訊く決まりになってるんだけどさ」とシェリラギは言う。「あんた、意思は残ってるのか？」

「グルル」

「残ってないみたいだな。もしくはそのフリをしてるかだけど、意識的にこういうことしているんじゃ、罪が重くなるぜ。ただ入院して治療しましたじゃ済まない。ちゃんと逮捕で拘留だ」

「ガアウ！」

「OK！」

　怪人の威勢に感化されたように、シェリラギは声を張り上げる。

「性善説採用！　あんたは無意識だと仮定する！　痛ぇかもしれないが覚悟しろよ！」

　魔法少女が床を蹴った。

　橙色の残光を曳きなから、あっという間に怪人に接敵する。

　怪人は両腕のサメを振った。

　一撃、二撃。

　魔法少女はそれをひらりと躱して懐に入り込む。両手を怪人の胸元に当てた。

「エレクトリック・ショック！」

　電光が迸る。怪人の巨体が跳ねた。わずかな間を埋めるように、怪人は魔法少女を抱き寄せんと腕を絞める。魔法少女の姿が消えた。いつの間にか腕の半径外に移動している。怪人はよろめいたが、踏ん張った。

「さすがに一撃じゃ物足りねぇもんな」

　魔法少女は笑うように言い、とんとんとその場で軽くジャンプをする。

　魔法少女が怪人の対処をする方法はいくつかある。処分か、浄化か。処分はよほどの場合でなければ許されておらず、無許可で実施すれば殺人罪が適応される。そのため、実際には浄化を狙うことになる。

　怪人には必ず核（コア）と呼ばれる部分が存在する。ひとの暗い気持ちが凝縮しているとされる概念的な器官。第二の心臓とも、負の本性とも言われることがある。魔法少女の仕事は、怪人のコアに正のエーテル・エネルギーを当てることで、暴走を沈静化することにある。

　いずれにしても、科学的には解明されていない機序だ。

　彼女たちは自身の経験則と仮定の上で闘っている。

　しかし、明らかなことが一つあった。

　それは、コアは破壊してはならないというものだ。

　コアの破壊は人格の荒廃を招く。

　そのため、魔法少女には、致命的なダメージを与えずに、対象を無力化・浄化しなければならない。

　対して、怪人にはその容赦はない。法的罰則を除けば、彼らに制限はなかった。

　殺意の持てない者と、殺意を持てる者。

　その点で、魔法少女にはハンデがある。

　――命の賭け合いにもかかわらず、だ。

　お互い人間のレベルを超えた身体を持つ。

　必然的に戦闘は苛烈なものになる。

「おっしゃいくぞォ！」と気合いを入れて、魔法少女が駆け出す。

　怪人に接敵。拳を繰り出した。右、左、また右。コンクリートの壁を砕くような一撃が当たるたび、衝撃波が成る。

　怪人はよろける。

「グォ、オ――ガァ！」

　煩わしい、とでも言いたげにサメの腕を薙いだ。

　そこに、魔法少女はいない。

　また距離を取った。怪人の身体に異変を感じたのだ。

「グァア」

　怪人が、両手を構えた。サメの鼻先を魔法少女に向ける。

「――ガァ！」

　サメが腕から射出された。まるでミサイルのように。

　右、左。

　猛スピードで、一直線に、魔法少女に向かう。

「防御できないデスからね！」と妖精が叫んだ。

　いつの間にか聴谷の前にいる。

「分かってるよ――ディスチャージ！」

　魔法少女の右足が金色に光る。エーテル発光。

　サメが大きく顎を開け、噛み付かんとする刹那、魔法少女は雷光を纏った脚を高く振り抜く。

　爆ぜるスパーク。

　サメ型のミサイルは火花となって散る。

「ラァ！」

　気合いの雄叫び。

「これでてめぇはメイン武器がなくなって――」

　そこで魔法少女は絶句する。

　怪人の背後からサメの群れが覗いていた。

　魔法少女と怪人は力の根源を同一にする。魔法少女にできることは、原理的に怪人にも可能だ。魔法少女が変身の際にスーツを召喚するように、怪人も物質を召喚することができる。エーテル操作も同様。

　今シェリラギを睨みつけているのは、エーテルで構成されたサメミサイルの群れだった。

「一撃じゃ、物足りない、だろ？」怪人は言う。にちゃと笑った。

「面白え」

　魔法少女は地面に右手をつく。

「エーテル・バレル展開――」

　頭上に稲妻型の槍が無数に展開されていく。

「征け、我が僕（しもべ）」

「――リリース！」

　稲妻の槍とサメミサイルが発射されるのが同時だった。生物的な機動を描くエーテルのサメに対して、稲妻の槍は幾何学的な機動を描く。サメは魔法少女に喰らいつかんと狙い、稲妻の槍はそれを阻止戦と迎撃する。

　衝突の度、火花と鱗粉じみたエーテル光が散った。

　辺りは砂煙のように見えなくなる。

　双方にとって不利な視界状況――しかし、シェリラギは動きを止めなかった。

　魔法少女はミサイルを掻い潜り、走り出している。

（いくら頑丈だって――）魔法少女は考える。（ＨＰは減ってるはずだ）

　彼女には、見えている――怪人が立ち尽くしたままであることが。

　魔法少女の基礎スキル、エーテル勾配の視認。

　こうもチャフだらけでは、その輪郭しか把握はできないが、位置は間違えない。

「そこだろ！」

　電光を乗せた右拳が、怪人の胸を貫く。

　はずだった。

「――は？」

　確かに見えていたはずだった。奇襲のような形になったのだから、声を殺すべきだったのは承知している。しかし、そうしても外さない距離だったはずだ。

　――直後、右足に激痛が走った。金属製のスーツを貫いて、深々と鋭利な歯が刺さっている。

「つぅ」

　見下ろすと足にサメが噛み付いている。

　ミサイルは全て躱したはずだ。

　とすれば――

「てめぇ、潜れるのかよ」

「当たり前だ、サメだからな」

　怪人は上半身だけ浮かんできて、魔法少女を掴んだ腕を振る。彼女はバーガーショップのカウンターに激突する。

「ぐぅ」

　魔法少女の痴態を笑うように、怪人は尾ヒレだけを出して、その場をぐるぐると泳いだ。いや、単に泳いでいるわけではない。その速度は増していく。十分に加速した後、床から飛び出した。

「がんばって、シェリラギ！」

　どこからか声がした。聴谷には先ほど自分が助けた少女だと分かる。

「あたぼうよ」

　声援を力に変える少女――魔法少女は立ち上がった。

「――ドライブ、バースト」

　全身が橙色に発光する。燃えるような色だった。

　魔法少女めがけてダイブする怪人。

　その肩から腹にかけて描かれていた模様が目を覚す。ゴムを伸ばすようにして、巨大なサメの頭部が突き出た。今その大きな顎が魔法少女を取り喰わんと開かれる。

「ここで喰われるわけにゃいかねぇのよ」

　目に見えない速度だった。

　打ち上げられる、左拳。

　サメの顎が強制的に閉じられる。サメと怪人が目を白黒させた。

　魔法少女は跳び上がっている。

　利き足の左足だけで。

　そのまま回し蹴りを叩き込んだ。

　怪人の巨体が速度を得る。

　散乱した椅子や割れたテーブルを飛び越えて、ガラスを突き破った。

「プランサー！」彼女は相棒の名前を呼ぶ。プランサーと呼ばれたシカのマスコットは、箒に命じて、魔法少女の元に飛んで行かせる。

「サメさんよう」

　五階の高さ。箒に片手でぶら下がりながら、魔法少女は尋ねた。

「あんた、落下中も泳げるのかい」

「ガァア！」

　怪人の腹のサメが再度口を開く。今度は喰らうためではなく、吐くためだった。

　瓦礫や金属片――今まで喰らってきただろう、椅子やテーブル、カウンター、車の破片が魔法少女に向けて吐き出される。

「――わたしは、落下中も落ちることができる」

　逆上がりの要領で、魔法少女はくるりと身を返す。

　左脚を伸ばし、右脚は曲げる。

　狙いは怪人。

「――ライトニング・ブレイク！」

　背面のスラスターが火を噴いた。

　一言で言えば、落雷だった。　

　怪人の吐き出した散弾が蒸発していく。魔法少女の左足が鼻面を捉えた。それでも速度は止まない。それどころかどんどん加速していく。スラスターの火は爆ぜんばかりだ。地面が近づく。しかし、シェリラギは止まらない。

　地面を揺るがす音がした。

　土煙の中から、魔法少女が歩み出てくる。それを待っていたかのように、割れた窓に近づいていた観衆が声援を上げる。シェリラギ、シェリラギ！　とコールまで起こっていた。

　クレーターの真ん中で、怪人は動かない。

　魔法少女はヘルメットを外す。

　橙色の髪に、青い瞳。

　左腕を高く上げた。

「プランサー、後始末！」

「あらあら。いつもデスからいいデスけど」

　聴谷の側から妖精がふわふわと飛んでいく。

　怪人の周りにはブルーシートが貼られた。妖精が魔法で召喚したものだ。

　沈静化に成功すれば、怪人は元の姿に戻る。

「――ナノちゃん！」と声がして、聴谷は我に帰った。

　見れば、三川が駆け寄ってくるところだった。

「怪我してない？」

「大丈夫ですよ」

「良かった……」抱きしめてくる。「わたしがいれば、人混みに流されてなければ……」

「なんともなかったんだから、いいんですよ」

　そんなことより、天津ミラの姿がなかった。

「探してもいないさ」と箒を杖代わりにシェリラギが言った。「囮としての仕事が終わったからな。幻影も消えるよ」

「幻影……？」

「あいつ言ってなかったの？　まああいつらしいか。天津ミラのミラは鏡のミラーなんだぜ」

　そういうことではなかった。

　あれだけ知ったようなことを言っておいて、当の本人が実はいなかったということの方だ。納得いかなかった。他人にレッテルを貼るだけ貼っておいて、自分はトンズラだ。

　わたしのことを何も知らないで、知ろうとしないで、消えた。

　呪いもそのままに。

　不条理だった。

「ふざけるな」と聴谷は思った。