第３次パワフル転生野球大戦ＡＣＥ

110 始まりは３年振りの対決から

　１回表。我らが山形県立向上冠中学高等学校中学野球部の攻撃。

　先頭打者として、まず俺がバッターボックスに入る。

　初っ端から正樹との勝負だ。

　３年振り２度目だな。

　このバッテリーの基本的な投球の組み立て方については、公式戦の記録をプロ野球個人成績同好会が分析したデータと【戦績】から大体把握してはいる。

　とは言え、今日の主役は俺自身ではない。

　まずは１番打者の第１打席らしく待球作戦と行こう。

　正樹が１度首を横に振る。

　それから１つ頷き、振りかぶった。

　投じられた球はおおよそ１４５ｋｍ／ｈのカットボール。

　少し遠いな。そう判断して見送る。

「ボールッ！」

　アウトコース低めにストライクゾーンから鋭く曲がり、ボール１個分外れた。

　普段は割とストレートを多投し、イケイケでストライクを取りに来るバッテリーなので大分珍しい入り方だ。

　相手が俺ということで、正樹が警戒したのかもしれない。

「ボールツーッ！」

　２球目はインコースの更に内側へのストレート。

　踏み込めば当たりそうなコースだったが、最小限の動きで避けて見送る。

　３球目。似たようなコース。内のボールゾーンに速い球が来る。

「ストライクワンッ！」

　振る素振りも見せずに見送ったそれは小さく曲がり、ストライクゾーンに入ってきて２ボール１ストライク。

　いわゆるフロントドアとか呼ばれる類の変化とコース。

　球種は初球と同じカットボールだ。

　続けざまにテンポよく４球目が投じられる。

「ストライクツーッ！」

　今度は外角のボールゾーンから逆に入ってくるツーシーム。

　こちらはバックドアとか呼ばれる球だ。

　……ここまで速い球が続いたな。

　５球目。案の定と言うべきか、敵バッテリーは緩急を使ってきた。

　緩い球。チェンジアップ。

　正樹はそれを、インコース低めギリギリにしっかりコントロールしてきた。

　見送ればストライクを取られる。

　見逃し三振になってしまうだろう。

　ここで今日の試合初めて振りに行く。

――キンッ！

「ファウルッ！」

　弱い打球が３塁側ベンチに転がっていく。

　カウントは２ボール２ストライクのまま。

　仕切り直して６球目。

　外角のストライクゾーンから逃げていくカットボール。

　ボール半個分外れるぐらいの変化。

　大分臭いところだ。

　ストライクと判定されてもおかしくない。

　踏み込んでファウルにする（カットする）。

　７球目。インコースからボールゾーンに食い込むツーシーム。

　変化がやや大きい。

　ボールと判断して見逃す。

　これで３ボール２ストライク。

　フルカウントだ。

　８球目。インコース低めのチェンジアップを叩く。３塁線切れてファウル。

　９球目。インコース高めの真っ直ぐをカット。

　打球は真後ろに飛んでバックネットの壁にぶち当たる。

「ファウルッ！」

　粘る俺に正樹は眉をひそめ、それから諦めたように小さく息を吐いた。

　これ以上はつき合っていられないと思ったのだろう。

　１０球目は外にボール２個分外したストレートが来た。

　まあ、手を伸ばせばカットできなくもないが……。

「ボールフォアッ！」

　この場は手を出さずにフォアボールを選ぶ。

　とりあえずノーアウト１塁だ。

　次のバッターはあーちゃん。

　打つ気を感じさせない立ち姿で、ぼんやりとバットを構えている。

　正樹達バッテリーは、今度は強気に攻めていく。

「ストライクツーッ！」

　ストレートがコーナーに２球続き、あーちゃんは簡単に追い込まれた。

　３球目。

　１０球も俺に球数を使ったこともあってか、遊び球なしでカットボールがアウトコース低めへと投じられる。

【以心伝心】で彼女が打ち気になったのが分かったので、俺は２塁へと走った。

――カンッ！

　力のないボテボテのゴロが１、２塁間に向かって転がる。

　ピッチャーの正樹が駆けていって捕球。

　素早く振り返って２塁に投げる。

　ダブルプレー狙いのいいフィールディングだった。

　１塁走者が俺でなければアウトを２つ取ることができただろう。

　しかし、ステータスカンスト＋スキルで強化された走力で盗塁気味に走っていた俺は、ボールが到達するより早く２塁に至っていた。

「セーフッ！」

　２塁ベースを踏みながら正樹からの送球を捕ったショートが、素早い動きで１塁にもボールを送るが――。

「セーフッ！」

　あーちゃんもまたアウトにはならず、オールセーフ。

　記録は野選。フィルダースチョイス。

　打者を１塁でアウトにできるのに、他の走者をアウトにしようとした結果、特にエラーもなく全員セーフになった時につく記録だな。

　これでノーアウト１塁２塁。チャンス拡大だ。

　打順はクリーンナップに入る。３番の美海ちゃん。

　正樹がセットポジションから１球目を投じる。

　前情報や【戦績】通りの組み立てに戻り、アウトコース低めに直球が行く。

――カキンッ！

　それを狙いすまし、美海ちゃんは積極的に振っていった。

　芯を食った打球は、コースに逆らわずライト方向へ。

　中々に鋭い当たり。

　もし抜けていれば長打になっただろう。

　しかし。

　ライナー性の当たりの行き先は、ライトのほぼ真正面だった。

　少し後ろに下がっただけで、危なげなくキャッチされてしまう。

「よし」

　その瞬間に俺は走り出した。

　ライトフライからのタッチアップで３塁に向かう。

　位置関係的にライトから３塁への送球は１塁や２塁に比べれば遠い。

　加えて、捕球体勢のせいでタイムラグがあった。

　おかげで、俺は余裕を持って３塁に到達することができた。

　１アウト１塁３塁。

　迎えるのは４番の磐城君。

　初回からいいシチュエーションで彼に回すことができたな。

「くそっ！」

　３塁からだとよく見える正樹の表情には、悔しさが滲んでいる。

　磐城君が活躍できるように御膳立てする。

　そんな俺の思惑通りに、試合開始早々ことが運んでしまった。

　俺の意図が読めているだけに、苛立ちもひとしおというところだろう。

「正樹、切り替えろ！」

　女房役の古谷健治君がタイムをかけてマウンドに向かい、正樹に檄を飛ばす。

「まだヒットは打たれてないからな！」

「ああ。分かってる」

　古谷君の言う通り、今のところ四球、野選、ライトフライとヒットはない。

　まあ、美海ちゃんの当たりはよかったが……。

　初回の立ち上がり。正樹的にも自分の感覚はそう悪くなかったのだろう。

　正樹は大きく息を吐き出すと、表情を引き締め直した。

　うん。落ち着いたみたいだな。

　中学生としては突出した能力を持つために、正樹はピンチに陥る経験が乏しい。

　今日の試合で存分に味わって欲しいところだ。

　まずは、その状況で初の新旧神童対決。

　俺が育てた２人の真剣勝負。３塁上から楽しませて貰うとしよう。