人生負け犬のおっさん、世界最後のゴーレムを手に入れて無双する！

リケルの疑念

　――一方そのころ。

　崩壊した区画から逃げ延びたゲルリッヒとリケルは、地図とランタンの灯を頼りに、地上へと向かっていた。

　普段であれば、何かと話しかけてくる彼だったが、二人の間に会話はなかった。

　その原因は、レヴィンを喪（うしな）った時のゲルリッヒの振る舞いにあった。

　リケルは彼に対して、疑いの気持ちを持ち始めている。

　その気持ちは「このまま彼についていって良いのか？」といったものだ。

　親切だったレヴィンを助けるどころか、口汚い言葉を浴びせかけたゲルリッヒ。

　リケルは彼に対して、危ういものを感じ始めていた。

　次は「自分」ではないだろうか？そういった危うさを――。

「リケル？」

「あっはい、なん、でしょう？」

　急に話しかけられたリケルは、いつものように口が回らなかった。

　やはりショックだったのだ。先程まで自分の世話を親身にみてくれて、冗談まで交わしていたレヴィンが死んだ。

　こんなにもあっさりと人が死ぬとは、リケルは思っても見なかったのだ。

　たしかに、レヴィンの振る舞いはこの遺跡に対して、あまりにも慎重すぎるように見えた。モンスターどころか、イノシシのような獣すら居ないこの場所をなぜそこまで恐れるのか？

　彼のうだつの上がらなさは、その臆病さにあると、リケルは考えていた。

　しかしその振る舞いの本当の意味を、レヴィンの死をもって彼は知った。

　彼は冒険者でありながら、あの年まで生きている。

　その事実が彼の有能さを示していたのだ。

「レヴィンは事故で死んだ。いいな？」

「それは――」

「いいな？この話はこれでおしまいだ」

「はい……」

　涸れ井戸の底のロープで地上に上がった二人は、待ち受けていた少年少女たちに囲まれる。ずっと待っていて不安だったのだろう。ゲルリッヒの顔をみた彼らの顔は、ぱぁっと明るくなった。

「あれ？　レヴィンさんは？」と、少年少女のうちの誰かが言った。

　その声を受けたゲルリッヒは、沈痛な面持ちで、レヴィンの最期を語った。

「地下街で崩落に巻き込まれたんだ。

――助けようとしたが、あまりにも崩落が早くて無理だった」

「ゲルリッヒ？」

　彼は言うべきことを言っていない。

　レヴィンが死んだのは、彼が壁を崩し始めたからなのに。

「……そうだよな？リケル」

　ゲルリッヒの念を押すかのような声に、リケルは何も言えなかった。

　そのまま黙っていると、驚くほど強い力で肩を掴まれた。

「う、うん」

　リケルが声を絞り出すと、肩を万力のように掴んでいた手が離れていく。

　自分たちはとんだ怪物を慕っているのでは？そんな予感は確信に変わった。

　しかしどうすればいいのか？相談ができそうなレヴィンはもういないのだ。

「リケル、もう昼だし、火を起こしてご飯の準備をしよう」

「そ、そうだね」

　リケルは子どもたちに指示して、簡単なカマドを作らせることにした。

　火が使えれば、何とか食べられるものが作れる。

　しかしこれがよくなかった。農村生まれの子どもたちはともかく、街で生まれ育った子どもたちは火の起こし方すら知らない。ささいなことからケンカが始まってしまった。

「やめるんだ！」

　レヴィンが居たときは問題なんか起きなかったのに。リケルはそう思っていたが、実際には彼が何事にも先手を打ってトラブルを避けていたのだ。

　彼がいなくなったことで、ゲルリッヒのパーティにはほころびが出始める。

　少年少女のなかに、迷子になるものまで出てきた。

「リケル兄ちゃん、ミミとカレルがどっかに行っちゃったよ！」

「なんだって？！」

　リケルは彼らのことを記憶の中から手繰り寄せる。

　ミミとカレルは１２と１３の兄妹だった。ミミが妹で、カレルが兄。彼らはどこかの村から来たそうだが、ひどくみすぼらしい格好だったのを覚えている。

　きっと、少しでも金目になるものがないか、二人で探しに行ったのだろう。

　こんな状況にもかかわらず、ゲルリッヒは出発前、あれだけ冒険について熱く語っているのが嘘のように、皆に興味をなくしてしまっていた。

　座り込み、地下通路の地図を見ながら、彼は何かをブツブツとつぶやいている。

　リケルは彼に話しかけるのをためらった。

　今度は方を掴むだけではなく、殴られるのではないか？

　そう思ったからだった。

「今話しかけてもいいかな？　ミミとカレルがいなくなったんだけど――」

　探しに行ってもいいか？　と聞く前に、ゲルリッヒからは「ああ、頼む」と返事が飛んできた。もうその言葉に、かつての熱っぽさは感じられなかった。

　ゲルリッヒはすっかり冷めきってしまっていた。

　自分は何のためにここまで来たのだろうか？　冒険者になる夢を託す相手を間違えたのではないか？リケルはそう思い始めていた。

　レヴィンさんなら、僕らをちゃんと見てくれていたのに……。

　責任逃れをするばかりか、自分たちに向き合おうとしないゲルリッヒ。

　それを見たリケルの心は、すでに彼から離れていた。

　彼をおいて、自分だけでミミとカレルを探しに行くことにしたのだ。

　遺跡の事がわからないのは彼らも同じだ、きっとそう遠くへは行っていないだろう。幅広のナイフをベルトに差して、リケルは足早に遺跡の奥へ向かった。

　彼らは幼いが、きっと目印くらいは残すはずだ。

　遺跡の地面を注意深く観察しながら、リケルは廃墟の中を進む。

　――あった。

　色の付いた石だ。これを置いて、回収しながら戻るつもりだったのだろう。

　石の近くには矢印が書かれている。この方向に向かったということか？

　頭の良い子たちだ。ちゃんと考えて行動している。

　しかしどうしたものだろう？　これに手を付けると彼らが迷ってしまう。そして、行き違いにでもなったら、今度は自分が迷う。まずいなとリケルは思った。

　彼らを心配するあまり、勢いに任せて飛び出したが、失敗したかなと思った。

　いや、そんなことはないと、恐怖と一緒に襲ってきたその考えを振り払う。

　昼時になっても帰ってこないのは、きっと何かがその身にあったからだ。

　置かれた石を頼りに、リケルはいくつもの辻を曲がって追いかける。そして手持ちの石が尽きたのか、ぷつりとそれがなくなり、残されたのは矢印だけとなった。

　その時だった。石壁の崩れるような音と共に、甲高い悲鳴が聞こえた。

「――ッ！　二人に何かあったのか？！」　

　声がした方向に向かって、リケルは疾走した。崩れた壁に手をついて乗り越え、先の鋭い草が顔を切るのも構わず、がむしゃらに足を動かした。

　すると、視界を埋め尽くさんばかりの大きな影が見えた。

　太くねじ曲がった角に、２階建ての家くらいの体躯を持つ巨牛だ。何が気に食わないのか、怪物は角を振り、遺跡の石壁を打ち崩している。

　リケルはその怪物の視線の先を見て、「あっ」と声を上げた。角に打ち砕かれ、歪な形になった壁。それを必死になって登る２人の子供。

　ミミとカレルの姿があったのだ。