ただの門番、実は最強だと気づかない ～貴族の子弟を注意したせいで国から追放されたので、仕事の引継ぎをお願いしますね。ええ、ドラゴンや古代ゴーレムが湧いたりする、ただの下水道掃除です～

第42話 ただの門番、これまでを想う

　俺は冷たい水を飲みながら、部屋で気分を落ち着かせていた。

「ふう……」

　まだ顔が熱い。

　手にも爆乳の感触が残っている。

　ハミィは早々と出て行ったので、ろくに会話できなかったが、あとでまともに顔を合わせる自信がないな……。

　だが、術の正体をつかんだ気がする。

　消極的なハミィの様子がおかしかった。

　俺もハミィの爆乳に夢中になっていた。

　ここに、ヒントがあると思う。

　エロ方面かなとも思うが、しかし術者が俺たちをエロ方面に陥れる理由がわからない。

　俺は考えこんだが、そう簡単に答えはでなかった。

　ただ、次は大丈夫じゃないかなとも思う。

　順番的に次はサクラノだ。

　サクラノは美少女だ。

　可愛い女の子なのはよく知っている。

　だが、それと同時に荒ぶる者とも知っている。

　出会ったときにまず斬りかかられたし、強敵ともなれば首を落としにかかるし、興奮して瞳が紅くなればひたすらに暴れ続ける。

　宣言しよう。

　なにかしらの術があろうと、【俺（・）は（・）サ（・）ク（・）ラ（・）ノ（・）で（・）ム（・）ラ（・）ム（・）ラ（・）し（・）な（・）い（・）】

　紛いなりにも俺は師匠であるかぎり、絶対だ！

　俺は平静を取りもどすと、足音が聞こえてくる。

　そして、勢いよくフスマがひらかれた。

「師匠ー！　お呼びですかー！」

「――――」

　サクラノは変わった服を着ていた。

　着物に似ているがちょっと違くて、もっと着やすそうなものだ。

「？　師匠どうしました？」

「いや服が……」

「これは浴衣ですねっ。部屋に備えつけてあったので着てみましたっ」

　サクラノはくるりと回って見せる。

　黒髪と淡い色がよく似あっていて、可愛さが増していた。

「師匠、どーでしょう？　案外似合っていると思うのですが」

「あ、ああ……すごく似合っているよ」

「ほんとですかー？　可愛かったりします？」

　サクラノがお気楽にたずねてきた。

「…………すごく可愛い」

「へっ？」

　サクラノの頬がボッと赤くなった。

　女の子らしい反応に俺がドキドキしていると、サクラノが恥ずかしそうに歩みよってきて、俺の前ですとんと座る。

　サクラノはちょっと言いづらそうにたずねてきた。

「し、師匠！　その……ですね！　メメナやハミィとは……もういいのですか？」

「もう？　まだ探っている最中だが？」

　もしかして、サクラノもなにか気づいている？

「？　なにをでしょうか」

「なにをって……そりゃ敵の策略だよ」

　俺は小声で言った。

「……なにかまた勘違いをしたのですね。やっぱり」

　サクラノは納得したようにうなずいた。

　俺がしょっちゅう勘違いしているよーな言い方だな。

　この様子だとなにも知らないようだ。

　俺が冷たい水を飲むと、サクラノもキュウスなるものからお茶を淹れて、ゆっくりと飲んでいる。

　しばし、無言の時間が流れた。

　お互いに緊張感とか全然なくて、そよそよした風を受けながらのゆったりした間。

　……サクラノとは、一番旅を共にしているんだよな。

　急に無言になっても全然苦じゃない。

　俺がそう思っていると、サクラノがうへへーと頬をゆるました。

「どうしたんだ、サクラノ？」

「師匠と二人きりになるのは久々だなと思いまして」

　可愛げのある言葉に、俺は慌てて水を飲む。

　似たようなことを考えていたんだなと、頬が熱くなった。

「……そ、そーだな」

「仲間との旅も悪くないのですが。

　ふふっ……以前のわたしからは考えられないことです」

　サクラノはそう言って微笑むが、どこか寂しげだ。

　俺は、少し気になっていたことをたずねた。

「なあサクラノ……稀血ってなんだ？」

「……」

「言いにくいならそれで良いんだ。忘れてくれ」

「そうですね……師匠には知って欲しいことですし……」

　サクラノはユノミなるものをテーブルにこてんと置き、それから居住まいを正した。

　俺も正座になる。

「狡嚙流は、倭族でも武闘派の集団でして」

　それはサクラノを見ていればよくわかるな。

「……強さを保つために、血を濃くするのです」

「血を濃く？」

「強者の血。特殊な才をもった血……それらとの交配ですね。

　それも戦闘に秀でた者ばかり。

　狡噛流がその中で重要視していたものは……気性です」

　サクラノは右目を手で隠した。

「いかに強くあっても臆病者であれば戦えません。死地においても臆せさない気性が必要なのです。

　そうして、血の気が多い者ばかりと交配しつづけた結果、狡噛流はその身に羅刹をやどす技を身に着けることができました」

「サクラノの紅くなる瞳は……その交配のせいか」

「ええ、わたしは特に血が濃いらしくて……」

　サクラノはちょっと眉をひそめた。

　……闘犬によく似ている。

　気性の荒い犬同士を交配しつづけて、戦うことに特化した犬。

　サクラノはそれだと言っている。

「わたし、一度血が昂るとなかなか興奮がおさまらなくて……。

　敵にはついつい過剰なまでの攻撃性がでてしまいます。噛み癖みたいなものですね」

　自覚はあったみたいだ。

「……とまあ、わたしは狡噛流でも扱いづらい子だったので末席扱いなわけで。

　腕試しの旅をしながら、己を律するすべも探していましたが……ダメでした」

　サクラノはちょっと困ったように笑った。

　それから、感慨深そうにつぶやく。

「だから……こうして、仲間との旅なんて考えられませんでした」

「……うん」

「……師匠。

　メメナは、こんなわたしにも母親のように優しくしてくれます。

　ハミィは、わたしを友だちと言ってくれたのです」

　サクラノの声は戸惑っていたが、嬉しそうに微笑んでいる。

　彼女の旅は出会いに恵まれたようだ。

「そして、師匠に出会えました」

　俺なんてたいしたことないぞ。

　そう言おうとしたが、サクラノの真剣な表情を、俺は黙って受けとめる。

「師匠が、わたしの師匠でいてくれたおかげです」

　ありがとうございます。

　そんな風に感謝の笑みを向けるものだから、俺も素直に告白することにした。

「俺も、サクラノが弟子になってくれて良かったよ」

「え？　わ、わたし、けっこー迷惑かけてません？」

「……まあ戸惑うことは多いかな」

　恐縮そうに背中を丸めたサクラノに、俺は告げる。

「…………俺さ。サクラノと出会ったとき、仕事でトラブルを起こして……かなり凹んでいたんだ。

　自分の居場所を失って……お先真っ暗だとも思っていた」

「……」

「そんなとき、血の気の多い女の子に出会ったもんだから……そりゃあ戸惑ったよ」

　でも、と俺はつづける。

「そんなサクラノがいたからこそ、俺もずっと落ちこまずにすんで。

　勇敢なサクラノがいてくれたから、俺も勇気をだすことができて。

　サクラノが弟子でいてくれたから……俺も師匠らしくいようと、きちんと立つことができたんだ」

　俺は深々と頭を下げる。

「ありがとう、サクラノ」

「そ、そんな⁉　わ、わたしなんかに頭を下げるなんて！

　師匠！　顔をあげてください！」

　サクラノが慌てて言うので、俺は顔をあげる。

　サクラノは申し訳なさそうな顔でいたが、俺が微笑むと、自然と笑い返してくれた。

「……わたし、まだまだ迷惑をかけちゃいますが。お側にいてよいですか？」

「いたらない師匠だけど、よろしくしてくれると嬉しい」

　俺とサクラノは、どちらからともなく笑いあった。

　なんだろこれ。

　すごく気持ちが穏やかになるってーか、幸せな気分だ。

　サクラノもいつも以上に可愛い女の子に見えて、なんだか愛おしい――

「ところで師匠。わたしに大事な用事とは？」

　そうだったそうだった。術を探らなければいけないんだった。

　メメナがそれとなく伝えてくれているんだよな。

　俺はまっすぐにサクラノを見つめる。

「サクラノ、俺と一緒に温泉にはいろうか」

　俺はまた、このうえなく良い声で言った。