奇怪少年016

10.『巨大』な村（2/2）

「──それにしてもマントさん」

「ん？」

皆がほとんど食べ終わった頃、幸はあの女の人に話しかけられる。

「あなた、お連れさんの歳も知らなかったのね」

痛い所をつかれて、幸はちょっとしょぼくれる。

「…それに関しては……今、反省中なんだ」

顔中にご飯粒やらを付けながら言う幸に、女の人はクスリと笑っておしぼりでそれを拭いてやった。

「こんなに付けちゃって」

「わっ！」

そして、すっかり綺麗になると女の人はニコッと笑って、

「まぁ背中でも洗ってやって、なかなおりしてきなさい」

と言った。

「えっ、」

幸は急にそんな事を言われて少し赤くなりながら焦るが、そういえば自分が男だと思われているのを思い出し、

「あー…違うんだよ、ねーちゃん」

と言って、眉を下げた。

「こんなんでも一応、女でさ…」

幸の言葉に、女の人だけでなく周りまで一瞬しんとする。

「……えっ？！うそっ」

…その後、興味津々の人達にわらわらと囲まれて、幸は少しびっくりしてしまう。

「……じゃあ、一緒に温泉入る？」

注目を浴びる中、そう言う女の人に、幸は少し小さくなりながら、「ん……」と答えた。

「……」

そんな様子を、さすがに無視出来なかった016は、少しヒヤヒヤしながら見ていた。

***

『あらっ』

『……』

『マントちゃん、ほんとに女の子だわぁ』

『ちょっ…』

『なあに、恥ずかしいの？』

『た……他人とお風呂入った事無くて…』

『あらぁ〜』

『わーっ！ねーちゃん触んなっ！！』

「……」

ブクブクブクブク…

隣の女湯から聞こえる声に若干の居心地の悪さを感じながら、016は程良く火照りながら何となく口元までお湯に浸かっていた。

…すると、

「女たちは一段と賑やかだなぁ」

という声と共に、ばさっ…！と大量のお湯が016を襲った。

「！」

016はぎょっとしながら避けようとするが、勢いが凄まじく頭の上に乗っけていた手ぬぐいが落ちるくらい、ばしゃーんと頭中に浴びてしまった。

「おっ、悪い悪い。…つい勢い良く入るとこうなっちまうんだ」

ちょっと不満げな顔をする016にそう言ったのは、

「よっ、にーちゃん。もうのぼせたか？」

幸と話していたあの大男だった。

大男はできるだけ波を立てないようにゆっくり016の方へ近づくと、隣によっ…と座った。

「お前さんの連れ、女どもに大人気だそうだ」

「……」

そう言って話しかけてくる大男を、016は何も言わずに横目で見る。

「にーちゃんは連れとどこ行くんだい？」

男の質問に、

「……遠く…」

と、水の中の自分の手を見ながら016は答える。

「……そうかい」

その後はしばらくの沈黙の間…と言っても向こうは騒がしいのだけれど、その間2人は少し心を許しあえた気がした。

「……にーちゃん、女を裏切っちゃダメだぜ」

その沈黙がずっと続くと思われた矢先、男がそう言った。

「……」

016は不思議そうに見上げてから、やがて彼の言いたいことを理解したのか目を細めて笑う。

「……あぁ…」

*

『僕はあの子を守る為の旅をしてるんだ。裏切ったりなんか……何があっても守るつもりだ』

「……」

向こう側から聞こえる声に、幸が黙り込んでいると、

「ヒュー♡」

…と、隣に居た少女に茶化されて、幸はブクブクと隠れるようにお湯の中に逃げた。

*

『マントちゃんが溺れたーっ！』

「！！」

幸が沈んで行ったのをそう叫んだ少女に、016は慌てるようにザバッと立ち上がり、バタバタと慌てて脱衣所まで向かった。

「あっ、おいにーちゃん！走ると危な…」

男は注意しようと声を張り上げるが、先の016の言葉……『何があっても守る』という言葉を思い出して、静かに呟いた。

「……頑張れよ、にーちゃん」

***

あの後、本当にのぼせてしまった幸は浴衣を着せられ、自室で大の字になって寝転がされて居た。

「……」

まだ冷め切らず頬も赤いままだったが、幸はぼーっとしながらゆっくり起き上がる。

『何があっても守るつもりだ』

「わっ！」

その時、幸の頭の中にさっきの016の言葉が聞こえて、幸は驚いたように大きな声を出す。

「わっ…」

それに、目の前で幸が起き上がるのを見ていた016も驚いて同じように声を出す。

「……」

2人は目を見開きながらしばらく無言で見つめ合う。

（びっ……くりしたー…）

本気で驚いて逆に顔が固まる016。

（……あれ、何でだろ…）

その間、幸は混乱していた。

（別に守って貰いたく無いのに…）

「……大丈夫？」

『何があっても守るつもりだ』

幸は016の声が聞こえないくらいに、またあの言葉を思い出す。

「…聞いてる？」

（何でさっき、あの言葉が頭にかえってきたんだろ……）

「ねぇ！」

「！」

016が拗ねた子供のような声で呼んで、やっと幸は016の方を見る。

「大丈夫なの？」

「えっ……うん」

まだ上の空のような幸に、016は小さくため息をついて、

「明日も歩くんだから、早く寝ちゃいな」

と言った。

「うん。……君は？」

「僕はちょっと聞く事。すぐ終わるから、…消すよ？」

「あぁ……おやすみ」

「ん、おやすみ」

そう言って、前幸がやったように、016は部屋の電気を消した。