チョコレートケーキにオレンジピールとリキュールを

第1話 ツンデレお嬢様は、幼馴染のためにケーキを焼く

　本当に本当の話、どうしてこの私が、あんなつまらない奴のためにチョコレートケーキなんて焼かないといけないのか。

　ブツブツと文句を言いながらも、沙織（さおり）は、この日のために二時間は店で吟味したビターチョコレートをまな板の上で包丁で刻む。

　薙刀（なぎなた）部の部長を務める沙織、刃物の扱いは手慣れている。あっという間に、細かく砕かれて、小さめの鍋の中へ。

「まあまあ、良いじゃない。せっかく沙織がこんな可愛い行事に参加する気になったんだから。いい機会だよ。これを機に、料理にも少しは興味をもって……」

　今回のケーキ作りを手伝ってくれている兄の栄（さかえ）が、ニコニコしながら沙織をなだめる。

「必要ありませんわ。お兄様は、今回だけお手伝い下さればいいのです！」

　沙織は、ビシリと言い切る。

　だって、本当にそうなんだ。悠馬だって沙織の作ったケーキなんて、本当は興味ないはずなのだ。だって、悠馬の女の子の好みは、昔っから大人しいキャラ。沙織とは正反対なのだ。

　売り言葉に買い言葉。

　「沙織は、こういうの無理だし」「は？　私が何を無理だと決めつけるのです？」「だって、一年中薙刀振り回している沙織にケーキなんか。こういうのは、料理部の志穂（しほ）ちゃんとか、そういう大人しいキャラの子が参加する物だろ？」

　校内に貼られた料理コンテストのポスターの前で言い争ったのは、中条悠馬（なかじょうゆうま）。ずっと喧嘩ばかりしている幼馴染。

「私が料理ごときできないとでも？」

「じゃあ、やってみろよ。……そうだな、いきなり料理コンテストは、周囲に迷惑が掛かる。そうだな、今度のバレンタインに、チョコレートケーキを作ってみるなんてどうだ？」

　ニヤリと笑う悠馬の顔に、沙織はカチンときた。

「そんなのッ！　どうして私が！」

「出来ないんだｗｗ」

「出来ない訳ありません！　いいでしょう。では、悠馬も作って来てどちらが美味しいか勝負いたしましょう！」

「へ？　俺も？」

　それが、現状のチョコレートのドロドロと格闘している理由の全て。

　料理の得意な兄の指導の下、ビターなチョコにオレンジピールとアルコールを飛ばしたリキュールを入れて。

　沙織の心境に似た、ほろ苦い味のチョコレートケーキは、とても美味しくできた。

　フフン。これで勝てない訳がないわ！

　綺麗な箱にラッピングして、リボンを結んで。きっと世界中の誰よりもドキドキする心臓を抱えて登校する。

「ひったくりよ！　誰かぁ！！」

　どうしてこういう時に限って、こういう事件に遭遇するのか。

　校門まで後百メートルという距離で、沙織はひったくり事件と遭遇してしまったのだ。

　この定番の流れにうんざりしながらも、見過ごせない沙織は、自転車で逃げる犯人の前方に立つ。

「お相手いたします」

　薙刀を構えて、沙織は犯人に立ちはだかる。

「ひぁあ、は、何だぁ！」

　薙刀なんて見たことのない犯人は、自転車のバランスを崩す。沙織は、犯人をあっという間に制圧した。

　だが、犯人と沙織の争いに巻き込まれたチョコレートケーキは、箱ごと潰れて、誰しもの予想通りのグチャグチャになっている。

　―仕方ありません。そういう運命なのでしょう。

　きっと、恥をかく前に、ほのかな期待なんて捨ててしまえと言う神様の掲示。

　もったいないから、家でお兄様と二人で食べましょう。

　悲しみで、チョコレートケーキと同じくらいぐちゃぐちゃな心を抱えて、沙織は登校する。

「よお。ケーキ出来たか？」

　悠馬が、チョコレートケーキが入っているであろう紙袋を持って教室で待っていた。

「それが、やはり私には不向きだったようで……負けは潔く認め……」

　しょげる沙織の目の前で、悠馬が自分の紙袋をケーキごと叩き潰す。

「な？　何を？」

「これでイーブンだ。だから、お前のケーキが欲しい。今朝の事、見てた……その、カッコ良かった…………ホレナオシタ……」

　悠馬の最後の言葉が小さすぎて聞き取れない。

「え？　なんとおっしゃました？」

「いいから、もう。早くケーキ寄こせ！」

　ぐちゃぐちゃになった紙袋を強引に渡されて、沙織のケーキを奪って悠馬はどこかに行ってしまった。

「なんなのでしょう？」

　紙袋をあければ、そこにはぐちゃぐちゃのケーキと共にメッセージカードが付いていた。

「読めませんわね」

　チョコにまみれたメッセージカードの文字は残念ながら読めなかった。悠馬が沙織に何を伝えたかったのかがサッパリ分からない。

「ねぇ。なんて書いてありましたの？」

　よりにもよって、メッセージカードの内容が気になった沙織は、次の日に教室の真ん中で悠馬に聞いてみたのだ。

「はぁ？」

　真っ赤な顔した悠馬が素っ頓狂な声をあげた。

「ねぇ、何ですの？　伝えたいことがあるのでしたら、堂々と直接伝えたらいかがですの？」

「沙織！　お前、そういうところだぞ！」

　クラス中の『またやっているよ……』という視線が悠馬の背中に刺されば、悠馬は居た堪れなくなって教室から逃げ出してしまった。

「逃げるなんて卑怯です！」

　沙織の言葉は、悠馬には全く届きはしなかった。