チョコレートケーキにオレンジピールとリキュールを

第1話 ツンデレお嬢様は、幼馴染のためにケーキを焼く

　本当に本当の話、どうしてこの私が、あんなつまらない奴のためにチョコレートケーキなんて焼かないといけないのか。

　ブツブツと文句を言いながらも、沙織（さおり）は、この日のために二時間は店で吟味して選んだビターチョコレートをまな板の上で包丁で刻む。

　薙刀（なぎなた）部の部長を務める沙織、刃物の扱いは手慣れている。あっという間に、細かく砕かれて、小さめの鍋の中へ。

「まあまあ、良いじゃない。せっかく沙織がこんな可愛い行事に参加する気になったんだから。いい機会だよ。これを機に、料理にも少しは興味をもって……」

今回のケーキ作りを手伝ってくれている兄の栄（さかえ）が、ニコニコしながら沙織をなだめる。

「必要ありませんわ。お兄様は、今回だけお手伝い下さればいいのです！」

沙織は、ビシリと言い切る。

　だって、本当にそうなんだ。向こうだって、私の作ったケーキなんて、本当は興味ないはずなのだ。だって、悠馬の好みは、大人しいキャラ。私とは正反対だ。

　売り言葉に買い言葉。

　「沙織は、こういうの無理だし」「は？　私が何を無理だと決めつけるのです？」「だって、一年中薙刀振り回している沙織にケーキなんか。こういうのは、料理部の志穂（しほ）ちゃんとか、そういう大人しいキャラの子が参加する物だろ？」

　校内に貼られた料理コンテストのポスターの前で、言い争ったのは、中条悠馬（なかじょうゆうま）。ずっと喧嘩ばかりしている幼馴染。

「私が料理ごときできないとでも？」

「じゃあ、やってみろよ。……そうだな、いきなり料理コンテストは、周囲に迷惑が掛かる。そうだな、今度のバレンタインに、チョコレートケーキを作ってみるなんてどうだ？」

「そんなのッ！　どうして私が！」

「出来ないんだｗｗ」

「出来ない訳ありません！　いいでしょう、では、悠馬も作って来てどちらが美味しいか勝負いたしましょう！」

「へ？　俺も？」

　それが、現状のチョコレートのドロドロと格闘している理由の全て。

　料理の得意な兄の指導の下、ビターなチョコに、オレンジピールと、アルコールを飛ばしたリキュールを入れて。

　沙織の心に似た、ほろ苦い味のチョコレートケーキは、とても美味しくできた。

　フフン。これで勝てない訳がないわ！

　綺麗な箱にラッピングして、リボンを結ぶ。きっと世界中の誰よりもドキドキする心臓を抱えて登校する。

「ひったくりよ！　誰かぁ！！」

どうしてこういう時に限って、こういう事件に遭遇するのか。この定番の流れにうんざりしながらも、見過ごせない沙織は、自転車で逃げる犯人の前方に立つ。

「お相手いたします」

薙刀を構えて、沙織は犯人に立ちはだかる。

　犯人は、あっという間に制圧した。

　だが、犯人と沙織の争いに巻き込まれたチョコレートケーキは、箱ごと潰れて、誰しもの予想通りのグチャグチャになっている。

―仕方ありません。そういう運命なのでしょう。

　きっと、恥をかく前に、ほのかな期待なんて捨ててしまえと言う神様の掲示。

　もったいないから、家でお兄様と二人で食べましょう。

　悲しみで、チョコレートケーキと同じくらいぐちゃぐちゃな心を抱えて、沙織は登校する。

「よお。ケーキ出来たか？」

悠馬が、チョコレートケーキが入っているであろう紙袋を持って教室で待っていた。

「それが、やはり私には不向きだったようで……負けは潔く認め……」

しょげる沙織の目の前で、悠馬が自分の紙袋をケーキごと叩き潰す。

「な？　何を？」

「これでイーブンだ。だから、お前のケーキが欲しい。今朝の事、見てた……その、カッコ良かった…………ホレナオシタ……」

悠馬の最後の言葉が小さすぎて聞き取れない。

「え？　なんとおっしゃました？」

「いいから、もう。早くケーキ寄こせ！」

ぐちゃぐちゃになった紙袋を強引に渡されて、沙織のケーキを奪って悠馬はどこかに行ってしまった。

「なんなのでしょう？」

紙袋を空ければ、そこには、ぐちゃぐちゃのケーキと共に、メッセージカードが付いていた。