悪役を受け入れた魔女は殺しにきた勇者(魔王)に溺愛される

第4話

　ぷにっぷにっと肉球を押し付けられる感覚に、瞼を開く。ボロボロと泣きながら覗き込んできているのは、クロだった。

　ふわふわの毛並みへ指を滑らせる。

　私、何を…？

「シェルぅー！良かった、目覚めたにゃっ！！」

　そうだわ。勇者のせいで気を失っていたのね。

「心配かけてごめんね、クロ」

　あれは本当に勇者、だったのかしら。あの魔力って、まさか。

　起き上がるが、クロはしがみついて離れない。

　ぴょんと、ジルが布団へ乗ってくる。ジーッと見つめられて、穴が開きそう。

「どうしたの？」

　ジルは私から視線を外し、布団の上をウロウロし始めた。

「コノ魔力ノ感ジ、魔王サマダ。シェルフエール、魔王サマニ助ケラレタノカ？」

　やっぱりそうなのかしら…。あの浴びせられた魔力の強さ。尋常じゃなかったもの。

「勇者が、魔王だったの」

「勇者ガ！？アイツ、全然魔王サマジャナカッタゾ！？」

「魔王だもの。変身魔法だって簡単にこなしてしまうでしょう？」

「ソンナノ、魔王サマナラ朝飯前っ」

　どうしてジルが威張っているのかしら。可愛いけれど。

　──時がくれば、君は私のものだ。

　思い出して、背筋がぞわりと冷える。

　逃げなきゃ。

「わ、私、ちょっとひとり旅してくるわ」

　魔王に捕まるなんて、何されるかわかったものじゃないわ。

「オレもついて行くにゃ！」

「だめよ！」

　ビクッと身体を震わせるクロに、ハッとする。

　咄嗟に叫んでしまったわ。クロの好意を反故にしてしまった。

　だけど、魔物は魔王に従う者。連れて行けば、私の居場所が筒抜けになってしまうかもしれない。

「大きな声を出してごめんなさい。だけど、あなたは連れて行けないわ。落ち着いたら帰ってくるから、この塔を守ってくれる？」

　お願い、と、瞳で訴えかけると、小さく頷いてくれた。

　良かった…。

　小さな身体をぎゅうっと抱きしめてやる。

「ありがとう。ジル、クロをお願いね。私はすぐに出発するわ」

「モウ行クノカ？追手ガマタ来ルノカ？」

「そうね、そんな所よ」

　荒れた部屋と、破れた黒いロングワンピースを魔法で直す。黒いポンチョのフードを目深に被り、必要最低限の荷物を持つ。

　私、魔王から逃げ切れるかしら…。

　弱気になってはダメよ！此処まで来たら生き延びなきゃ。クロの元にも帰ってこないといけないし。

　跨いだ箒を握る手に力が入る。

「あとはお願いね、クロ」

「にゃあ」

　寂しげな声に後ろ髪を引かれながら窓枠を蹴り、三日月が輝く夜空へ飛び立った。

　どれくらい、飛んだかしら。

　思ったより力んでしまったのか、魔力の消費が早くて、眠気が…。

　うなじ辺りがチリチリするのが、魔王の魔力の残りがこびりついている様で、私を焦らせる。

　出来るだけ塔から離れて隠れないと。

　ふらふらと森の中へ降り立つと、真っ暗だ。

　魔法で火をつけて、灯りにしよう。

　ぼんやりと浮かぶ風景は、どれだけ歩いても変わらない。

　色々あって、疲れているのかしら。

　クロの温かさが無いのが、酷く心許ない。

　フードの端をきゅっと握りしめて、近くにあった切り株へ座り込んでしまった。

　今日は野宿ね。当分、そうなるだろうけど……いつまで？

　寒くもないのに、一気に冷えていく自らの身体を抱き込むが、震えが止まらない。

　大丈夫、大丈夫よ、シェルフエール。深呼吸よ…。

　僅かに落ち着いた心音。ゆったりと立ち上がり、足を進めた。少しすると、雨がポツポツと降ってきて、木の根元に大きな穴を見つけた。

　雨宿り、出来そうね…。中は、多少暖かい。出入り口に防御魔法…は、意味あるかしら。しないよりは、マシよね。

　鞄を枕に丸まると、ぎゅっと目を瞑った。

　外の音が気になって、眠れない。雨音はともかく、ガサッと葉が擦れる音は足音のようで…。聞こえるたびに、心臓がドクドクと煩い。

　大丈夫よ。こんなの幼い頃は当たり前だったじゃない。

＊＊＊

　ドカドカと大きな足音が近づき、乱暴に開け放たれるドアから入ってきたのは、葉巻や女物の香水の匂いを纏わり付かせた父。

「あ、お父さん。おかえりなさ」

　幼い私に伸ばされる手は、力任せに髪を握り込み、私を床へと叩きつけた。脳が、揺れる。

　いたい。

「お前、今日、働きに出なかっただろ？何してたんだ？え？」

　ブチブチと千切れていく髪の毛。

　いたい、いたい。

「ごめ、なさ…。売り物、無かった、から」

　パンっと叩かれるのは、痣の治りきっていない頬。

　いたい、いたい、いたい。

「今日もお前に食わせる飯はねぇぞ」

　外へ投げ飛ばされ、瘡蓋や生傷の上を擦る砂利。

　いたい、いたい、いたい、いたい…。

　月も出ていない星明かりだけが頼りな中、町外れの大木の下で丸くなると、カサカサと身体を這う虫が怖くて、怖くて、はたいて落とした。

「虫、嫌いなのか？」

　木の後ろから現れた同年代らしい男の子は、誰だっただろう。顔も思い出せない。

　私は何も答えなかったのに、彼は私の横に座り、顔を覗き込んできた。

「傷だらけ。…痛そうだな」

　背中を優しく撫でてくれる掌に、肩が震えた。

　ゆっくりと引いていく痛みに、私はパチリと瞬いた。

「治癒魔法だ」

「ま、ほう？」

　そうだ、と、彼は笑った。近くの枝を真っ二つに折って、私へ手渡す。

「元に戻れって思いながら、魔力を込めてみろ」

　魔力を込めるなんて、どうやって。

　首を傾げながらも言われた通りにやってみると、木の枝が元の1本になった。

「すごい…」

「今日からは君の力だ。誇ると良い。怪我も全て治ったな」

　言われてみれば、どこも痛くない。

　目を丸くしていると、彼は立ち上がる。

「時が来たら、迎えに来る」

　そう言って、男の子は目の前で消えた。

　翌朝、無傷で帰ってきた私に父は驚き、町の兵士へ酒の肴に話した。それは王城へも届き、私は魔女として召し上げられたのだ。

＊＊＊

　あの後、父はどうなったのだろう。連絡もしなかったし、こなかったから…知らない。どうでもいいと思ってしまう私は、薄情だろうか。

　ゆらゆらと揺れる炎は、私の魔法。私の力。

　耳を塞いで、さらに小さく身体を丸める。それなのに、パキッと枝を踏む音がはっきりと聞こえた。

　誰…。お願い、気づかないで。

「誰かいるのか？」

　ひゅっと、喉が鳴る。この声は…。

　防御壁の向こうから、こちらを見るのは。

「ウィルラン王太子殿下…？なんで」

「シェルフエール！？森の奥の塔で死んだのではなかったのか！？…っ、此処を開けてくれ！」

　い、いや…っ。私は、魔王だけでなく、また国にも追われるというの！？死にたくない。私は、何も悪いことなんてしてないのに！

　防御壁をドンドンと叩く音はまるで、殴られてるみたい…息が、苦しい。

「私はあなたへ危害は加えない！お願いだ、ここを開けてくれ」

　嘘よ。私は何処へ行っても殺されるんだわ。

「…っ、すまない。信頼してほしいなど、烏滸がましかったな。だが、ここは王城の裏だ。誰が来るともしれない。せめて、私を中に入れてくれないか」

　え、私、そんなに周りが見えていなかったの？王城の裏だなんて…。自ら死にに来ている様なものじゃない。

　もし、このまま殿下に騒がれたら。

　ゾッとして、防御壁はそのままに、殿下を招き入れた。

「ありがとう、シェルフエール」

「どうして、おひとりでこんな所に？」

　王太子が護衛もつけずに雨夜の森になんて、危険だわ。

「私の部屋から明かりが見えて…。シェルフエールが処刑されたなど、信じたくなくてな。もしかしたらと…。本当に、会えるとは思ってなかった」

「どうか、私はそのまま死んだことにしておいてください」

　殿下は私の願いを聞き入れる義理はない。きっと、彼は陛下に報告するのだろう。

「あなたは反逆など企む様な人じゃない。父は何か思い違いをしているんだ。私が説得をするから、戻ってきてはくれないか？」

　説得だなんて、無意味だわ。だって、面と向かって、憎悪を向けられたもの。

「どうしても…嫌だろうか」

　この時の私は、年下の彼を侮っていたのかもしれない。

　もう喋る気力も無い口を、薬品が染み込んだハンカチで押さえられるなんて、想像もしてなかった。