ある日の暮れ方。とある列車の車内にて

後編

「対価……？」

「はい。ご乗車分の対価として、持ち主のかたから頂戴いたしました」

「待っ、待ってください。持ち主って。あれは、あのくまは私があの子に」

「持ち主のかたは、本当にあなたの事を大切に思っていらっしゃるのですねぇ。あなたのためなら、とどんどんと課金をされようとするので、係員が焦っていたようですよ？」

「え……課金？」

「ですから、ほら。早く帰って差し上げてください」

　そう言って、制服の人が私の肩をトン、と控えめに押す。

「帰るって、どこ、に」

　ただ軽く肩を下に押されただけ。

　ただ静かに椅子に座らされただけ。

　それなのに、あらがえないほどの、唐突な眠気が、思考を奪っていく。

「この子の持ち主だったかたが待つ、世界へ、ですよ」

　ひらひら、と制服の人が抱えたくまのぬいぐるみの手が振られる。

「ご乗車、ありがとうございました。出来れば、うんと先まで、お会いすることがありませんよう」

　さっきまで見ていたはずなのに、ぼやけて分からなくなった彼の口元が、静かに弧を描いたような、そんな気がした。

　目の奥が熱い。

「な、んで」

　泣いている。そう理解した時には、もう、ボロボロと涙がこぼれてくる。

　人の少ないいつもの電車内。窓の外は、いつもと同じ、流れていく景色。

　誰もが他人を気にすることなどなく、私の涙に気がつく人もいない。

　そのことに、静かにホッと息をはき、ハンカチを取ろうとカバンに手を入れる。

　どうやら、眠りながら泣いてしまったらしい。

　家じゃないんだし、と自分の涙腺にほんの少し呆れながらハンカチを取り出して、ふと、指先に冷たさを感じる。

「なんだろ？」

　頬にハンカチを当てたまま、冷たさの正体を取り出して、思わず動きが止まる。

「これ、さっきの」

　そう呟くと同時に、さっき？ さっきって何？ と自分の発言に首をかしげる。

「どしたの？」

「あ、いやさ、これ、何かやけに見覚えがあるっていうか」

「ふうん？ あ、ねえ、何か入ってる」

「何か？ 何かってなに、っていうか何？！ なんで居るの？！」

「わ、声大きいよ」

「っ！！」

「危ないなぁ、落ちたら割れちゃうよ」

「ーーっ？！」

　ばっ、と慌てて口を塞いで隣を見れば、「えへへー」と彼女が笑う。

「もー全然へんじくれないんだもん。だから会いたくて来ちゃったっ」

「は？」

「あ、ちなみに、今日、このままお家に帰らないで旅に出ます」

「はあ？！ 何言ってっ」

「声、声大きいっ」

　むぎゅ、と私の口にハンカチを押し付けて、大きな声を出させた張本人が笑う。

「あんた何言ってんの？ 私、明日も仕事あるんだけど？！！」

　こそこそこそ、と小さな声で詰め寄るものの、「あ、それなんだけどね」と彼女は口を開く。

「問題なくおやすみできるから心配は不要です！」

「不要って、何、どういう」

「キミのお姉ちゃんのフリをして、キミの明日からの一週間のおやすみを強奪しました！」

「……ごめん、ちょっと何言ってるのか分かんない」

　頭がくらくらとしてきそうな事を平然と言ってのける彼女に、額を抑えながら、片手をあげて、牽制を迫る。

「だーかーらー。もう無理してあの会社に行かなくていいんだよ、ってこと」

「そんなこと言ったって、働かなきゃ生きていけな」

「でも心をガリガリに削られてまであそこに居る必要なくない？」

「……それ、は……」

「まだまだ人生長いのに、あそこだけに囚われるなんて勿体ないって」

　あっけらかん、と。

　造作の無いことのように、彼女の口から出た言葉に、喉のあたりに熱が走る。

「他人事だからって、そんな簡単に言わないでよ」

　顔も見ずに自身の言った言葉に、吐き気がする。

　自分で放った言葉なくせに。

　一度言ったら、言葉は消せないと、知っているくせに。

　苛立ちと自己嫌悪に、そのまま黙り込んだ私の手に、きゅ、と外から圧力がかかる。

「簡単に言ってないよ」

　その声は、いつもと同じ。

　けれど、いつもよりも、硬い。

「っごめ」

　下がっていた視線を、ばっ、とあげ、彼女を見やれば、何やら満面の笑みを浮かべた彼女が、視界にうつる。

「だからね、君が再就職できるまでの間、君を養えるくらいに稼いでおいたよ！」

「……はい？」

「えー？ 伝わらなかったー？ もう一回言おうかー？ だからぁ、わたしがしばらく君を養うからぁ」

「わ、分かった。分かったから、ちょっと一旦黙って」

「むー」

　不満そうに唇を尖らせる彼女を、掴まれていないほうの手でぺしっ、と軽く叩く。

「養う養わないの話は、別に大丈夫。お金は全然使えなかったから、私も貯金はじゅうぶんあるから。っていうか、聞きたいのはそこじゃなくて。なんでそこまで」

　言いかけて、ふいにさっきから彼女が握っている小瓶の存在を思い出す。

「ねえ、そう言えば、その小瓶」

「あ、これ？」

「そう。あ、ねえ、ずっと前に誕生日にあげたあのくま、どうしてる？」

「あー、あのくまねぇ。知りたい？」

「知りたい」

　じっ、とまっすぐに自分を見る彼女を見返せば、少しの沈黙のあと、彼女はくすくすと笑う。

「実はね、あのクマっくまはーー……」

　こそこそと私の耳に手を当てて話し始めた彼女の言葉は、「はあー？」と思わずあきれてしまう言葉だったけれど。

「でもいいの。君が、ちゃんと帰ってきたから」

　クマっくまのおかげだね。

　そう言って、彼女は笑う。

　そんな彼女の笑顔と、声に、また涙が零れそうになって。

　ぶん、と首を横に振り、車内の外へと視線を動かした時。

　窓にうつる広い空は、かすかに残る昼間の青と夕焼けのオレンジ、それからこのあと訪れる夕闇の紫が混ざった色をしている。

「人生、立ち止まることも必要でしょ？」

　ぽす、と肩にあたった重さの持ち主が、離れていた私の手に、なにかを置く。

「美味しーもの食べてー、あったかーい温泉に入ってー、あ、あとね、美術館も行きたいしー、水族館も行きたいかなぁ」

　もう片方の手で、指折り数えながら、あれもこれも、と言葉を続け、「聞いてる？」と問いかけてくる彼女に、「はいはい」と答えながら、私もまた、首を傾げ、寄りかかる。

「あ、宿でお酒のむ。お酒」

「浴衣で道も歩いちゃったり？」

「食べ歩きもしちゃったり」

「お、いいねぇ、いいねぇ、その調子」

　けらけらと彼女が笑うたびに、彼女の頭に寄りかかる自分も揺れる。

　たかがそれだけのことなのに。

　きゅう、と胸を締め付けられるような、大きな声で泣き叫びたいような、そんな気持ちにすらなって。

　彼女に、手のひらに置かれた、ひとつの小さな空っぽの瓶を、私はぎゅっ、と握りしめる。

　それは、ある仕事終わりの日。

　少し不思議で、すごく柔らかな出来事。

　ある日の暮れ方。とある列車の車内にて。

　私は、この日の夕空を、ずっと忘れずにいたいと、絶対に忘れずにいようと、そう思った。

完