戦隊勇者 ～今世代の勇者として召喚された俺たちは“正義”のためには戦わない～

第12話「俺のやるべきことは……」

それはボロ布のような黒いローブに身を包み、柱ほどの大きさの大鎌を握った、巨大な骸骨頭の霊だった。

「うそ……！？どうして死霊王（リッチーロード）がこんな所に！？」

王女様の驚く声が、霊廟にこだまする。

死霊王と呼ばれたそれは、俺達の存在を認めるなり、ゆっくりとこちらを振り向いた。

見上げるほどの巨体。その眼窩の奥に灯った赤い光が、不気味に揺らめく。

「あれ……なに……？」

「ほ、ほほほ本物の……モンスター……！？」

「幽霊……だよね……？うそ、見えてる……？」

冷たい死の気配を孕んだ視線に、背筋が凍てつくような感触を覚える。

王女様や他の4人も同じものを感じているようで、その場に縫い止められたように立ちすくんでいた。

「なんなんだよ、このデカいのは！？」

「死霊王（リッチーロード）。墓場をさまよう死霊たちの集合体です。しかし有り得ない……この神聖なる霊廟に、死霊が現れるなど！」

死霊の王者を見上げるグレゴリー司祭は、驚愕をあらわにした表情で叫んだ。

「その声は……あ、姉上ぇぇぇ！！」

すると死霊王の足元から、なにやら情けない絶叫が聞こえてくる。

声のした方に目を向けると、銀髪の少年が何度も腰を抜かしそうになりながら、こちらへと走ってきた。

その後ろには、死霊王を見上げながら盾と槍を構える2人の兵士が、後退するように付き従う。

「ロア！？あんたなんでここに居るのよ！？」

「そ、それは……」

銀髪の少年は、何やら気まずそうに口ごもる。

見たところ王女様より2つほど歳が下に見えるけど、弟とかなんだろうか？

「ア゛ァ゛ァ゛ァ゛ア゛ア゛ア゛ア゛ァ゛ァ゛ァ゛ッ！！」

すると、死霊王が手にした鎌を、多くの声が入り交じったような叫びと共に振り下ろす。

まずい、あの大きさだと直撃しなくても衝撃で吹き飛ばされる！

反射的に身構えたその時、白い影が勢いよく飛び出した。

「させるかよ！」

両脚をバネのようにして跳躍したヴァンが、全身から眩い光を放つ。

光は死霊王の目を眩ませたようで、死霊王はローブの袖で顔を覆って狼狽した。

「ロア王子、事の顛末を説明して頂けますかな？」

「うぇ、グレゴリー！？お前まで来てるのかよ……」

グレゴリー司祭の顔を見るなり、余計にバツの悪そうな顔をする少年。

王子ということは、やはり王女様の弟らしい。

「いいから説明しなさい。今のあんたには、その義務があるのよ」

王子はしばらく目を泳がせるも、眼前の死霊王を見上げた後に、やがてポツポツと語り始めた。

「勇者が揃って父上からの要請を突っぱねたって聞いて……だったら、僕が先に天聖獣からの祝福を受けて勇者になれば、父上もお喜びになるかと思い……」

あれ？俺も突っぱねた側に含まれてるような伝わり方してない？

思わず他の4人へ目をやると、各々程度の差はあれ気まずそうな顔をしている。

眼鏡の青年だけが素知らぬ顔をしている辺り、本当にいい性格してるなこいつ……。

「あんた……何馬鹿なこと考えてんのよ！？」

「まあまあリア様、落ち着きなされ。それでロア様、あの死霊王はどこから現れたのです？」

「それが、扉の錠を外して足を踏み入れた後、いきなり背後から現れて……」

「いきなり、ですと？」

グレゴリー司祭が顎に手を添える。

王女様は守衛らしき2人の兵士に目を向けた。

「あなたたちは何も見てないの？」

「いえ、私には何も……」

「私は見ました！我々2人の間を素早くすり抜けていく、影のようなものを！」

守衛たちは、槍の先端から青いビームのようなものを放ちながら、死霊王を撹乱しているヴァンを援護している。

一方ヴァンはというと、死霊王の意識が俺たちに向かないよう、浮遊する死霊王の足元を縦横無尽に走り回っていた。

死霊王から攻撃の様子を感じた瞬間、身体を発光させて目を眩ませる事で動きを阻害する。

これを繰り返すことで、俺たちが情報を共有できる時間を稼いでいるんだ。

しかもヴァンは、予めどれくらいの時間を稼げるかなんて宣言はしなかった。

きっと、情報共有が済むまでは可能な限りもたせるつもりなんだろう。

まさに仕事人。これが王女の護衛としての立ち回り……。

ヴァン……お前、すごくかっけぇよ……。

「ふむ……。どうやら通路の暗がりに隠れ潜み、霊廟への扉が開く瞬間を狙っていたようじゃな……」

「たかが死霊（ゴースト）にそんな事が可能なのか！？」

「王といえど、その実態は怨念の集合体。常時ならそのように理性的な思考を持ち合わせる事など有り得ぬ。どうやら魔王軍には、中々腕のたつ死霊使い（ネクロマンサー）がおるようじゃな……」

司祭の言葉に、王子の表情が驚愕に染まる。

この世界の事象には門外漢な俺だけど、司祭の言ってることは何となく分かるぞ。

この死霊王（リッチーロード）の挙動は異常って事だな？

「奴の狙いは、おそらく天聖獣です！奴は私たちには目もくれず、石像を狙っておりました！」

「鎌を振り下ろして壊そうとしておりましたが、あまりの硬さに弾かれたのです。弾かれた鎌が霊廟の天井に当たるほどに！」

ああ、さっきの揺れはそういうことだったのか。

って、狙いは石像だって！？

「王女様、あの石像がさっき話していた天聖獣なんですよね？」

「ええ、そうよ。まさかあいつ、石像を砕く気！？」

「それ、かなり不味いですよね！？」

「冗談じゃないわ！？」

霊廟の奥に並ぶ五つの石像に目をやる。

左から順に、蛇、ユニコーン、ドラゴン、鳥、牛の石像だ。

それぞれ腰を降ろしたり、翼をたたんだり、とぐろを巻いたりしたポーズで、その眉間には宝玉がはまっている。どう見ても石で出来た精巧な巨像にしか見えない。

しかし、どことなく生命を感じるのも確かだ。

今にも吐息が聞こえてきそうな気配すらある。

ふと、小さい頃に見たヒーロー番組の一つを思い出す。

そのヒーローは石像となって深い眠りについており、選ばれし者が触れることで目を覚ます設定だ。

しかし、眠っている間は無防備であり、ヒーローと共に眠りについていた仲間は悪の手先に破壊されてしまう。その後、破壊された仲間が復活することはなかった。

今の状況は、まさにその展開と同じじゃないか！？

「グレゴリー司祭、天聖獣はどうすれば目覚めるのですか！？」

「天聖獣の声に呼ばれし勇者が聖なる武器を引き抜く時、目を覚ますと伝わっております」

「聖なる武器……」

石像の下へ目を向けると、そこには石造りの四角い台座が鎮座している。

台座の上には、鈍い光沢を放つ五つの武器があった。

鳥の前には弓が。ユニコーンの前には槍が。蛇の前には錫杖が。牛の前には大盾が。

そしてドラゴンの前には、真っ直ぐな刀身をもつ剣がそれぞれ突き刺さっている。

「あれを引き抜けば……」

「ぐあああっ！」

耳をつんざく悲痛な叫びに、思わず振り向く。

声の主はヴァンだった。動きを見切られたのか、死霊王に吹っ飛ばされて床に身体を叩き付けられ転がっていた。

「ヴァン！」

「リア様、危険です！」

「ゴハッ……ぐぅぅ！？」

王女様とグレゴリー司祭が血相を変え、慌てて駆け寄っていく。

ヴァンは全身擦り傷だらけで、口からも血反吐を吐いていた。

王女様はヴァンを抱えようと膝をつく。

「来るんじゃねぇ！　俺の血でそのドレスを汚させんな！」

「ヴァン……」

ヴァンはヨロヨロと立ち上がると、4本の脚を踏ん張らせ、死霊王を睨みつけた。

「駄目！　ヴァン、それ以上はアンタが死んじゃう！」

「だがお前とロアが逃げる時間くらいなら作れる！　この場に残って良いのは、戦えるやつだけだ！」

「ッ……！！」

一撃受けただけでもボロボロにされる。戦い続ければ死ぬかもしれない。

それでも、自分よりも強大な敵を前に一歩も引かない。力を振り絞って立ち上がる。

王女の護衛、その役職を誇りとして背負う獣の背中に、俺は思わず見蕩れていた。

同時に、そんなヴァンを見て唇を噛み締めている王女様の姿が視界に入る。

その表情には、強い葛藤が見えた。

ヴァンの言うことは尤もだ。この国の王女と王子である彼女たちに死なれては、護衛の立場がない。

しかし、これ以上ヴァンを戦わせれば、彼は死んでしまうだろう。王女様はそれに気づいている。だから、ヴァンにも逃げて欲しいと思っているんだろう。

なら、俺のやるべきことは……。

□□□

「チョコ……マカ、ト……目障リナ……犬ッコロ、メガ……」

地の底から響くような低い声に、思わず頭上を見上げる。

声の主は顎骨をカラカラと鳴らしながら、私たちを見下ろしていた。

「ウソ……死霊王が、喋ってる……！？」

「そんな、絶対に有り得ん！　怨念の集合体である死霊王（リッチーロード）が、自らの意思で言葉を発するなど……」

背後からグレゴリーの驚く声が聞こえてくる。

聖職者であるグレゴリーですら驚いているのだから、少なくとも前例がないのだろう。

元来、既に死した存在である死霊に『王』は存在しえない。死霊王という名前も、あくまで死霊の集合体に便宜上つけられた名前だ。

そして、集合体である時点で単一の自我は存在しない。ただ寄り集まった怨念の赴くままに、墓場を彷徨い生者を襲う。それだけの習性であるはずだ。

そも、スケルトンならともかく、大鎌を武器にする死霊なんて聞いたことがない。

この死霊王は普通じゃない！

それに気がついたとき、全身の毛穴がぞわりと逆立った。

「天聖獣、ノ……石像……破壊スル……」

すると、死霊王は私たちの方にくるりと背を向け、再び石像の方へと向き直った。

「おい、まだ俺は倒れちゃいねぇぞ！」

「……」

「おい！　聞こえてんのゴハッ！　ゲホッゲホッ……」

「ヴァン！　あまり喋らないで！」

さっきまで戦っていたヴァンには、まるで興味が失せたように無反応だ。

あくまで最優先なのは、石像の破壊なんだろう。

「やはり、ここは私が……」

「グレゴリー、それは絶対に駄目！」

「しかし……」

「悪化したらどうすんのよ！」

グレゴリーが、悔しげに両の手を握りしめる。

その両手はあの日魔王を退けて以来、白い手袋で覆われていた。

魔王軍を退けた代償だ。今のグレゴリーは魔法が使えない。

認めたくはない。けど、認めざるを得ない。

今この場に、あの死霊王を倒しうる戦力は存在しない。

唯一の希望は、召喚された5人の勇者だ。

でも……私は彼らに頼りたくはなかった。

だって、それは……。

「姉上、今の内に逃げよう！　どうせ石像は、奴には壊せないんだから！」

「ロア王子の仰る通りです！　せめて霊廟の外までお下がりください！」

ロアと兵士たちが駆け寄ってくる。

その提案は当然のものだ。

私たちはこの国の未来を担う立場。自ら危険に飛び込んでいい立場じゃない。

悔しいけど、誰も死なせないためにはそれしかない。私は腰を上げると、兵士たちの方を振り返った。

「2人はヴァンを運んで」

「リア、俺はまだ……」

「私の護衛なら、易々と命投げんな！　馬鹿！」

「ッ……！」

ヴァンはそれ以上何も言わなかった。

大人しく兵士たちに身体を預け、霊廟の入り口へと向かっていく。

それを見届けた私は、勇者たちの方へと顔を向けた。

「あんたたちも。ここは一時撤退よ」

「え……でも、天聖獣は……」

気弱そうなのが困惑したように呟く。

呆れた。死霊王を前に怖じ気づいて何も言えなくなっていたのに、大事なことは忘れていないみたいだ。

「いいから今は……って、ちょっと！？」

その時、私は思わず叫んでいた。

1人足りなかった。タツヤだけがそこに居なかったのだ。

「タツヤはどこいったのよ！？」

「ん？　あ！？　あの真面目野郎、あんなところに！」

「はぁ！？」

軽薄メガネが指さした先は、ドラゴンの石像の足下。

そこには、台座から剣を引き抜こうとしているタツヤの姿があった。